◆五「情報解禁」

文字数 4,083文字

 翌日、光は電脳部に顔を出す気がせず、そのまま下校した。九天と並んで帰り、ナイン電脳探偵事務所に行く。ビリヤード台に半ば占領されたこの部屋も、最近ではしっくりと来るようになった。
「九地さん、あかり先生と同級生だったんですか?」
 昨日知った高校時代のことを九地に尋ねる。
「同じ図書部員でしたね」
「仲はよかったんですか?」
「恋人ではなかったですよ」
「あかり先生が、九地さんのことを話していましたよ」
 ノートパソコンに向かっていた九地は手を止める。そして困ったように身を縮め、それ以上は、あかり先生の話題に乗ってこなかった。
 光はスマートフォンを取り出して、ネットのニュースをチェックする。いつもの習慣。光の数少ない趣味だ。
 ――トランク開発者の桜小路恵海さんは女子高生。
 ヘッドラインを見て、ぼんやりとした頭が一気に覚醒した。えっ、どういうことだ? PRUNUSSEAではなく桜小路恵海。ハンドルネームではなく本名。これまで公開していなかった情報が表に出てきている。記事を開き、素早く読む。プロフィールだけではない。写真まで載っている。先輩の名前でウェブを検索する。複数のニュースがヒットした。全て今日公開の記事だ。
「どうしたんですか平原くん」
 九地が顔を上げる。
「これ、見てください」
 息せき切って、スマートフォンを九地に向ける。画面を一瞥したあと、九地は自分のノートパソコンで検索する。光は立ち、九地の背後に移動した。
「どうしたの?」
 宿題をしていた九天が、手を止めて振り向く。
「桜小路先輩のニュースが、ネットに複数出ている。ハンドルネームではなくて本名で」
 九天もやって来る。九地はウェブブラウザのタブを開き、いくつかの記事を確かめる。同時多発的にトランクが紹介されて、先輩の個人情報が公開されていた。横並びで掲載されていることに光は驚く。
「桜小路さんは開発者であって、こうした営業的な仕掛けができる人ではないですよね?」
「ええ」
「それなら誰かが裏で動いていますね。単なるニュースリリースの掲載ではない、ライターが書いたきちんとした記事です。ある程度の金や経験、コネを持った広報が動かないと、これだけ一度に大量には公開されません」
 ベンチャー企業にいた九地は、製品の広報がいかに難しいのかを知っているのだろう。
「いったい誰の仕事なんですか?」
「プラチナバリューの地井。順当に考えれば、そうなりますね」
「これは問題なんじゃないですか?」
「いえ、今のところ問題は何もないです」
「なぜですか?」
「事件性はありません。被害者もどこにもいません。これだけきちんとした広報ができるのならば、プラチナバリューの地井は有能な人物なのでしょう。そういう能力を持つ人間はまれにいます」
 興奮する光をよそに九地は冷静な声で言う。
「でも、怪しい相手ですよ」
「桜小路さんが被害に遭っているのならともかく、今のところはよいビジネスパートナーに出会ったとしか言えません」
「そうですか」
 光は肩を落とす。全ては空回りだったということか。桜小路先輩は騙されていたわけではなかった。勝手に怪しいと決めつけ自分は右往左往していた。事件など、どこにもなかった。一人のストーカーが嫉妬に狂い、走り回っていただけだ。本当に笑える話だなと光は思う。
 財布から五千円を出す。これまでの感謝の気持ちを込めて九地に渡す。
「この件は、これで終わりにしたいと思います。いろいろと、ありがとうございました」
 そろそろ手を引くべきだ。昨日から考えていたことだ。
「調査は継続しなくていいんですか?」
「僕が出しゃばることではないですから」
「まだ何か出てくるかもしれないですよ」
 悲しみの混じった笑みを浮かべ、首を横に振る。
「いいんです。今回の件は、僕の暴走です」
 九地は何か言いたげだ。九天は静かに光を見ている。
「ビリヤード、やってみてもいいですか?」
「ええ、どうぞ」
 台の下に腰を屈め、九地はキューとボールを出してくれた。九地はナインボールの配置に玉を置く。光は構えてキューを突く。キューが無様に揺れ、手玉はあらぬ方向に転がった。どの玉にも当たらず手玉は静止する。
「はは、難しいですね」
 九地が手を出し、キューを受け取る。彼は手玉を元の位置に戻して、キューを構えた。
「全ては物理法則で動いているんです。人間社会も同じです。玉突き衝突の結果、何かが起きるんです」
 手玉は勢いよく動き、いろとりどりの玉が台上に散らばる。いくつかの玉が穴に落ちた。九地は手玉を突き、的球をポケットに落としていく。
「少し教えましょう」
 九地は糸のような目を弓のようにする。社会は玉突き衝突の結果動いている。僕はその動きを読み誤った。しばらく部屋で過ごしたあと、別れの挨拶をして光は事務所をあとにした。

