１ピースめ『開かないハコ』

　（みんなもういるかな…）

　放課後、少し通い慣れてきたパズル部の部室に、今日も顔を出す。
　「こんにちはー」

　「あーもう！解けなーいっ！」

　部屋の戸を開けるなり聞こえてきた大きな声に、思わずビクッと身体が硬くなる。
　「あ…ナル。…いらっしゃい」
　私に気付いたレイカさんが、微かに微笑む。
　レイカさんは背が高く、濃紫の長い髪も艶サラでとても大人っぽい。見た目は近寄りがたい人だが、中身はすごく可愛らしい先輩だ。
　「こんにちは、レイカさん」
　私はいつもの様に、鞄を床に置き、レイカさんの左隣に座った。身体を寄せて耳打ちする。
　「部長…、今日はどうしたんです？」
　私が聞くとレイカさんは作業中の手を止め、
　「うん。…先生が、パズル…くれたみたい。…中に、『いいもの』入ってる。…でも」
　ちら、とレイカさんが右を見る。私もつられて、そちらを見ると、
　「解けないいぃ〜…」
　跳ねた金色のボリュームツインテが特徴のリイリラ部長は、パズルを持ったまま机に伸びていた。いつもはぴょこんと跳ねている赤いリボンも、今は心なしか、少し萎れている気がする。
　（なるほど…）
　ちなみにもう一人の部員、私と同じ一年生のメルことメルハは、赤い縁ありの眼鏡をかけ、何事も起きてないかの様に、黙々と文庫本を読んでいる。
　メルは本を読んでいる時は、周りの声が聞こえない。
　「…あれ、手伝った方がいいですか？」
　「…。リイが、…そう言ったら。…じゃないと、…怒る」
　『…かも』と、レイカさんは付け加えるが、多分、部長ならば怒るだろう。ならば私は…
　（…宿題でもしてよっと）


　宿題を始めてからしばらく経った。ふとノートから顔を上げ前を向くと、
　「っ！」
　「………」
　机に身体を乗り出し、結構な至近距離でこちらを見ている部長と目が合った。
　（びっくりした…）
　「あの…、何か御用でしょうか…」
　「…っ、あ、ああ。ナルもパズル部部員だろ？ パズル部はパズルをする部活だ。えっと…その…だから…」
　部長があせあせと、身振り手振り慌てながら言う。じっと見ていると…
　「…て、…手伝って…」
　と、頬を染め目はつり目で、少し恥ずかしそうにそう呟いた。
　「…。…貸してください。ちょっと、やってみます」
　「っ！ ありがとう！」
　部長がとても嬉しそうに破顔する。
　「…っ」
　（…やりにくい）
　はぁ、と一つため息をつき、部長からパズルを受け取る。
　（ふむ…）
　パズルは少し大きめの、漆塗り風の黒い立方体で、一面一面に金色で、色々な絵が描かれている。振ってみると、何やらカラカラと音がした。
　「それ…、なんでカラカラ言うんだろうな？」
　「さあ…。多分、何かの仕掛けでしょう」
　今度は、立方体の六面を注意深く観察していく。六面には、それぞれ違う絵が描かれていた。山、鳥、ナス、扇、煙草、あと…
　「…これ、誰…？」
　最後の一つには、髪を全て剃った、和服の男性が描かれていた。部長に聞いてみたが、『分かんない』と、首をふるふる振られてしまった。レイカさんにも聞いてみる。
　「あの…これ、誰か分かりますか？」
　レイカさんが手を止めて、箱に描かれた絵を観察する。
　「…ん。これは、…座頭」
　「「ざとう？」」
　「…目が見えない人で、琵琶法師の座に所属する人。…琵琶という楽器を弾いている」
　「へぇ…」
　言われてみれば、確かに丸っこいギターの様な楽器を持っている。
　「あ！」
　部長が突然声を上げる。
　「どうしたんですか？」
　「それ、その山、もしかして富士山じゃないか？」
　「山？…ああ」
　じゃあ…。
　「「一富士二鷹三茄子！」」
　部長と、ハモって叫ぶ。パズルに描かれた絵。この三つは、初夢に見ると縁起がいいとされるもの。
　（…あれ？ でも…）
　「…まだ三面。残ってますよ」
　「あ、…だよなぁ…」
　再び二人で考える。その間も、パズルを手先でカコカコ弄る。
　（…カコカコ？）
　「なんかここ動きそうですよ。…ほら」
　私は部長にカコカコとパズルの一面を動かしてみせる。しかし部長は知っていたらしく、
　「…ああ。そこは動くんだ。多分、そこが開くんだろうな」
　と、返しただけだった。
　（うーん…。意外と強敵だな…）
　絵を睨みながらしばらく箱を弄っていると、右袖が何かに引っ張られる。振り向くと、レイカさんが、ちょいちょいとシャツの袖を引っ張っていた。
　「レイカさん？」
　「それ…、描いてあるの、多分。四扇五煙草六座頭。…一富士二鷹三茄子の、続き」
　「続きなんてあったんですか」
　レイカさんがコクと頷く。
　「扇は、末広がり。…煙草は、煙が登るから、…運気、上昇。座頭は…、毛がない。…だから、怪我をしない」
　（なるほど…）
　「ありがとうございます」
　この六面に、順番を表すものが描かれていた。

