第８話 雷鳴と共に誘われて
文字数 2,456文字
目的地近隣までは、意外に使えたアリス一行の力により、一週間と掛からず到着出来た───。
「……お母様が言っていた『有望株』が伊達じゃなくてよかったわね」
あくまで、上から目線。
「ロ、ローゼ……」
変わらない、変わるはずがない毒舌。長々と貶 さなかっただけ、優しくなった。そもそも、悪意のない存在を無駄に長く貶すわけではなかったが。元々、敵意あるものへの牽制のために、精神ダメージを与えていた。煽って、本来の力を出させなくする策。面倒臭がりのローゼリアらしい、鬼畜な作戦だ。
「……で？ どこにその屋敷があるの？ 」
見えないローゼリアには、あってもわからない。しかし、どう考えても、その屋敷もゴーストの一部に思えてならない。戦禍に見舞われたのなら、崩れていておかしくない。それが、当時のままの姿で現れたと言うのだから、気配もあるはずだ。
◯●◯●◯●◯
………富士の樹海ばりに方向感覚を失いそうな森の中。屋敷があったとされる近辺を捜索していた矢先。突然、雷が鳴り出した。
天気予報は、向こう一週間晴れ。正確には、出発してから半月は晴れのはずだし、さっきまでは降る予兆すらなかった。
「……招かれたみたいね。受けてやろうじゃない、この招待を」
不適に笑う。
「誰かが条件に合致したのか？ 」
そこまでバカではなかったらしい。
「た、多分そう……」
今はまだ、誰が条件を満たしたかなんてわからない。あちらさんより人数が一人多いだけに、予測は出来ない。取り敢えず、雨宿りを探さないとならない。
………だが、雨宿りしようと走った先に、"洋館"が見えた。きっとあれが、目指す屋敷だと皆直感的に覚 った。
皆、無言で軒下に走る。
「わー、びしょびしょのぐちゃぐちゃだよ！ 」
ボキャブラリーが少ないアリスは、そう切り出す。確かに、一番水を吸いやすい衣装だ。衣服を絞りながら、見上げ、見渡す。視界に見える範囲に建物はここしかない。森の中にいたときとは、空気も心なしか違う。
「……建物が新しいな。型はかなり昔のものなのに」
生物以外の話題なら、意外とまともな帽子屋。
「さて、３月ウサギお待ちかねの美女ゴーストとご対面ね」
興味なさげにいい放っていると、その声に呼応したように扉が開き始めた。
『あら、旅のお方かしら？ さぞかし、急な雨でお困りでしょう。中にお入りになって？ 』
ややあって、綺麗な大人の女性の声がした。獲物を狙うは、ゴーストになった美女。
◆◇◆◇◆◇◆
…………入ると、嫌みのない豪奢な空間が広がっていた。粒を小さくしたシャンデリア。扇形階段へと繋がる、上質な赤い絨毯 。
階段の上に人影が見えた。綺麗な女性が、微笑みながら迎えてくれた。
「いらっしゃい。旅のお方。外は雷も鳴る酷い雨。ごゆるりと雨宿りなさってね」
まるで、生きている人間と変わらない女性。
「いやぁ、助かります！ 暫くお願いします！
俺、３月ウサギと言います！ こいつが帽子屋で、こいつがアリス。この子が赤ずきんで、この子が白雪姫です！ 」
３月ウサギの顔は弛んでいた。
「私はマリカです。ええ、ゆっくりなさっていって。……娘たちも喜ぶわ」
彼女の後ろから、カラカラと車椅子に乗った美少女と、フランス人形を抱き締めている幼い美少女が現れる。
「次女のエリカと三女のセリカです」
……違和感を感じた。長女がいない。この違和感が何を意味しているのかは、まだわかるはずもなかった。
「エリカちゃんは私たちと変わらないくらいだよ、ローゼ」
「そう……。あたしには、リーゼ以外に興味はないけど」
