星のかたちの白い花

　
　地面に両手を付けて微動だにしなかったリリが、ふいっと力を抜いた。

　静電気を帯びていた髪も地面に垂れる。

　いつもなら溜め息吐きながらうなだれる所が、今は超然とした顔で黙って立ち上がる。
　そのままふわふわと崖淵へ歩いて行った。

「おい、危ない！」
　シルフィスが止める手を振り払って、娘は淵から足を降ろして、そこを降り始めた。
「何を、何をやっているんだ。よせ、危ないから、やめてくれ」

　リリは淵から顔を出して、ゆっくりと言う。
「そんなに危くはないわ。あたし、貴方が思っている程、子供じゃないし」

「下に降りたいのなら、竜を飛ばしてやる」
「下じゃないのよ」

　言いながら、リリはサクサクと身体二つ分も崖を降り、少し広くなった棚で足を止めた。
　そのままそこに取り付いて、斜面に向いて身体を丸める。

「ねえ」
「んん？」

「リィリヤがここに来たのって、今時分の季節だったのでしょう？」
「……ああ」

　青年の返事に、リリは無言で納得して、今度は崖を登り出した。

　差し出す手の助けを借りないで淵から上がった娘は、膝の土をパンと払って、シルフィスの正面に立った。
　そして、目を上げて、彼をじっと見る。

「……？」

　夕暮れ間近の桃色の空を背景に、鼻の頭に土を付けた娘が、口の両端を上げて微笑んだ。

「はい」

　差し出された指の先には、爪より小さい、星のかたちの白い花。

「…………」

「リィリヤは、この花を採りに来たのよ。ただ運が悪くて、足場が崩れて、草を掴んだだけで落ちてしまった。ここの『地の記憶』が教えてくれたわ。あっという間の出来事で……その……本人は、多分、何が起こったのかも分からない程、あっという間の……」

「まさか、いや、……出任せじゃないだろうな」

「『地の記憶』を語って嘘を口にすると、二度とその術は使えなくなる。そんなリスクを冒すくらいなら、最初から何も言わないわ」
「…………」

「輿入れの道で花を見付けて、後で採りに来ようと決めていたのじゃないかしら。彼女、手紙が書けないのでしょう？　手紙の代わりに貴方に送ろうと」

「そんな事まで、地面が教えてくれるのか？」

「いえ、その辺は、握っていた草の切れ端から」
「…………」

「貴方に花を贈りたいという気持ちだけが、谺(こだま)のように、何度も何度も響いて来たわ」

　シルフィスはただ黙って、綿毛みたいな花びらの小さな星を見つめている。

「あたしはリィリヤじゃないから、何でその花なのかは分からない。でもとにかく受け取ってあげて。彼女の最後にやろうとした事よ」

　青年は、そろそろと手を伸ばして、その花に触れた。

　触れた瞬間、身体の中に、風が雪崩れ込んできた。
　懐かしい、暖かな、風。

　そうして当たり前みたいに、それの意味を呑み込んだ。



　空は薄桃の時間を過ぎて、星達が忍び寄っている。
　両頬の涙にそれを映してただ立ち尽くす青年に、リリはそっと話し掛けた。

「受け取れたの？」
　彼は小さく頷(うなず)いた。
「そう……良かったわね」


　蒼の長の力。本来繋がりえなかったバラバラの糸を手繰り寄せる力。
　だけれどけして万能ではない。術で出来るのは糸の端を渡すまで。
　それらを結ぶのは、あくまで渡された者自身の意思だ。
　蒼の長は手助けをするだけ。

　今まで口頭で教えられていただけの理(ことわり)を、リリは初めて実感した。
　そうだ、あたしはそういう者になるんだ。
　他の誰にも代えられない、あたしの生まれて来た、意味。



　＊＊＊

　カサリと音がして、背後の繁みから何者かが出て来た。

「うわ、驚いた！　こんな所にヒトがいるなんて。えっと、こんばんは？」
　シルフィスよりちょっと若いぐらいの、身なりの良い若者。
　服装が身軽だから、近隣の者だろう。

