第２７話

　菜美は茫然としている。
　ついさっき、栄太から電話があった。霧子が亡くなったという知らせだった。
　携帯電話を持ったまま呟く。
「信じられへん｣
　七月に遠山町へ行って、霧子を見舞っている。それから、わずか十日しか経っていなかった。
　霧子の病状が良くないのは分かっていたが、もう少し生きてくれると菜美は思っていたのだ。栄太に霧子が亡くなったと聞かされたとき、菜美は言葉が出てこなかった。
　遠山町に行こうと考えた。『遠山食堂』の人々は菜美には家族も同然の存在なのだ。何も出来ない自分だが、霧子の死を悼む気持ちだけでも典子達に伝えたい。
　菜美は栄太にメールをした。
　『今からそちらに行きたいと思っています。でも、何も出来ない私が行ったら、かえって迷惑かと思います。私が行っても大丈夫ですか。お通夜とお葬式に参列したいのです』
　栄太からすぐに返信があった。
　『ありがとう。典ちゃんに伝えておく。二日間になるから、僕の家に泊まれば良いと思いますよ。町からのバスの本数は少ないうえに、雨でも降ったら大変ですからね。荷物もあります。僕が町のホテルまでお嬢さんを送り迎えすればよいのだが、今は典ちゃんの傍を離れたくないのです』
　菜美は困ってしまった。
　栄太の家に泊まる気は全くない。すでに栄太は他人だった。かと言って、栄太が言うように、バスの本数が少なくて菜美の荷物は多くあるのだ。駅前と遠山町を往復することはかなり困難だった。
　いろいろ考えた末に菜美は決めた。栄太と顔を合わせたくない。
「ホテルとタクシー代、何とかするわ｣

　急いで荷造りを始めた。
　大きめのバッグに２日分の荷物を詰めこむ。足りないものがあれば、遠山市駅に着いてから買えば良いのだ。とにかく、今は少しでも早い電車に乗りたかった。
「あ、そうや｣
　やっと気がついた。
　会社を電話をして、休暇を貰わねばならなかった。３日間は休みたい。
「もしもし。浜野です｣
　課長が電話に出た。
「なんの用や。就業前なんかに電話してきて｣
　菜美は少し嘘をついた。
「急にすみません。叔母が亡くなりました。明日がお通夜で、お葬式は明後日です。両方とも出ますから、すみません、三日間の休暇を貰えますか。叔母の家は遠方なんです｣
「可哀想になあ。叔母さんは元気やのに、デートしたい浜野君の言い訳で急に亡くなってしもうたな」
　課長はせせら笑った。
「彼氏が急に誘ってきたんやろ。浜野君はもう少し真面目かと思てたわ｣
　菜美は思わず言ってしまった。
「課長には分からないことです。電話で悪いけど、私、もうこれで退職します｣
　さすがに課長は慌てた。
「退職日とかは話し合いしてから辞めるべきや。会社の都合も考えんと、一方的に辞めるんは人間としても恥ずかしいぞ｣
　課長の言い分が正しいと思った。しかし、意地でも課長に謝らないでおこうと考えた。
「分かりました。大阪に帰って来たら、部長にも同席してもらって話し合いたいと思います。私も課長には言いたいことがいっぱいなんです｣
　課長は怯んだが、すぐに怖い声を出した。
「とうとう開きなおったんや。君は怖いな｣
　受話器を持って怒鳴る課長の凄まじい形相が見えるようだ。
「とにかく、私の大切な家族が亡くなったのです。今から京都まで、お通夜とお葬式に行ってきます。退職の件は、大阪に帰ってからにして下さい｣
「いつも良識に欠けとんな、浜野君は。そんな態度はどこの職場でも通用せんぞ｣
　そう言い放つと、課長は電話を切ってしまった。
　菜美は泣きそうになっている。このような会話をしたことはとても悲しい。課長への不満は溜まっていたが、少し言いすぎたと後悔もしていた。最近の自分は苛々していると分かっていたから、課長に八つ当たりしたようで、そのような自己嫌悪もあった。
「感情的になったらあかんのよ。それは分かってるんやけどね｣
　着替えのTシャツを用意しながら菜美はつくづく思うのだった。
「今までに何回も、三日間ぐらいまとめて休んだからやろね。だから、言われたんや。日頃は休まへんし、遅刻とか早退はないんやけど。ああ、憂鬱やわ。どうしょう｣
　答えは簡単だった。
「もう、会社辞めるんやから、考えんのも止める。考えてたら、しんどいもん｣
　菜美は重いバッグを持ち、玄関を出た。

　駅前の商店街で急に呼び止められた。
「おはよう。こんな朝からどこ行くのん。荷物、重たそうやん｣
　菜美は戸惑った。親しげに話しかけてきたのは、全く知らない女だった。
　愛想笑いを浮かべて、適当に答える。
「はい。友達のお家へ遊びに行きます｣
「ええね。おばちゃんはな、友達も恋人もいてないわ。毎朝、そこの喫茶店でコーヒー飲むんが楽しみやねん｣
　近くの喫茶店を指さす女に菜美は微笑みかけた。
「じゃ、電車に乗ります。急ぐんで｣
「楽しんどいで。若いときは遊ばないあかんで｣
「はい。有り難うございます｣
　菜美はそのひとに一礼してから駅へと向かった。
　苦笑する。
　遠山町へ遊びに行くのなら、どんなにか嬉しいだろう。今は、霧子に最後のお別れをするため、重い荷物をさげて駅へと歩いているのだ。さっきの女の言葉に罪はないが、菜美の心は沈んでいくばかりだった。
　また、遠山町は別れた恋人が暮らすところでもあった。これも菜美には気が重いことだった。出来れば栄太には会いたくない。気まずく別れてから十日しか過ぎていなかった。
「まあ、普通にしといたら大丈夫やろ。おじさん、ううん、あのひとも分かってるはず｣
　霧子のためだ。栄太との気まずさは仕方ないと割りきろう。
　駅に着いた菜美は栄太にメールを送った。
　『ホテルを探します。遠山市駅に近くになかったら、綾部などでも探してみます。有難うございます』
「これでええねん」
　菜美は早朝の空を見上げた。