第45話

文字数 2,513文字

 涙を拭いても拭いても、嗚咽しそうでしばらく両目をごしごし拭いていた。この惨劇を呼んでいる事件は、一体何?
 真相は何?
「まあ、夜だな。夜に見つかるよ。ほんじゃ、お前。夜にまたガキたち連れてくるからな」
「俺。死なねえから、腹減って腹減って」
 三部木さんの声ともう一人の声が、大笑いしていた。豪快な笑いで、二人は本当の意味で悲しかったんだとぼくは思った。罪の意識もなにもないんだね。
 ぼくはその時、二人以外の人が一度も笑ってもいないし、話してもいないことに気が付いた。
 でも、確かに誰かもう一人いるんだ。
 足音がしたからだ。
「次はあの学校か。確か稲荷山小学校だな。あの俺たちを嗅ぎまわっているガキがいる学校だから、食うのはいつまでも覚えてって腹が膨れるかもな!」
 三部木さんの声の後の誰かの笑い声で、ぼくはさすがに空想が霧散しカチンときた。
 すぐに藁から這い出て、あばら家から外へ歩き出した。
 静かに呼吸を整えて、三人の間へ向かった。一人の大人は四部木さんで、もう一人は村の人だった。
 
ぼくは大人たちに叫んだ。
「やーめーろー!!」
 ぼくは何をしているの?
 大人たちに追い回され、引っ張られ、捕まって……。
 急に笑い出した三部木と四部木さんの腕からは、物凄い力が伝わりだしていた。ぼくの腕や頭や髪は、瞬く間に激しい痛みを発していた。

「ほれほれ。ほれほれ。こっちだ、こっちだ」
 村の人は、蝋で固まった硬質な声を出しながら、ぼくをこの不死の儀の村で一番大きいあばら家へと歩けよ歩けよと言っている。ぼくの両腕は四部木さんと三部木さんが互い互いに笑いながら、物凄い力であちこち引っ張り回している。
 カラスの鳴き声が辺りに響いて、数羽がこちらに向かって降りて来た。
 きっと、カラスもお腹が空いているのだろう。
 子供たち同様に、ぼくの体を狙っている。
 ぼくは怖くはない。
 悲しい歌を口ずさんで、俯いていた。
 これは、きっと、彼らに対してだ。
 ぼく自身はまったく悲しくない。でも、彼らは悲しい。そう、ぼくは彼らを悲しんでいるんだ。
 羽良野先生は、きっと、どこかでガソリンを撒いているはずだ。
 もう、ぼくを気にせずに村に火を点けてもいい。
 何なら、この悲しい。そして、黒い街ごと……全て燃やすのもいいんじゃないかな?
 全て何もない灰色にしてしまえばいいんだ。
 悲しいこともなく。子供たちもいなくなることもなく。
 
 子供たちはどこへ消えたの……。
 街の人たちもいっぱい関わっていたし、もう黒い街に呑み込まれてしまったの……。

 あばら家の奥まで、ぼくは歩かされた。そこは一段と暗く。腐臭の臭いが殊更強かった。
「坊主。お前一人か? そうじゃなくてもいいが、どうせ、村田先生か羽良野先生がいるんだろう?」
 三部木さんが、古い木々の香りのするあばら家の柱へとぼくを、きつく縛った。でも、丁寧な縛り方だったけど、何故かしら? 優しさもあったかも知れない。
 それは、ぼくの体を極力傷つけたくないのだろう。
 ぼくのおじいちゃんの部屋より三倍もある部屋。黒く燻っている藁が目立ち。農具が壁に至る所に立て掛けられてある。
 この集落で、もっとも古い農家のようなあばら家だった。
 ぼくの体はグルグル巻きみたいだけど、顔と口は無事で何でも見たり話せたりできた。
「あの人たちはなあ……悲しいのさあ……人を食わぬ」
 村の人が呟いた。
「食わねばのう……。食わねばのう……。生きていけない体じゃのう……」
「違う! そんなわけない! 羽良野先生たちは悲しいわけじゃないんだ!」
 ぼくは叫ぶと、ひどい空腹感が一時だけなくなって両腕に力が戻った。それらをめいいっぱいに動かそうとした。
 何故? それはぼくの心が叫んでいるから。
「悲しい人は、きっと自分では気が付かないんだ! 羽良野先生は気が付いていたんだ! 人を殺したって、殺さなきゃならないんだって、きっと、ずっと悲しんでいたんだ!」
 目の前の三部木さんと四部木さんが、一瞬、笑うのを止めた。
 二人はびくびくと頬が痙攣してきた。

 まるで、一見。怒っているようだけど、どこか涙がでてきそうな顔にも見えた。
「そうかー。そうかー……」
 四部木さんが、芝居がかったように何度も頷いて、納得したような目をしていた。けれど、次の言葉は……。
「人は美味いんだぞー」
 不気味な声だった。
 村の人はぼくをただじっと見つめている。
 ぼくは口をいっぱい開けて、叫んだ。
「さあ、ぼくは怖くはない! これからも、こんなことを、いつまでも続けていればいいんだ! いつだって、死ねる! 死ぬののどこが悪い!」
 四部木さんが再び頬をびくびくと痙攣し、自然な涙を流していた。
 拳を振り上げた。
 でも、四部木さんの拳は三部木さんの分厚い腕でがっしりと止められた。
 拳を降ろした四部木さんは、涙を拭いてこのあばら家の奥の木枠へと歩きだした。
「お前にいいものを見せてやろう。不死の儀といってもな。ただ人を食うための礼儀みたいなものなんだ」
 振り返った四部木さんの顔には、無邪気な微笑みが張り付いていた。
 三部木さんは、また荒い笑い声を発した。
 いつの間にか、奥の木枠から子供たちの泣き声が複数していた。
 確かに、幼稚園児の声だった。
「へっへっ、これから、お前の目の前で食ってやろう。そうだ、儀式をしてやろう。といっても、ガキたちの体に頭を下げて、桶の水で洗ってから内臓も胃袋まで、みんなで食うだけなんだがな。桶の水はこの山の深層にある。有難いお水だ」
 四部木さんがそういって、あばら家の奥の方まで行くと、
 バン!
 奥から何かが破裂する大きな音がした。
 この世のものとは思えない笑い声が、後ろからぼくの耳をつんざいた。
 ぼくは助けが来たんだと嬉しくなった。
 きっと、村田先生だ。
 こちらに血相変えて逃げて来た四部木さんの後ろには、散弾銃を構えた村田先生が壊れたテープレコーダーのような笑い声を発しながら追いかけだした。

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登場人物紹介

石井 歩。


周囲からは賢い子と言われているが、空想好きな小学生。

石井 歩のおじいちゃん。 ずる賢いようでいつも歩と亜由美を見守っている。

羽良野(はらの)先生。 石井 歩の通う学校の担任。石井 歩を色々と気遣う反面……。

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