「こんばんは……」
　リリがそっと返事をした。

　若者は安堵の顔をした。
　こんな女の子を伴っているんだから、不審者ではないと思ってくれたのだろう。
「うちの集落にご用ですか？」

　シルフィスはムスッと黙っていた。
　どう考えたって、リィリヤを荷車に乗せて返して来た部族の者だろう。

「ううん、通りすがりだわ。すぐに立ち去るから気にしないで」
　代わりにリリが答えたが、若者はそこに突っ立ったまま動かない。

　旅人に興味を持っちゃったのだろうか？　
　シルフィスは彼に関わりたくもないだろうし、困ったな……

　リリが思案に暮れている間に、若者は歩いて来て、二人の横を通り過ぎて崖淵に立った。

「えっと、気にしないで下さい」
　そう言って、後ろ手に持っていた野花を束ねた物を、谷に向かって投げた。

「…………」

「ああ、すみません、これで用事は終わりです、では」

　去りかける若者に、シルフィスが掠れた声で聞いた。
「誰への、花だ？」

「妻への……です」

　シルフィスとリリは、雷に打たれたみたいに若者を見た。
　しかし夕闇でお互いの表情は分からない。

「本当は墓に参れればいいのですがね。私には妻の墓の場所が分からないのです。おかしいでしょう」

「おかしくはないわ。夫が妻を悼むのは、ちっともおかしくないわ」
　リリが慌てて言った。

「はは、夫と言えるかどうか」
　若者は下を向いて、自嘲気味に息を吐いた。

「子供の頃の、幻みたいな出来事でした。家々が飾り立てられ、大人達が、私の婚礼だと言う。どこか遠くから私の花嫁がやって来ると。実感もないまま、大人に言われるままに、衣装を着て儀式をしました」
「…………」

「儀式の最後に、やっと、妻になる女性に会えました。キラキラしたビーズの冠の向こうに、花がこぼれるように微笑む女の子がいた。その時初めて現実の実感が湧いたのです。ああ、これからこの方と添い遂げるんだ。大切にしなきゃ。明日になったら沢山話をしよう、と」
「…………」

「でも、その夜に彼女はいなくなった。大人たちに聞いても、その事はもう口にするなと怒鳴られた。何年かしてから、ここで亡くなった事を教えられました」
「…………」

「『明日になったら話をしよう』ではいけなかったのです。大切にしたいと思った時、すぐに大切にしなくては」
「…………」

「私はそれを一生の戒めにする事にしました。今では、私には勿体無い程の妻と子供達に恵まれています。その戒めを守ったお陰だと思っています。だから毎年この時期に、感謝の気持ちを彼女に伝えに来るのです」

「そう……」
　何も言えなかったリリだが、やっと声を出した。
「きっと伝わるわ」

「ありがとう。集落内ではタブーなんです。いつもコッソリ来なきゃならなくて。通りすがりと聞いて、ついお喋りが過ぎました。すみません、辛気くさい話で」

「辛気くさくなどない！！」

　シルフィスが大声を出して、大人しそうな若者は飛び上がった。

「美しい、尊い話だ」
　青年の両目から雫がボタボタ落ちるのを見て、若者は面喰らった。

「こ、このヒト、感動屋なのよ。お話ありがとう、あたしも感動したわ。お幸せにね」

　リリに言われて、若者は気恥ずかしそうにお辞儀をし、繁みを分け入って集落へ戻って行った。


　シルフィスは、小さい白い花を胸に当てて、しばらく目を閉じていた。
　リリは黙って待ってあげた。
　彼の中で色んな整理を着けるまで。

「リリ」
「うん？」

「帰ろう」
「うん」

　星夜を駆ける鈍(にび)色の竜。
　後ろのシルフィスが黙っているのでリリも暫く黙っていたが、蒼の里の灯りが見える頃に、ふわりと話しかけた。

「ねえ」
「ん？」

「あたし、貴方の事、何て呼ぼうか。シルフィス？　シィシス？」
「リリの好きな方でいい」
「どちらも好きだわ」

「じゃあ、シィシスって呼んでくれ」
「いいの？」

「ああ、これから一生、僕をシィシスと呼んでいいのは、リリだけだ」
「貴方に彼女が出来ても？」
「ああ、妻が出来ても、子供が出来ても」
「分かった……」

　リリは強いてあの花に込められたメッセージの中身を聞かなかった。
　シルフィスも特に言わなかった。
　言わなくても何となく分かる事って、ある。


　リィリヤはあの花が好きだった。
　いつも欲しがっては、シルフィスが岩地を登って採って来た。

　リィリヤがこっそりこの花を摘みに行ったのは、

『もう自分独りでも採りに行けるのよ、だから安心して』

　と、兄に伝えたかったのだ。


　ウスユキソウ・・・厳しい荒れ地の斜面にしか咲かない、小さい儚げな花。
　だがその見かけと裏腹に、この花は驚く程の生命力を持っている。
　全身の綿毛から空気中の水分を吸い込んで、乾いた岩地に強く咲くのだ。





　　　　　　　　リィリヤ