三　ラプト（ラプトロイド）

　グリーゼ歴、二八一五年、十一月四日。
　オリオン渦状腕深淵部、グリーズ星系、主惑星グリーゼ、北半球北部。
　グリーゼ国家連邦共和国、ノラッド、チューブ内。


　断面が円形の透明なパイプ内を、円筒形のユニットが空気圧で移動するのがチューブだ。
　一つのユニットの定員は二十人。搭乗重量安全率は二倍。四十人は搭乗できるが、大人に換算して二十人程度の重量で、搭乗者数が制限される。

「高速で行こう」
　ＤとＫはトラペゾイドの一階ターミナルで高速チューブに搭乗した。ここトラペゾイド55からタワーまで約十五キロレルグ、約十五キロメートル。六分ほどの搭乗だ。
　チューブの搭乗ユニットは、構造体の主要部を除いて、他は全て透明だ。そのため、この程度の速度でも、体感速度は実質の倍以上だ。時間に余裕ある者はこの体感速度を嫌って中低速チューブを利用する。

　Ｄはチューブに搭乗すると搭乗者の視線が気になった。Ｄはチューブの外を見ながら何も考えずに周囲を探った。
　違和感ある者たちが居た。一人は中程に、他の二人はユニットの前部と後部それぞれの隅に居る。Ｋは気づかないらしく、ユニットの外を流れる地衣類に覆われた丘陵地を見ている。所々に温泉が湧いて、周囲に林と草原の緑地が同心円を成すように広がっている。かつての緑豊かだった地表の名残りだ。

　Ｋを見るＤの視線に気づいて、ＫがＤに身体を密着させて耳元で囁いた。
「何だ？」
　ＤはＫを抱き寄せて耳元に唇を寄せた。髪から懐かしい香りがする。
「あとで説明する。オレの話に合せてくれ」
　Ｋが顔を離して疑問だらけの顔でＤを見上げた。
「うん・・・」

　ＤはＫを抱き締めて耳元に囁く。
「ベアーズとレッドバーズの試合、明日だな。どっちが勝つと思う？」
　アイスホッケーの試合だ。気温が下がらない地域ではインラインスケートを使う場合がある。
「やっぱ、ベアーズだね。なんつったって北の覇者だかんな。本場チーム相手に東のレッドバーズは歯がたたねえさ」
　ＫはＤの耳に囁いていたが、しだいに声が大きくなった。
「まして、南部のＴレックスなんて、問題にならねえさ！南部は、氷の上で戦う機会が少ねえって噂だ。インラインばっかじゃ、氷の上で勝てっこねえさ！」
　Ｋが熱狂的ベアーズファンなのは調査済みだった。

　ここノラッドはノース・ベアーズのホームで、北部リーグの中心地だ。圧倒的にベアーズファンが多い。
　Ｋの言葉に例の三人が反応した。顔色は変らないが、威嚇的な目でこっちを見ている。明らかに、Ｋに敵意を示している。
　ＤとＫはユニットの後ろ半分の中程に居る。ユニット中央部の一人までの距離はおよそ五レルグ、約で五キロメートルほどで最も近い。Ｋを見ているこの男の目が虚ろに見えた。瞳孔形状が縦長で、ヒューマ（ヒューマン）とは違う。

　チューブユニットに座席は無い。淡い薄ブルーの防御エネルギーフィールドが搭乗者を守っているだけだ。
　防御エネルギーフィールドの空間は、基本的に一人を保護する大きさだが、Ｄたちのように二人なら、それぞれ一人ずつ保護して、さらに二人まとめて二重に保護する。
　チューブのユニット内は、このような防御エネルギーフィールドが四十空間まで構成可能だ。防御エネルギーフィールドがある限り、他の防御エネルギーフィールド内へ侵入できない。この防御エネルギーフィールドを皆が『シールド』と呼ぶ。

　
　三人を警戒するＤの気配に気づき、ＫがＤの耳に口を近づけて囁いた。
「もっと強く抱きしめろ！ヤツラを見るんじゃない。ラプトだ。このままで居ろ・・・」
　くそっ、ベアーズのホームにラプトが居るとは思わなかったぞ。Ｔレックスを話すんじゃなかった。Ｄは、なんで、ホッケーの話なんかするんだ？ラプトはＴレックスの熱狂ファンが多いんだ。チューブを降りたら、ケンカになるぞ・・・。

「心配するな・・・」
　ＤはＫの耳に囁き返した。
「ここはベアーズのホームだ。ここのヒューマはベアーズのファンだ。他のチームは全て無能だと思ってる。多勢に無勢。ラプトの敗退だ・・・」
「わかったよ」
　一度は不安を感じたＫは、安心したらしい。

「オレのこと、好きか？」
　Ｋは話を変えてＤにそう訊いた。
「ああ、好きだ」
　Ｋの言葉は粗雑だが、素直な性格は昔のままだ・・・。
「なら、このままでで居てくれ。なんだか、安心できるんだ」
　ＫはＤの腰に腕を回して、Ｄの肩に顎を乗せた。チューブの外の、流れる景色を目で追っている。
　Ｄはそれとなく、例の三人の気配を探った。三人から敵意が消えて、Ｋに関心を示さなくなっている。