１－５．　ゴブリンの洗礼

　すっかり暗くなって孤児院へ戻ると、夕食の準備が進んでいた。
「院長～！　ユータが帰ってきたよ～！」
　誰かが叫ぶと、院長が奥から出てきた。
　俺を見るなり院長は走ってやってきて、
「ユータ！　遅いじゃない！」
　と、怒り、そして
「大丈夫？」
　と、少しかがんで俺の目を見つめ、愛おしそうに頭をなでた。
　俺はポケットから銀貨三枚を出して言った。
「遅くなってごめんなさい。僕からの寄付です。受け取ってください」
「えっ！？　これ、どうしたの？」
　目を丸くして驚く院長。
「薬草が売れたんです」
　すると、院長は目に涙を浮かべ……、俺をガバっと抱きしめた。
　俺は院長の豊満な胸に包まれて、ちょっと苦しくなってもがいた。
「ちょ、ちょっと苦しいです」
　孤児院の経営は厳しい。窓が割れても直せず、雨漏りも酷くなる一方だ。そんな中で、十歳の孤児が寄付してくれる、それは想定外の喜びだろう。
　院長はしばらく涙ぐんで抱きしめてくれた。
　ただ、手足が傷だらけなことを見つけると、長々とお説教をされた。
　確かに崖の採集には工夫が必要だ。明日からは柿採り棒みたいな採集道具は持って行こうと思った。

　アルは銀貨を見て、
「えっ！？　俺も行こうかなぁ……」
　と、言ってきたが、
「森まで二時間歩くよ、そこから森の中をずっと行くんだ」
　と、説明したら、
「あー、俺はパス！」
　と言って、走って逃げてしまった。十歳の子供には荷が重かろう。

　それからは森通いの日々だった。日曜日はミサがあるので休みにしたが、それ以外は金稼ぎに専念した。
　平均すると毎日七万円程度の稼ぎになり、孤児院に二万円ほど入れるので、毎日五万円ずつたまっていく計算だ。実に順調なスタートだと言える。

　　　　　　　◇

　その日もいつものように朝から森に出かけた。
　近場はあらかた探しつくしてしまったので、ちょっと奥に入ることにする。
　いつもより生えている木が太く、大きいが、その分、いい薬草が採れるかもしれない。

　鑑定をしながらしばらく森を歩くと、奥の方でパキッと枝が折れる音がした。
　俺はビクッとして、動きを止める。

『何かいる……』
　冷や汗がブワッと湧き、心臓がドクドクと音を立て始めた。
　物音はしないが、明らかに嫌な気配を感じる。
　何者かがこちらをうかがっているような、密やかな殺意が漂ってくる。

　俺はそーっと音がした方に鑑定スキルをかけていく。
　
　
ウッドラフ　レア度：★１

カシュー　レア度：★１

キャスター　レア度：★１

ゴブリン　レア度：★１
魔物　レベル10


　俺は血の気が引いた。
　魔物だ、魔物が出てしまった。
　ゴブリンは弱い魔物ではあるが、俺のレベルは１だ。まともに戦って勝てる相手じゃない。今、俺は死の淵に立っている。
　どうしよう……、どうしよう……。
　必死に考える。
　木の上に逃げる？
　ダメだ、そんなの。下で待ち続けられたらいつかは殺されてしまう。
　やはり、遠くへ逃げるしかないが、どうやったら無事に逃げられるのか……。

　俺は気づかないふりをしながら、そーっと今来た道をゆっくりと歩きだし……、
　バッグも道具も一斉に投げ捨て、全速力で駆けだした。

「ギャギャ――――ッ！」「ギャ――――！」
　後ろで二匹のゴブリンが叫び、追いかけてくる音がする。
　絶体絶命である。
　全く鍛えていない十歳の子供がどこまで逃げられるものだろうか？　絶望的な予感が俺を苛(さいな)む。
　しかし、捕まれば殺される。俺は必死に森の中を走った。
　森に入ってまだ十分くらい。数分駆ければ街道に抜けられるだろう。そして、街道に出たら、助けてくれる人が出るまで街道を走るしかない。

　ハァッ！　ハァッ！　ハァッ！

　息が苦しく酸欠で目が回ってくる。

「ギャッギャ――――ッ！」「ギャ――――！」
　すぐ後ろから迫るゴブリン。距離はドンドン縮まっている。ヤバい！

　最後の急坂を全速力で駆け下り、街道に出る。すると遠くに男の人がいるのを見つけた。俺は大声で叫びながら駆ける。

「助けて――――！！」

　ゴブリンもすぐ街道まで下りてくると、一匹が俺をめがけて槍を投げてきた。
　槍はシュッと空気を切り裂き、激痛が俺の脇腹を貫く。
「ぐわぁぁ！」

　俺はもんどりうって転がった。
　槍は少しそれていたおかげで、わき腹を少しえぐっただけにとどまり、その辺にカラカラといって転がる。
「ウキャ――――！！」
　もう一匹のゴブリンは転がった俺をめがけてジャンプし、短剣を振り下ろしながら降りてくる。
　ゼーゼーと荒い息を吐きながら無様に転がる俺にはもう抗(あらが)うすべがない。もうダメだ！
　俺は腕で顔を覆った……。

　次の瞬間、
「ギャウッ！」
　といううめき声と共に、ゴブリンが俺の隣に落ち、汚い血をまき散らした。

「え！？」
　見ると、ゴブリンの額には短剣が刺さっていた。
「おーい、大丈夫か？」
　遠くから冒険者らしき男性が駆けてくる。
　彼が助けてくれたようだ。
「だ、大丈夫……ですぅ……」
　俺は安堵(あんど)で全身の力が抜け、フワフワとする気分の中、答えた。
　九死に一生を得た。
　殺されたゴブリンは霧のようになって消え、エメラルド色に輝く緑の魔石が残った。
　俺は魔石を初めて見た。そうか、こうやって魔物は魔石になるんだな。

　槍を投げたゴブリンは、冒険者の登場にビビって逃げ始める。
　男性は逃がすまいと、転がった槍を拾い、ダッシュで追いかける。

　俺は自分のステータスウィンドウを開き、状況をチェックした。

HP 5/10

　と、HPが半減している。もう一撃で死ぬらしい。ヤバかった。
　すると、次の瞬間、

　ピロローン！
　と、頭の中で効果音が鳴り響き、いきなりレベルが上がった。

ユータ　時空を超えし者
商人　レベル２

「はぁ？」
　俺は何もやってない。やってないのになぜレベルが上がるのか？
　見ると、遠くで男性が槍でゴブリンを倒していた。
　あのゴブリンを倒した経験値が俺に配分されたということだろう。しかし、男性とはパーティも何も組んでいない。なのになぜ倒れているだけの俺に経験値が振り分けられるのか……？　バグだ……、バグのにおいがするぞ！　この世界を司るシステムの構築ミス。神様の勘違いだ。ゲーマーの俺だからわかる、バグのにおいだ。

　もしかして……。
　この瞬間、俺はとんでもないチートの可能性に気が付いてしまった。それはゲーマーでかつ、ステータスを見られる俺にしかわからない、奇想天外な究極のチートだった。

「俺、世界最強になっちゃうかも？」
　ズキズキと痛む脇腹の傷が気にならないくらい、最高にハイな気分が俺を包んでいった。