 週末を挟んで月曜日になった。放課後、電脳部の部室に向かうと廊下に人だかりができていた。多くの男子が窓に貼りついている。人の垣根をかき分けて部室に入り、中で音楽を聴いていた翔のヘッドホンを奪った。
「おっ、ヒカルか」
「ねえ、ショウ。あれ何?」
 光は、窓を指して事情を聞く。
「桜小路恵海親衛隊」
「はっ?」
「ネットのニュースで話題になっただろう。その後、SNSで情報が拡散して、まとめサイトでも取り上げられた。一躍、時の人だよ。まあ先輩は、地味だけど美人だしな。文化系で大人しそうなところが、おまえみたいな奴にヒットしたんだろう。つまり、あそこにいるのはヒカル、おまえの同類だ。よかったな、仲間がいっぱいできて!」
 窓の外に視線を注ぐ。そろいもそろって運動とは無縁といった風貌の男たちだ。にわかが。腹立ち紛れに心の中で罵倒する。僕は入学直後から先輩に注目して追っていた。毎日更新のエミペディアだって作っている。きみたちとは違うんだよ、きみたちとは。光はアイドルの古参の追いかけみたいな心境で、ぶつぶつと不満を口から漏らした。
「それで話題の中心の先輩はどこにいるの?」
「こっそりと準備室に逃げ込んで、プログラムを書いている」
「先輩らしいね。開発一筋。変に舞い上がるよりはいいけど」
「まあね。そこは一貫している」
 楽しそうに翔は言う。
「ヒカル、どうする? ライバルが大量に登場だ」
「ふんっ、年期が違うよ」
「それはそれは」
 翔は笑みを浮かべたあと、真面目な顔をする。
「桜小路先輩、さりげなく守った方がいいぜ」
「ファンから守れって言うの?」
「違う。同性の嫌がらせからだよ」
 光は、驚いて翔を見る。
「今日だけで何人かから聞いたぜ。桜小路はつけ上がっている。ハブろうぜ。そういう話をな。先輩、妬みの対象になっている」
 光は体を硬くした。翔は女の子たちと話す機会が多い。自然と彼女たちの噂も耳に入ってくる。光は、女子たちのあいだで孤立している九天のことを思い出す。同じような立場に先輩が追いやられるということか。ひどい話だ。唾を吐きかけたい。義憤を感じた。先輩のために何かしたいと思った。
 翔と話していると入り口の扉が開いて、あかり先生が入ってきた。
「ねえ、平原くん、須崎くん。あれ、どういうことなの?」
 窓の向こうを指差しながら言う。ネットに疎いあかり先生は、事情をまったく知らないようだ。
「実は――」
 手短に昨日のネットニュースの件を説明する。へー、ネットにもニュースがあるのねと、いつの時代の人間なのだという台詞を吐き、あかり先生は感心した。
「それで、当の桜小路さんは?」
「準備室で天岩戸状態です」
「先生が踊る?」
「アマノウズメは裸で踊ったそうですよ」
 ウィキペディアの知識を披露したら蔑むような目で見られた。その様子を見て翔は、おかしくてたまらないといった様子で腹を抱えて笑う。
「先生、ネットに詳しくないから、よく分からないわね」
 あかり先生は困ったように言う。そもそも桜小路先輩が何をしているのかも先生は把握していない。ウェブサービスと言っても、ちんぷんかんぷんだ。時間があれば活字ばかりを読んでいる先生は、ネットの常識は定年退職した教師レベルに低い。
 廊下のざわめきが止まった。外で雑談していた男子生徒たちが口を閉じたのだろう。何かあったのかなと思い、視線を向ける。扉が開き、九天が入ってくる。彼女が窓の方をにらむと、男たちが慌てて顔を引っ込めた。殺気にびびったのだ。九天は本気で殺しかねない目つきをしている。
「どうしたの九天?」
「おにいちゃんが、あんたのことを呼んでいる。桜小路先輩の件で、お詫びがしたいって」
「どういうこと?」
「会ってから説明するって。専門的な話になるからって」
 話の筋が見えない。桜小路先輩の件で、何か見落としていたことでも、あったのだろうか。
「分かった。九地さんに会いに事務所に行こう」
「私もついて行っていいかしら?」
 あかり先生の言葉に驚く。
「先生も来るんですか? まだ勤務中ですよね」
「部活動の一環として話を聞きに行くってことでどうかしら?」
 あっけらかんと先生は言う。思っていたよりも大胆な人だ。もっと控え目で大人しい人かと思っていたけど、そうではないようだ。学校で生徒に向けている顔が全てではないだろう。人は多くの顔を持っている。それらを使い分けることで生活している。ネットではアカウントごとに人格や性別を変えている者もいる。
「九天、いい?」
「おにいちゃんが嫌がらなければいいけど」
「伺ってもいいかしら、来栖さん」
 あかり先生は、無邪気な顔で九天を見る。九天の邪気が押されている。渋々といった様子で九天は、スマートフォンを出して電話をかけた。
「いいって」
「あっさりOKしたね」
「だいぶ焦っていたけど」
 九天は不満そうにこぼす。九地が慌てるところを見てみたかった。光は三人で部室を出て、九地の待つ事務所に向かった。
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登場人物紹介

