第５４話　眠り姫　〈１１〉

「待て──っ！」
　飛び入った影がある。
　田楽師の兄の方、狂乱丸だった。
「姫、待て！」
　果敢にも血の滴る〈眠り姫〉の両手を掴んで検非遺使から引き離す。
「ならば、俺のをやる(・・・・・)！」
「え？」
「俺の目をくれてやる！　それでどうじゃ、姫？」
　額が擦れるくらいググッと姫の面前に顔を寄せると、
「ほれ、よく見てみろ。こんな野暮な男より、俺の目の方がずぅーっと美しいぞ？」
「バカ、いいから──早く逃げろ、狂乱丸！」
「そうだ、婆沙、おまえも来い！」
　振り返って、弟を呼びながら兄は言った。
「姫、俺たちから、目玉一個づつでどうだ？　それで、勘定は合うだろう？
　だから、検非遺使は放してやれ」
　一度、検非遺使を見て、花のように笑う田楽師。
「検非遺使の目はな、あまねく京師(みやこ)を見守る大切な目じゃ。
　この目があるから、姫だって安心して眠っていられるのだぞ？
　さあ、だから、そっちの目は諦めて、俺と弟のにしろ」
「狂乱丸……」
「何をグズグズしている、婆沙！　姫に目を差し出すぞ！」
「いっ？」
　驚いたのは婆沙丸である。床に尻餅を付いたまま、あんぐりと口を開けている。
　その様子に焦れて、更に兄は怒鳴った。
「早く、来いったら！　成澄を助けるためじゃ。この際、お互い目の一個くらいいいではないか！」
「いや、いや、いや、いや……待てって、兄者！」
　流石に弟の方は躊躇して頭を振った。
「俺は、兄者とは違う。そこまで、検非遺使に思い入れは──」
「何だと！　兄であり、座長である俺に逆らうのか？　
　常日頃、何事も俺に従うと言っておるのは偽りかよ？」
「いくら何でも、今回ばかりは従えぬわ！」
　死に物狂いとはこのこと。
　この場はなんとしても切り抜けないことには！
　兄者はいい。婆沙丸は思った。
　どんな姿になっても、兄者はモテるだろう。そんなのはわかっている。
　〈隻眼の田楽師〉　〈美憂の歌舞い〉……！

　だが(・・)、俺は(・・)？　
　俺はどう(・・・・)なるよ(・・・)？
　今だって、モテなくて、失恋続きで、散々苦労しているというのに？
　更に恋の成就が難しくなってしまうっ！

　
　──　俺は、絶対、目玉は死守するからな！

「玉、玉って、姫、そんな──人間の目玉なんてちっとも面白くないぜ？」
　一転、血を流している検非遺使を指差して婆沙丸は叫んだ。
「取り出したところで、ドロッとしてて……弾みもしないんだぞ。
　そ、そうだ、遊ぶんなら──
　やっぱり、こっちの玉だろう？」
　袂(たもと)を探って取り出すと、床に転がした。
　それこそ、何の変哲もない、玩具の玉──手鞠だった。
　コロコロと転がって行く。

「！」
　
　やおら、姫が飛びついた。
　膝を折って、手鞠を拾い上げる。
　呪術陣内から陰陽師たちの声が響いた。

「成澄！
「今だ！」
「諾！」

　鞠を胸に抱き、蹲ったまま動かない姫に向けて、検非遺使は二本目の矢を放った。
　念には念を入れて帝の陰陽師が用意した予備の矢――
　たった今、姫に引っ掻かれて、右目から血を流しているとはいえ、
　片目でも、この距離で静止している標的を射損じる中原成澄ではなかった。

「ギヤーーーーーーーーーーーーーーー！」

　凄まじい悲鳴が廃邸に響き渡った。



「ギャーーーーーーーーーーー……」

　その瞬間、その場にいた一同は確かに、見た。
　霧のようなものが姫の体から迸(ほとばし)って、揺らぐと、形になった。
　
　尖った耳と細い体、長い尻尾……

　と、見る間に、氷が砕け散るごとく、爆ぜて、消えた。
　皆、その形が何であるか(・・・・・)知っていた。

「あれは──」
「猫？」

「ハッ、姫！」
　我に返った蔵人所陰陽師、結界から飛び出して姫に駆け寄る。
　姫は手鞠を抱いたまま床に倒れていた。
　目を閉じて眠っている。
　だが、その眠りは、明らかに普通の眠りに見えた。
　可愛らしい寝息を立てて上下する胸。それに合わせて鞠も揺れている。
「──」
　そっと抱え上げると、帝の陰陽師は御帳台まで静かに姫を運んだ。



「姫君が眠りに取り憑かれた六月十七日の朝、あったのはこういうことです」
　姫に使える女房の小郷が明かした話はこうである。

　その朝、姫の住す内裏の上局の渡殿に、姫が平生から可愛がっている猫が血塗れで倒れていた。
　夜半、外へ出て、野犬に襲われたらしく、傷だらけの無残な姿だった。
　それでも、姫の元へ帰ろうとしたのだろう。姫の室まで、あと少しの距離だった。
　しかも、まだ、微かに息はあった。
　だが、あまりの悍(おぞ)ましい姿に、姫に見せるのを女房たちは躊躇した。
　それこそ、手中の珠のごとく大切に育てられた三の宮の姫君である。
　こんな恐ろしいものを見せるぐらいなら、いなくなったとお教えしたほうが良い。
　そういうことに決まって、その際、血だらけの猫の始末を命じられたのが、一番歳の若い小郷だった。
　と言っても、警護している衛士に渡せばよかったまでのこと。
　だが──
　常日頃、姫の一番近くにいて一緒に遊んでいる小郷自身、この猫に愛着があった。
　あまりに哀れに思って、引き裂かれたその体を、姫から下げられた小袿(こうちき)に包み、姫の室の床下に置いたのだ。
　猫の遊び道具だった鞠の方は別の女房が処分した。
　それを見るたび、猫のことを思い出して姫が悲しい思いに囚われては、と慮ったからである。
　皆、良かれと思って、善意から行ったことだった。