　…ここまでくれば、あとは簡単。

　私はパズルを、面の向きに注意して回していく。
　「一富士…二鷹…三茄子」
　（…四扇…五煙草、…六座頭）
　カコカコしていたところに、手を掛ける。
　すると…
　「…っ！開いたっ！すごいっ！」
　蓋だったらしいその場所は、さっきまでの抵抗が嘘の様に滑り、簡単に、するりと開いた。
　「あ…」
　パズルの中の空洞に入っているものを、一つ摘まみ上げ、外へ出す。
　思わず顔が綻んだ。
　「飴だ…」
　果物の絵が描かれた、飴の小袋。

　パズルの中には…飴やラムネが、ぎっっしりと、たくさん、詰まっていた。

　部長がそれに気付いて、ラムネを一つ取り出す。
　「鍵野が言ってた『いいもの』って、これだったのか〜！」
　部長が早速、ラムネを口に放り込んでいる。私も小袋を開け、濃いピンク色をした飴を、口の中に入れる。パズルを解いた達成感もあってか、きゅんと甘酸っぱい飴は、とても美味しく感じられた。
　（ん…？）
　私は立方体の箱から、さらに幾つかの飴とラムネをごそっと取り出す。
　「こら、ナル。沢山あるからって、そんなにいっぺんに取ったらダメだぞ」
　「あ…いえ、そうじゃなくて…」
　私は少し中身が空いた黒い箱の中から、さっき見えた白いものを見つけ、それをそうっと取り出す。
　（紙？）
　折り畳まれたそれを開くと、手書きの文字で、文章が書かれていた。

　『パズルクリアーおめでとう。飴とラムネは、部員の皆さんへのプレゼントです。パズルをして頭を使ったら、ご褒美に、甘いものを食べましょう』

　「…この口癖、鍵野先生ですね」
　「まあ…、これくれたのも、鍵野だしな」
　部長が立って手を叩く。

　「…メル！レイ！」

　「…ん、どうした、の…？」
　「はい？ もしかしてわたし、今呼ばれてました？」

　部長の呼び掛けに、クロスワードを作っていたレイカさんと、丁度小説を読み終わって帰ってきたらしいメルが、それぞれ返事をする。
　「鍵野先生が、私達にプレゼントをくれたみたいです」
　（…パズルは、私と部長で、勝手に解いちゃったけど）
　「パズルにな、飴とラムネが入ってたんだ。一人一日一個まで！味はもちろん、早い者勝ちな！」
　部長が早速ルールを決める。レイカさんは私達を見ていたし、直ぐに事情を察して一つ飴を取ったが、ずっと本の世界に居たメルは、いまいち状況が掴めないらしい。
　「なに？どういうこと？何があったの？」
　「鍵野先生が、部長にパズルをくれて、それを解いたら、中から飴とラムネと、この紙が出てきたの」
　私はメルに、さっき見つけた紙を渡す。
　「…ああ。なるほど」
　流石小説好きのメル、この文章で、ちゃんと分かってくれたらしい。
　「…ごめんね、私達だけで、勝手にパズル解いちゃって」
　メルがかぶりを振る。サラサラのブラウンの髪が、動きに合わせて揺れる。
　「ううん。わたし、動かすパズルはニガテだし。…あ、飴一つ貰える？」
　「なに味？」
　「何でもいいよ。ナルちゃん選んで」
　（そんな突然選んでって言われても…。えぇっと…）
　私は立方体の中を覗き、飴を選ぶ。
　「はい」
　渡したのは、桃の絵が描かれた小袋。
　「わあっ…桃の飴甘くて好き！ありがとう、ナルちゃん！」
　メルは嬉しそうに、飴をコロコロと口の中で転がす。
　（かわいいな…）
　両肘を机につき、頬杖をついて、メルを眺める。メルは何だかふわふわしていて…時々、無性に頭を撫でたくなる。
　「…ろーひはほ？」
　「…ふふっ」
　私はメルに笑いかけ、『何でもないよ』と、再び宿題に取り掛かった。



　− 終わり−