平原光(ひらはら ひかる)。主人公。横浜の進学校に通う高校一年生で電脳部所属。同じ部活の桜小路先輩に恋をしており、彼女の情報を集めたエミペディアを更新する日々を送っている。善良で人に信用されやすく、よく頼み事をされる。

桜小路恵海(さくらこうじ えみ)。横浜の進学校に通う高校二年生で電脳部所属。小学生時代からの筋金のプログラマーで、自作のウェブサービスを売却した資金で、開発機材を揃えている。おっとりとしていて、部活の中心的存在。三つ編み眼鏡が特徴。

来栖九天(くるす きゅうてん)。横浜の進学校に通う高校一年生。小柄で華奢で、目つきが悪い。馴れ合いが嫌いで、いつも何か企んでいる。学校では、友人がいないことで有名。兄と二人暮らしでブラコン。兄を過保護にしている。

来栖九地(くるす きゅうち)。背が高く、目が細く、いつも笑っているように見える。電脳犯罪に詳しく、ナイン電脳探偵事務所の所長をしている。探偵事務所は古びたアパートにあり、なぜか部屋の中央にはビリヤード台がある。

須崎翔(すざき しょう)。主人公の親友。電脳部所属の一年生で、軽音部との掛け持ち。DTMが趣味。学内で三本の指に入るモテ男。いつも複数の女の子と付き合っている女たらし。

早瀬あかり(はやせ あかり)。電脳部の顧問の先生。ITオンチ。

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