花姫様との契約。

　そして僕は八歳を迎え、代替わりのときがやってきた。

　『契約の儀』の朝は禊(みそぎ)をし、専用の装束(しょうぞく)を身につけた。しゃらしゃらが過剰になった平安の貴族みたいだな、なんて思いながら、僕は数ヶ月前から教えられた手順通りに祝詞(のりと)を唱え、花姫様の前に立つ。

　本当は、祝詞どころじゃなかった。

　同じく専用の衣装を身につけた花姫様が、信じられないほどきれいだったからだ。

　いつもは桜色のくちびるには今、真っ赤な紅がひかれ、目許(めもと)の化粧も、彼女の真っ白な肌にとてもよく映えていた。

「今、この花姫の寄(よ)る辺(べ)となるべく。その身に触れることを許されよ――八代司」
「はい、この八代司、来たるときまで花姫様のお傍(そば)に侍(はべ)り、捧げつづけることをお誓い申しあげます」

　よし、ちゃんと言えた。
　あとは、花姫様に契約箇所へくちづけてもらうだけ。
　事前に話しあって、母さんと同じく右手の指先にしてもらうことになっていた。
（あと少しで、この、きれいな花姫様と――）
　僕は間もなく儀式が満了する安堵と、彼女に触れてもらえるうれしさで、少し気が緩んでいたんだと思う。あとちょっとで花姫様に触れられるか、触れられないかという位置で。
「あ……ッ！？」
　裳裾(もすそ)に足をとられてしまったのだ。

　前へつんのめる僕へ、花姫様は思わず、という様子で身を乗りだす。
「司っ！！」
　僕の腕をぐいっと引きあげ、僕を庇うように抱きしめて、背中から倒れこむ。
　一瞬、なにが起きたのかわからなかった。
「ん、む……」
　くちびるには、やわらかな感触。
　お互いのまつ毛はもう、くっつきそうな距離だ。

　キスをして、しまっていた。

　ふたりが固まっている間にも多くの光る文字が舞いあらわれ、僕らの中にすうっと溶けて消える。

　子どもの僕にもわかった。

　――これで、『契約成立』なのだと。

✿✿✿✿✿

　数分後、僕を取り囲むのは平謝りする花姫様と、珍しくうろたえた様子の母さんだった。
「司っ、本っ当にすまなんだ……！！」
「どうして謝るの？　僕が転んだのに……」
「どうしよー……、契約時の部位は絶対。『資格』を持つのも司だけだし……」
「司、気分は悪くないか？」
　心配そうに、花姫様が僕の瞳を覗きこむ。
　いいか悪いかで言ったら、最高だったけれど（だって、花姫様とキス！）。
「だいじょうぶ」
　控えめに答えておいた。

「あ、あの。司のくちびるを奪いつづけるわけにはいかんし、やはり、わらわのこの『仕組み』は間違っておったのじゃ。他の『契約法』が遣(つか)える神に、今からでも『引き継ぎ』を……っ」
「え」
　僕は焦(あせ)った。
　当時、『引き継ぎ』という言葉の意味はよくわからなかったけれど、花姫様がこの地を去ろうとしているのだけは感じとれた。

　内心の混乱を気取(けど)られないよう、にっこり、無邪気な笑みを浮かべながら話しかける。

「ねえ、花姫様。僕の『失敗』だよ？　花姫様はなにも悪くない」
「じゃがっ……」
「それとも」
　ここで、不安そうに目を伏せてみる。
「僕なんかとキス、いや……？」
「そ、そんなわけないじゃろ！？」
　案の定、花姫様はあわあわしだす。もう一息。
「ほんと！？　僕も全然

や

じゃない！」
　このとき浮かべた表情は、心からの『うれしい』と『安心』だった。

「ね、僕のくちびるでよかったら、いっぱい食べて？　花姫様――」

　最終的に母さんも説得に加わり（母さんも花姫様をとても大切に思っているし、僕なら本当に大丈夫そうだと踏んだらしい）、花姫様は折れてくれた。
　このとき、僕を満たした感情に名前をつけるなら、恐らく一番適切なのは――『仄暗(ほのぐら)い狂喜(きょうき)』。


　それからの毎日はどきどきの連続だった。

　僕の美しいひとが、顔を寄せて、控えめに僕へ触れる。

　ああ、嘘みたい。
　幸せだ……。