ローゼリアは、感じていた。招かれたのは、自分ではないと。皆は気がついていない。優しそうな笑みを湛えながら、三人が見つめる先を空気で感じたから。………狙われているのは、リーゼロッテと３月ウサギ、アリス。この三人が招かれ、ローゼと帽子屋は一緒にいたから入ることが出来たのだと。
「マリカさん、おキレイですね！ お子さんがいるなんてビックリのお若さ！ 俺たち、ラッキー♪ あ、旦那さんとかに確認しなくていいんすか？ 姿見えないですけど……」
絶賛する３月ウサギは本気そのもの。
「……主人は、先の戦争に行ったきり、まだ帰ってはきません。酷い戦争でしたから、もしかしたら……」
辛そうにする未亡人に、すかさず駆け寄り、無駄に絵になる図を構成した。
「……すみません。お辛いですよね。俺で良かったら、話し相手くらいさせてください。少しは気も紛れるでしょう」
「ありがとう。お優しいんですね」
こいつは食えないやつだ。然り気無く、情報の確認作業をした挙げ句、チャッカリと年上美女の隣をキープした。
「お見苦しいところをお見せしました。申し訳ありません。セリカ、皆さんをお風呂場にご案内して。風邪を召されてしまうわ」
「は～い！ おかあちゃま！ じゃ、おにいちゃま、おねえちゃま！ こっちだよ～♪ 」
お人形を抱えた、お人形のように可愛らしい少女が誘う。
「……リーゼ、あのお人形何か変じゃない？ 」
皆に着いていきながら、小声で話し掛ける。リーゼロッテは首を傾げながら、少女の持つお人形をみた。
「お人形？ ……ローゼ、あなたの勘すごい。お人形、赤い涙の跡があるよ」
小声で返すリーゼロッテの繋いだ手は、緊張で汗ばんでいた。リーゼロッテは敢えて言葉にしなかった。その人形こそが、行方不明者ではないかとは。
◆◇◆◇◆◇◆
「……お母様、今回は特別良さそうね」
エリカが薄く微笑む。
「ええ、童話の衣装が何とも可愛らしい。質は今までより格段といいわ……」
この会話が今後の彼らの運命を左右する。
魅惑の未亡人、車椅子の美少女、人形を抱き締める美少女。
彼女たちの目的は───。
「……お母様が言っていた『有望株』が伊達じゃなくてよかったわね」
あくまで、上から目線。
「ロ、ローゼ……」
変わらない、変わるはずがない毒舌。長々と
「……で？ どこにその屋敷があるの？ 」
見えないローゼリアには、あってもわからない。しかし、どう考えても、その屋敷もゴーストの一部に思えてならない。戦禍に見舞われたのなら、崩れていておかしくない。それが、当時のままの姿で現れたと言うのだから、気配もあるはずだ。
◯●◯●◯●◯
………富士の樹海ばりに方向感覚を失いそうな森の中。屋敷があったとされる近辺を捜索していた矢先。突然、雷が鳴り出した。
天気予報は、向こう一週間晴れ。正確には、出発してから半月は晴れのはずだし、さっきまでは降る予兆すらなかった。
「……招かれたみたいね。受けてやろうじゃない、この招待を」
不適に笑う。
「誰かが条件に合致したのか？ 」
そこまでバカではなかったらしい。
「た、多分そう……」
今はまだ、誰が条件を満たしたかなんてわからない。あちらさんより人数が一人多いだけに、予測は出来ない。取り敢えず、雨宿りを探さないとならない。
………だが、雨宿りしようと走った先に、"洋館"が見えた。きっとあれが、目指す屋敷だと皆直感的に
皆、無言で軒下に走る。
「わー、びしょびしょのぐちゃぐちゃだよ！ 」
ボキャブラリーが少ないアリスは、そう切り出す。確かに、一番水を吸いやすい衣装だ。衣服を絞りながら、見上げ、見渡す。視界に見える範囲に建物はここしかない。森の中にいたときとは、空気も心なしか違う。