　後日、改めて、床下から取り出した姫の愛猫は、婆沙丸が与えた手鞠と一緒に、蔵人所陰陽師の監督の元、丁重に埋められた。



「本当に？　今回の騒動は、その姫の飼い猫が引き起こしたものだったのか？」
　一条堀川の田楽屋敷。
　主である兄の田楽師の問いに官人陰陽師は首を振った。
「私もはっきりとはわからぬ。だが、そう考えれば辻褄は合う」
　最期に一目なりとも姫に会いたがった猫が、それを果たせず、恨みを抱いたまま死んで、
　会いたい、会いたいと言う、その切実な思い故、姫と一体化してしまった？
　その証拠と言ってはなんだが、
　〈眠っている姫〉〈夢の中で会った姫〉は、どう見ても猫自身(・・・)だった気がする。
　だから、あんなに、犬飼の連れた犬を怖がったのだ。
　一方、時折、覚醒した際の、いわゆる〈半覚醒の姫〉は姫本人に近かった。

　『たまはどこじゃ？』

　今回、偶々(たまたま)〈たま〉が重なって、ややこしくなったせいもある。
　布留佳樹は認めた。
　憑依した猫があれほど求めた〈たま〉は鞠のこと。
　片や、姫が口にしたのは、愛猫の名前。
　姫の猫はたま(・・)という名だった……！

「では、猫をきちんと姫に会わせ、それから愛用の鞠(たま)も一緒に埋めてやっていれば、今回の騒動は起こらなかったってことか？」
　重ねて、訊く理論派の狂乱丸。
　布留は正直に答えた。
「さあなあ。それも、わからぬ」
　人の心の深淵は常に謎である。
　いや、獣の心も？
「はっきり言えるのは──今回の一番の功労者は婆沙丸だ！」
　成澄が叫んだ。
　右目に包帯を巻いているが、隻眼の検非遺使も中々乙なものだ、とこっそり狂乱丸は思っている。
　命懸けで俺（婆沙丸もだが）を庇ってくれたし。
　擦り寄って、蛮絵の袖を引くと喉を鳴らした。
「なあ、成澄？　俺は惚れ直したぞ……」
「それにしてもっ！　よく、あんなもの持っていたものだ、婆沙丸はよ！」
　更に声を大きくして叫ぶ検非遺使である。
　受けて、橋下の陰陽師。
「全くだ！　普通、あの場面で、誰が手鞠なんぞ持っているよ？」
「あれは俺のじゃない」
　弟の田楽師は大いに照れた。
「最近、仲良くなった娘が河原に落として行ったのさ。
　返してやろうと思って、忘れぬようずっと持ち歩いていたんだ」
「婆沙丸──！」
「あーそ－ぼー！」
「噂をすれば、これじゃ」
「人気者だな、婆沙？」
「そうさ。だけど、何故だろう？」
　腰を上げつつ婆沙丸は首を傾げた。
「あの年頃までは、俺は兄者よりモテるんだけどなあ……！」
　どっと起こる笑いの渦。
　庭に降りると、子供たちの輪の中にあの手鞠の持ち主を見つけた。
「悪かったなあ、すず？　おまえの鞠、返そうと思ったんだが──
　欲しがったコに、つい、くれてやってしまった」
「そんなの構わないよ！」
　笑顔が返って来た。
　明るい声で少女は笑うのだ。
「だって、私、もうあれ(・・)で一人で遊ばなくってもいいもの。
　ほら！　友達ができたから！」

「友か……」
　縁の柱に凭れて、有雪が呟いた。
「やっぱり、作っておくに限る……」
「何だ、何だ？　やけにしおらしいな、有雪？」
　成澄も出て来た。
「例の、鼻風邪のせいか？」
「ほっとけ。風邪なら、ピタリと治ったわ」
「ふーん？　それにしても──いつもの毒気がないぞ？
　ははあ？　寂しいのなら、今からだって遅くない。俺たちがいつだって友達になってやろう。
　なあ、佳樹？」
「馴れ馴れしく呼ぶな。私は帝の陰陽師である」



　毎回、博覧強記で薀蓄(うんちく)を垂れないと気が済まない橋下の陰陽師が、今回は何やらこんな感傷的でしんみりした調子なので──
　代わって作者が記すほかなくなったが。
　〈眠り姫〉に取り憑いた〈穢悪しき疫鬼〉が猫であることに、一同もっと早く、容易に気づくべきだった。
　何故なら、猫の語源は〝眠る子〟から来ているから。
　ねむるこ……が縮まって……ねるこ……ねこ……！

　それともう一つ。
　懸命なる読者の皆様はお気づきですね？　
　どうも、有雪は猫アレルギーのようです。
　さしもの陰陽師も（蔵人所も橋下も）アレルギーを調伏する術は持たなかったようで……


　　　　　　　　────　　　了　　　────