12. 狙われた農場

文字数 3,015文字

 このリサの村人たちは、大きく分けて三つの農場を持っている。第一農場は農家のある場所に存在し、オレンジやレモンの実のなる木のそばで、トマトや茄子(なす)などの様々な野菜を栽培している。第二農場は、エール川のほとりの森へと続く斜面の葡萄(ぶどう)園。そして第三農場は、離れた平野にある畑で、そこでは小麦やトウモロコシと、根瘤(こんりゅう)に生育地の土壌(どじょう)を改良する菌がついている、マメ科の植物を栽培している。

 その第三農場が、問題になっていた。

 この村の人々は、不断の努力と工夫によって成功を遂げた農法を代々受け継ぎ、村の財産であるこの三つの農場を上手く維持(いじ)するコツを身に付けていたが、それでも手のうちようのない思わぬ災厄(さいやく)に悩まされることが、時にあった。そしてその問題が起こる畑が、なぜか決まって第三農場なのである。

 レッドとリューイの二人を引き連れて、ギルは、(かし)の森とは反対方向へとエール川をたどっていた。牧場の(さく)や農家がどんどん後方へ遠ざかり、そのまま川沿いに足を進めて行くと、やがて人だかりが見えた。高木のように抜きん出ている長身の男性は、エミリオに違いない。隣にいるのはシャナイアだろう。ミーアはベッドに置いたままのようだ。レッドは、リューイと目を見合った。

 そのレッドは、リューイに手伝ってもらい、きちんとシャツを着てきていた。傷が(うず)いている肩に力が入らないよう左腕はぶら下げていたが、立っているだけなら、傍目(はため)にも特に不自然ではなかった。

 到着した彼らは、そのままエミリオとシャナイアのそばまで歩いて行った。ギルが背後から肩に手を置くと、それに反応して振り向いたエミリオのその顔は、いかにも気の毒だと言わんばかりである。

 すぐ周りでは、怒りの(ののし)り声と、絶望の(なげ)きがしきりにこだましている。そんな村人たちが悲しげに見つめている先では、トウモロコシが悲惨なことになっていた。収穫前のこの時期にほとんどが(くき)から折れ曲がり、土の上に転がっている果穂(果実)がぐちゃぐちゃに踏み潰されていた。畑は全く惨めで無残な様相を呈しながら、痛々しい悲鳴を上げて訴えかけているかのようだ。
 これでは、さすがに手の施しようがなかった。

 老衰した村長は杖に寄りかかり、落胆の表情を浮かべている。

 するとそこへ、森の方から駆けてきた一人の男が、エミリオのそばにいる、いかにも利発そうな指導者ふうの男の前で止まった。
「どうだった。」
「大丈夫、こっちは無事だ。今回も。」
 息をきらせて男は答えた。
「そうか、よかった。」
 報告を受けた男は安堵(あんど)のため息をついたが、目の前に広がる絶望を見つめながら、悲痛な声でみなに言った。
「ここはもうダメだ。(あきら)めよう、残念だが・・・。」

 たちまち犯罪者に対する悪態が飛び交った。

 その様子が、エミリオやギルには気になった。この荒らされ方では、まず人間の犯行ではなさそうだが、どうも、それが何者であるかがわかっているようだ。それで二人は、もう畑ではなく、そんな村人たちを見ていた。

「実りのあるほかの農場にも手を出さないのに。」

 不幸中の幸いだが、村人たちには不可解で仕方ないのだろう。エミリオもギルも、初めはそう思って聞いていた。野生の動物の仕業(しわざ)なら、村の中にはもっと美味しいものがたくさんある。

「それに今回も家畜は無事だ。なぜなんだ。」

 村人たちがそう口にする少し前から、二人は畑に見られる痕跡(こんせき)に気づいていて、いよいよ(まゆ)をひそめていた。

 エミリオは小さな声で、そばにいる指導者ふうのその男に(たず)ねた。
「このようなことが、以前にも何度か?」
 男はうなずいた。
「果実が形になった頃から狙われていた。そして今回で、この通りほぼ壊滅(かいめつ)に至ったってわけだ。ここだけが・・・。」
 彼は絶望の冷めやらぬ顔で、死に絶えたトウモロコシ畑を見回した。
「少しは収穫できるかと思っていたところだったが・・・明日は祭りだというのに、縁起でもない・・・。」

 レッドは、顔をしかめて畑の土を見つめていた。奇妙な足跡(あしあと)がそこらじゅうにあるからだ。よくよく見れば、何か大きな鳥と獣の足が一体化したような形をしている。それは、とてもこの世の生物のものとは思えなかった。
「一体、何が・・・。」
 レッドがそう(つぶや)いた時、唐突(とうとつ)に誰かが怒鳴った。
「森の妖女め。何だってこんな真似をするんだ。」と。
「妖女?」
 レッドは眉を動かした。
 すると、背後にいた男がそれに答えた。
「ああ。あいつが夜、森の陰鬱(いんうつ)な沼のそばで見たんだってさ。畑がこうなるまでは誰も信じなかったけど、今ではその妖女が使わした魔物の仕業(しわざ)に違いないって噂だ。」

 レッドは呆気(あっけ)にとられた。まだ何とも言えなかったが、すぐに思い当たった。恐らく、村人たちはとんでもない誤解をしている。そう思われてならなかった。だが、このような奇怪な事件が起こっているのもまた事実。魔物という言葉が引っかかった。

 そしてリューイもまた、その言葉に敏感になった。この二人は、カイルの口からそれを聞いたことがあった。何となく、解決の糸口が見えた気がした。

 同時にリューイは、ハッとした。
「お前の傷・・・。」
 レッドは素早くリューイの腕をつかんだ。
「言うな。」

 まだこの場で知らせるべきではないと思った。ただの憶測で、村人たちを無駄に混乱させるべきではないと。今の段階では、リューイに言ったようにしか説明できないレッドは、まずはカイルに相談すべきだと考えた。そうすれば何かが分かり、今日中にでもこの問題を解決できるような気がした。

 幸い、リューイの声は誰の耳にも留まらなかった。

 エミリオがゆっくりと、長く重たい深呼吸をした。隣にいるギルは、実はその相棒の異変にも気付いて心配していた。ずっとそうであったようだが、今それが、はっきりと表情から見て取れたのである。ギルは、エミリオの顔を(のぞ)きこんだ。
「顔色が良くないな。どうした。」
「気分が少し・・・。今朝はどうもなかったんだが、なぜかな。」
 そう答えるあいだにも、ギルにはみるみる青ざめゆくように思われた。
 エミリオはうつむいて、辛そうに(ひたい)に手を当てた。
「戻ろうか。」
 ギルはそっとエミリオの背中に手をやり、優しく(うなが)した。それと一緒に、シャナイアも背中を向けた。

 三人がその場を離れたあと、集まった村人たちも次第に散り始めた。彼らは不快な思いをしながら、このあといつも通り、それぞれの仕事に取りかからなければならなかった。

 レッドは首を伸ばして、葡萄(ぶどう)園を越えたところをふと見上げた。その向こうには、シオンという名の森がある。
 そのまま考え事をしていたレッドも、リューイに声をかけられて来た道を戻り始めた。

 その時二人は、偶然、指導者ふうの彼が仲間と相談している声を聞いた。

「メテウス(収穫の女神メテウスモリアの通称)様には、ほかの農場へお移りになっていただこう。」



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