「……建物が新しいな。型はかなり昔のものなのに」
生物以外の話題なら、意外とまともな帽子屋。
「さて、３月ウサギお待ちかねの美女ゴーストとご対面ね」
興味なさげにいい放っていると、その声に呼応したように扉が開き始めた。
『あら、旅のお方かしら？ さぞかし、急な雨でお困りでしょう。中にお入りになって？ 』
ややあって、綺麗な大人の女性の声がした。獲物を狙うは、ゴーストになった美女。
◆◇◆◇◆◇◆
…………入ると、嫌みのない豪奢な空間が広がっていた。粒を小さくしたシャンデリア。扇形階段へと繋がる、上質な赤い
階段の上に人影が見えた。綺麗な女性が、微笑みながら迎えてくれた。
「いらっしゃい。旅のお方。外は雷も鳴る酷い雨。ごゆるりと雨宿りなさってね」
まるで、生きている人間と変わらない女性。
「いやぁ、助かります！ 暫くお願いします！
俺、３月ウサギと言います！ こいつが帽子屋で、こいつがアリス。この子が赤ずきんで、この子が白雪姫です！ 」
３月ウサギの顔は弛んでいた。
「私はマリカです。ええ、ゆっくりなさっていって。……娘たちも喜ぶわ」
彼女の後ろから、カラカラと車椅子に乗った美少女と、フランス人形を抱き締めている幼い美少女が現れる。
「次女のエリカと三女のセリカです」
……違和感を感じた。長女がいない。この違和感が何を意味しているのかは、まだわかるはずもなかった。
「エリカちゃんは私たちと変わらないくらいだよ、ローゼ」
「そう……。あたしには、リーゼ以外に興味はないけど」
ローゼリアは、感じていた。招かれたのは、自分ではないと。皆は気がついていない。優しそうな笑みを湛えながら、三人が見つめる先を空気で感じたから。………狙われているのは、リーゼロッテと３月ウサギ、アリス。この三人が招かれ、ローゼと帽子屋は一緒にいたから入ることが出来たのだと。
「マリカさん、おキレイですね！ お子さんがいるなんてビックリのお若さ！ 俺たち、ラッキー♪ あ、旦那さんとかに確認しなくていいんすか？ 姿見えないですけど……」
絶賛する３月ウサギは本気そのもの。
「……主人は、先の戦争に行ったきり、まだ帰ってはきません。酷い戦争でしたから、もしかしたら……」
辛そうにする未亡人に、すかさず駆け寄り、無駄に絵になる図を構成した。
「……すみません。お辛いですよね。俺で良かったら、話し相手くらいさせてください。少しは気も紛れるでしょう」
「ありがとう。お優しいんですね」
こいつは食えないやつだ。然り気無く、情報の確認作業をした挙げ句、チャッカリと年上美女の隣をキープした。
「お見苦しいところをお見せしました。申し訳ありません。セリカ、皆さんをお風呂場にご案内して。風邪を召されてしまうわ」
「は～い！ おかあちゃま！ じゃ、おにいちゃま、おねえちゃま！ こっちだよ～♪ 」
お人形を抱えた、お人形のように可愛らしい少女が誘う。
「……リーゼ、あのお人形何か変じゃない？ 」
皆に着いていきながら、小声で話し掛ける。リーゼロッテは首を傾げながら、少女の持つお人形をみた。
「お人形？ ……ローゼ、あなたの勘すごい。お人形、赤い涙の跡があるよ」
小声で返すリーゼロッテの繋いだ手は、緊張で汗ばんでいた。リーゼロッテは敢えて言葉にしなかった。その人形こそが、行方不明者ではないかとは。
◆◇◆◇◆◇◆
「……お母様、今回は特別良さそうね」
エリカが薄く微笑む。
「ええ、童話の衣装が何とも可愛らしい。質は今までより格段といいわ……」
この会話が今後の彼らの運命を左右する。
魅惑の未亡人、車椅子の美少女、人形を抱き締める美少女。
彼女たちの目的は───。
