７：竹織の本心

　少年は全てを突き破る勢いで走った。脇目も振らず、ただ走った。途中、何人もの死神が振り返ったり声をかけてきたりしたが、全部無視した。
　目当ての部屋の前に到着するとノックもせず、いつも鍵のかかっていない扉を蹴破って叫んだ。
「椿(つばき)！　居ないのか？　椿ッ!!」
　ほどなくして部屋の奥から背の高い女がのっそりと現れた。寝起きだったようで目をしばたかせている。はだけた服の上を、下ろした長い髪が流れていた。
「その声……竹坊？　なあに？　珍しいじゃない。いくら誘っても遊びに来てくれないから寂しかっ――」
　その足がはたと止まった。
　部屋の入口に佇む竹織(たけおり)とその手に抱えたものを確認するや、その目はたちまち覚醒した。
「…………何があったの…………？」
　恐怖と怒りに震えながら椿は大股で竹織に歩み寄って屈み込むと、勢いよくその両肩を掴んで揺さぶった。
「一体これはっ……どういうことなの!?　あなた……その手で……何をしてきたの!?」
〝漆黒(しっこく)〟の異名に相応しい艶やかな黒髪はすっかり色が落ち、愛らしい顔は急激に痩せこけたように骨張り蒼白だった。腕に自分より大きい少女の霊体を抱え、竹織は耳をすませてやっと聞こえる程のか細い声で呟いた。
「……王の……命令、だ…………」
　椿の揺さぶる手が止まった。苦虫を噛み潰すように表情を歪めて竹織から顔を背けた。
　姿を確認した時からおおよその事態は読めていたが、今の一言で得たくなかった確信を得てしまった。

　この子は【生き狩り】をしてしまったのだ――!!

　椿は立ち上がるとソファーを指差して「おかけなさい」と強い口調で言った。そのまま開け放たれた扉へ闊歩すると、廊下に人気(ひとけ)がないか確かめてからゆっくりと閉め、鍵をかけた。
　竹織は母親からの説教を控えた子供のように、重々しい足取りでソファーへ向かった。綺麗に整えられたソファーに、抱えていた少女を寝かせてブランケットをかけてやると、自分は傍らに立ち、眠る少女へ目を落とした。
「……この子、死ぬ予定なかったのね？」
　寝ている少女を挟んで竹織と対峙すると椿が訊ねた。竹織はゆっくり頷いた。
「それでここに来たってワケね……」
　椿はソファーの背もたれに軽く腰掛け、タバコの代わりに棒付飴を口に入れた。
「こんな事を頼めるのは貴女しかいない……」
　竹織が呻くように言った。まだ震える声をなんとか絞りだそうと拳に力が入る。次の言葉を口にするよりも先に、椿がピシャリと言った。
「断るわよ」
　竹織がぴくりと肩を震わせた。
「当たり前じゃない。霊体に対してだってまだ研究途中なのよ？　生体になんてとても無理。成功する確率は限りなくゼロだわ」
「……あるんだな？　霊殖(れいしょく)を生体に生かす術は出来ているんだな？　頼む……教えてくれ！」
「馬鹿言わないでよ！　失敗したらどうなるか分かったもんじゃないわ。この子だって、もしかしたら輪廻から外れる……いや、それ以上の酷な運命に投げられるかもしれないのよ？」
「失敗はしない。全て俺がやる。全ての責任を俺が負う！」
「簡単に言ってくれるじゃないの。いくら竹坊の頼みでも許すわけにはいかないわ。その体にだって何が起こるか分からないのよ？　アタシ達は……そんなこと望んでない！」
「今更この身がどうなろうと構うものかッ!!」
　今度は椿が身をすくめた。近くに飾ってあった綺麗な銀装飾の皿に亀裂が走った。
「俺は……永級の犯罪者だ。本来なら、再び塔に戻ることすら……叶わぬというのに……！」
　竹織は時折詰まらせながら、全身を小動物のように震わせていた。
「何故、罪無き娘一人の命を手に掛けねばならない？　何が神だ！　何が規律だ！　命令に背くべきだった……。解っていながら俺は従ったのだ……。罰を受けるべきは娘であっていいはずがない。この俺だ……ッ！」
「竹坊……」
「あいつは……王は、この娘を全て俺に委ねた。後はどう扱っても構わぬと……。ならば俺は、娘を下界へ帰そう。この身が忠誠に縛られ続けるのならそれでいい。言われた通り好きにさせてもらうまでだ……！」
「それじゃ、事態をもみ消すってことになるわよ」
「違う！」竹織は声を荒げた。「娘の身を守り、生還を約束しなければならんのだ！　たとえこの命と引き替えても必ず……！」
　竹織は椿の前に進み出ると片膝を付いて頭を下げた。
「身勝手なことは重々承知。だが、どうか頼む。娘をこのままあいつの用意した運命に従わせる訳にはいかない。娘にはまだ生きる資格があるのだ！　我々が摘み取ってはならんのだ――！」