高まる熱気
文字数 2,573文字
準決勝当日の長野オリンピックスタジアムは強い日差しに覆われていた。
金曜日に行われた開会式から順調にスケジュールが消化され、土曜日を迎えた。
準々決勝までは一日おきに試合となるが、準決勝、決勝は土日の連戦となる。
うげー、観客多い～。野次とか飛ばされたらやだな～。
そんなことってあるんですか？
まあ、ほとんどのお客さんは山京学園目当てだろうしね。
今年はエースの雪原さんに強打者で守備もいい九条 さんや百瀬 さんもいますからね！
まこ、ただのファンみたいになってるぞ。
あっ、すみません。ついいつものくせで……。
集合して！
礼の一声で雑談が終わり、ベンチ前に円陣ができる。
山京学園が１塁側、裾花清流が３塁側だ。
狙い通り後攻を取れたわ。まずは初回、しっかり守りましょう。
おっ、礼ちゃんさすが！
相手のオーダーは前の試合とほぼ同じね。ただし先発は雪原さんじゃなくて、１年生の白山 さんよ。
……水穂 が先発なんですか。
あ！ あの開会式で凪ちゃんにひどいこと言った人だね！
ピッチャーだったんだ……。
エース温存で来たね。こいつはチャンスだぜ。
だな。早いとこ打ち崩して点を稼いでおこう。
そうね。――というわけで、こちらの先発メンバーは昨日のミーティング通りです。
１ 一ノ瀬桜（二）
２ 漆原礼 （左）
３ 神村青葉（中）
４ 岩見悠子（捕）
５ 漆原優 （右）
６ 赤羽夕日（一）
７ 朝山鈴 （投）
８ 天城奈緒（遊）
９ 水崎美晴（三）
白山さんって子の情報はなかったね。凪ちゃん、なんかわかる？
ストレートとスライダーの組み合わせで勝負するタイプのピッチャーです。球速はたぶんそこまでないですけど、コントロールはいい方です。
左バッターは内角に食い込んでくるスライダーに注意っすな。
バントプレスに対しては昨日打ち合わせた通り、状況に応じて色々と仕掛けるわ。相手の守備をなるべく動揺させる。
こっちの守備だけど、鈴には積極的に右バッターのインコース使ってもらう予定だから全体的にレフト寄りでお願いね。
（頑張ってコントロールしなきゃ……）
ちなみに、うちと山京学園の通算戦績は０勝６敗よ。しかもうち４回はコールド負け。
だから練習試合頼んでも断られてきたんだよね～。
でも、今の私たちなら充分戦えるはず。――絶対に勝ちましょう！ 山京学園からの初白星、今日こそ取ります！
裾花清流のメンバーが「おー！」と声を合わせた。
一方の山京学園ベンチ。
キャプテンの九条
みんな聞いて。相手の先発は朝山さんよ。
向こうもエース温存ってわけね。
温存っていうか作戦でしょ。うちは新海さん先発のイメージで昨日も練習したし。
あと、スタメンが大きく変わってる。これを見て。
真帆が裾花清流のオーダー表を見せると、全員が難しい顔をした。
かなり入れ替えてきたんすね。
意図が読みにくい並びだね。漆原姉が２番で、これまで４番だった神村さんが３番……？
４番の岩見さんは前の試合で負傷退場したんだっけ。影響なしってことかな。
山京学園の４番に座る百瀬杏 がオーダー表を睨む。
ふーん、この下位打線の並びにも意味がありそうだねぇ。
バントプレスを得意とするサード、城取 瞳 もつぶやく。
とにかく、明確な作戦があるからこそのオーダーだと思う。みんな用心してよ。
って言っても、朝山さんノックアウトしちゃえば関係ないっすよね。まっすぐのスピードもないし、シンカーはあんまりコントロールできてないし。
またそういうことを……。ピッチャーは球速だけじゃないっていつも話してるでしょ。
みんな聞きなさい。
円陣に監督の
山京学園女子野球部ＯＧで、大学卒業と同時に母校の監督となった人物だ。
裾花清流は守備からリズムを作るチームだから、初回に絶対先制点を取ろう。守りが思うようにいかないと攻撃にも影響が出る。確実に出鼻をくじくぞ。
そうですね。去年の秋のようにコールドを決めてやります。
雪原、それと色部 。
はい！
はい。
今日は三人の継投でいくつもりだ。急な出番になるかもしれないから、頭に入れておいてくれ。
はーい。
早いうちから準備しておきます。
両チームが話し合いをしている間に、電光掲示板にはスターティングメンバーの名前が表示されていく。
裾花清流のスタンドからは、選手の名前がコールされるたびに大きな拍手が起こった。
ほえ～、うちの応援団倍くらいに増えてない？
初めての準決勝だもの。みんな気になるでしょう。
２年生のクラスはどこも、応援団を募ったらほぼ全員が手を挙げたとか……。
青葉ちゃーん！ 頼んだぜ――！
野太い声が……。
これは商店街もみんなシャッター閉めてそうだね。
皆さん、昨日から張り切っておられましたからね……。
今日はワンプレーにも大きな反応があるはずです。無理にいいところを見せようとせず、いつも通りのプレーを意識してください。
スタメン陣がそれぞれに頷く。
鈴ちゃ――ん！ がんばれ――！
今のはクラスの子かな？
そうみたい。ボコボコにされないように頑張らなきゃ。
ま、いざとなったら私も澪先輩もいるからさ、気楽にいってよ。
で、でも、なるべく終盤まで粘れるように努力します！
頼もしいわね。私もしっかり用意しておくわ。
審判が出てきたわ。整列！
せいれーつ！
両チームがベンチの前に並んだ。
観客から大きな拍手が起きる。
では、行きましょう！
主審のかけ声とともに両チームが飛び出し、ホーム前に整列する。
裾花清流はベンチ入りメンバーが上限の１８人に届いていないので、山京学園の方が長い列になる。
…………。
…………。
中学時代のライバル、凪と水穂はお互いを正面に見ていた。
水穂はにやにやと笑っているが、凪は無表情で見つめ返す。
始めます！
主審が右手を挙げ、両チームが帽子を取って「お願いします！」と挨拶を交わした。
山京学園は全員がベンチに戻り、裾花清流は守備陣が各ポジションに散っていく。
鈴はマウンドまで行くと、軽く帽子を取って頭を下げ、それから上がった。
（絶対負けられない……）
ボールを手にして、投球練習を始める。
（堂々と向かっていこう！）
こうして、決勝進出を賭けた戦いの幕が切って落とされる。
