二　再会

「ニャーン」



　アホみたいな顔をして、家の屋根を見つめていた一郎の背後から猫の鳴き声がした。



「ん？」



　一郎は振り返り、鳴き声を発したと思しき猫を見付ける。



「ミーケなのか？」



　一郎は三毛猫をじっと見つめると大きな声を上げた。



「なんだよ、お前か」



　一郎の顔を円らな瞳で見ながら猫が言う。



「は？　今、ミーケ、お前、言葉を話したのか？」



　一郎はミーケの円らな瞳を凝視する。



「今ミーケの他にここに誰かいるか？」



　ミーケが言って、その場に座る。



「いや、いないけど、だって、お前、猫だろう？」



　一郎は言いつつミーケから離れるように後ろにさがる。



「一郎。ここは電脳世界だ。ミーケが話をしたってなんの不思議もない。違うか？」



　ミーケが言って右前足の足の裏をぺろりと舐めた。



「それはそうかも知れないけど、俺と暮してた時は、言葉なんて一度も話さなかったじゃないか」



「ああ。あれは、だって、ほら。ミーケは一郎の事嫌いだったし」



　一郎の言葉を聞いたミーケが言い、顔をつんっと横に向ける。



「俺の事、嫌いだったのか？」



　一郎は愕然とした。



「家の中かとか超汚いし。ミーケのエサとか一番安いのばっかりだし。ミーケのトイレの掃除もしてくれないし。ここは現実の世界じゃないんだ。何をやるにも現実世界より簡単だろ？　コントロールパネル開いてコマンド選択してお終いなのに。お前はなんにもやらない。ゲームの世界の方に行ってばかりだった。しかも、エロゲーばっか。お前に拾われた時は感謝、いや、あれも実は、芝居だったんだけどな。まあ、とにかく、お前の事は嫌いだったぞ」



　言い終えたミーケが尻を舐め始める。



「な、なんだよ。ミーケの馬鹿。なんで戻って来たんだよ」



　一郎は半べそをかきながら叫んだ。



「あ。それな。お前の処遇について伝えに来たんだ。さっきの話に繋がるんだけど、ミーケは実は、この世界にいるチーターを取り締まる為のプログラムなんだ。お前に拾われたのも、お前にチーター疑惑があったからだったんだよ。実際は違ってたけどな」



「俺がチーター？」



「そう。エロゲーを凄い勢いでクリアしててだろ。あれが調査の対象になった」



「でも、違ったんだろ？」



「ああ。だから、ミーケはお前の元を去ったんだ」



　ミーケが言い、香箱座りをする。



「そうだったのか。俺の実力がそう思わせてしまったんだな。さすが俺だぜ」



「いやいやいや。全然さすがじゃないから。ただエロゲーを凄い速いペースでクリアしまくってただけで、お金と時間さえあれば誰もでもできるから」



「またまた。ミーケいいって、そんなふうに褒めなくても」



「いや。褒めてねーから」



　ミーケが言って毛玉を吐いた。



「うわっ。汚なっ。でも、あれだな。それ、凄いリアルだな」



　一郎はミーケの吐いた毛玉を見て言う。



「だろう？　こういう細部にこだわる所がデリュ―ジョンの凄い所なんだよ。ミーケはそこの一部だからね。結構な権限も持ってるしって。ああ。そうそう本題に戻るわ。一郎さ。ミーケと一緒にチーターを見付けたり、チーターを処分したりする仕事やってくれない？」



「唐突な入りだな、おい」



「ここから回りくどくやるのめんどいだろ？　で、どう？　やる？」



　ミーケが言って伸びをする。



「いや、いいよ。やらない。それこそめんどいじゃんか。俺は、のんびりここで暮らすよ」



「あー、それ駄目だから。このままだと一郎はデリートだよ。この仕事受けないと問答無用だから」



　ミーケの目の前に一匹の蝶がふわふわと飛んで来た。ミーケの瞳がくるくると動いて蝶を追い始める。



「そんなのあるか。ユーザーを馬鹿にしてるのか？　俺は客だぞ」



「あーはいはい。現実世界で死んでるからもう客じゃないだろ？　課金だってそのうちできなくなるし、この世界に接続する為の維持費だってすぐに払えなくなる」



「そんなのいらないだろ。俺は、この中にいるんだ。外から接続してないんだ」



「確かにそうだ。けど、それは、それ。偶然そうなっただけだ。だから、特別ルールの適用みたいな事にはならない。ここで生きていたいのなら、その対価を払え、とそういう事。そして、その対価は、このデリュ―ジョンを管理しているＡＩが決める。お前に選択権も拒否権もないんだ」



「なんだよそれー」



　一郎は絶対にやらないぞという思いを込めつつ大きな声を上げた。