第１１６話　予選初日

　朝になった。夜中にあんなことがあったけど、あきれるほどよく寝た。
　夜が明けると、ぽよちゃんがまっさきに目をさますんで、僕らは目覚ましいらず。馬車のすみっこで立ったままのミニコも、パチリと目をあける。

「さあ、今日は武闘大会予選だね。ご飯食べたら、すぐ会場に行こう」
「朝飯はカツ丼かなぁ？」
「兄ちゃん、朝から重いものよく食えるね」
「朝から焼肉でも行けるぞ？」

　かーくんは行けないのかって不思議そうな目で見るんだよね。朝焼肉はさすがに、ちょっと……何より食うのに時間がかかる。

　まあ、それはそれ。
　験担(げんかつ)ぎのカツ丼を食べた（けっきょく僕も食える）あと、僕らは王宮前広場へむかった。
　朝早いのに、すでにたくさんの人が集まってる。

「はいはい。観客席はこっち。参加者はこっちね。あっ、坊や、観客はこっちだよ。入場料払ってね」

　案内係の人たちがたくさんいて、群衆を仕分けしていくんだけど、僕はまた子どもあつかいされた！

「参加者なんですけど。かーくんパーティー。ちゃんとエントリーしてあるでしょ？」
「ええーっ？　坊やが出るのかい？　やめといたほうがいいよ。まあ、本戦まであがることはないと思うが、大会の参加者はどれもこれも各国の猛者ばっかりだからね。とくにゴライは強い。あたったら殺されるぞ」

　殺される？　こ、怖い。
　大会ってそういうものなの？

　すると、よこからキルミンさんが割りこんできた。

「子どもをそんなにおどすもんじゃないわ。大丈夫。ルールで相手の命を奪う行為は禁止されてるからね。もし相手を殺してしまったら反則負けになるもの」
「そ、そうなんだ」
「さ、こっちよ」

　キルミンさん。意外と親切でいい人なんだよな。ダルトさんと組んでさえなければ、お友達になれるんだけど。

　僕はキルミンさんに手をひかれて、予選参加者の受付まで来た。

「ここで予選の対戦相手を決めるクジをひくのよ。あなたたちは最初に街へ来たとき、何門から入ったの？」
「白虎門です」
「じゃあ、白虎組ね。それぞれの組のなかで上位二パーティーが本戦に進めるの」
「そうなんだ」

　こう見た感じ、百やそこらのパーティーは集まってる。もしかしたら、それ以上。四つにわけても各組で二十五、六から三十くらいのペアか。とすると、予選だけでも最低五回戦は戦わないと、本戦に進めない。

「キルミンさんたちは何組なんですか？」
「あたしたちも白虎組よ。あなたたちと対戦するかもね」
「そうなんだ」

　僕は気になったので聞いてみた。

「大会でも、ダルトさんはあの戦法を使いますかね？」

　キルミンさんは大きく嘆息してから、苦く笑った。
「使うわよ」
「賭けてみるに特別な思い入れがあるんですか？」

　キルミンさんの表情がちょっとぼんやりする。昔のことを思いだすような。あんまり立ち入ったこと聞きすぎたかな？　反省。

「すいません。いいんです」
「……坊やには話しちゃおうかな。あたしたちのパーティーにはね。昔、最強の遊び人がいたのよ。とにかく幸運値が高くて、『賭けてみる』を使うと必勝だった。あたしたちは彼のおかげで負けなしだった。でも、あるとき——」

　そのときだ。人ごみのなかから、ダルトさんが近づいてきた。

「おい、キルミン。遅いぞ。みんな集まってる」
「あら、ごめんなさい」

　キルミンさんは手をふって去っていった。

　でも、あるとき——なんだったんだ？　気になる！　すごく気になるんだけど！
　もしかして、わざと？　僕が戦いに集中できない呪いをかけたのか？

　猛がクスクス笑ってる。
「まあまあ。かーくん。おれたちもならぼう」

　そうなんだけどねぇ。