第９話　不思議な老人　西暦５２５年

　ヒベルニア島　Hibernia Island

　バッジョが次に目覚めたのは、更に一日過ぎた日の朝、老人が湧水(わきみず)を汲みに出掛け、岩窟を留守にしていた時のことであった。

「ここは何処だろう？」
　つばを飲み込むたびにまだ痛む咽喉(のど)をさすり、バッジョが呟く。

　鉛のように重たいからだを起こし、バッジョは暫しその場に座り込んでいた。そして流れ来る外気につられるように、岩窟の外へと足を進めて行く。

　外に出ると、眩(まぶ)しい光に目が眩(くら)んだ。

　バッジョはどのような世界を想像していたのであろう。岩窟を抜けた世界はバッジョが嘗(かつ)ていた世界とまるで変わらぬ自然が、目の前に広がりゆく風景、そうとしか思えないものであった。

「ここは何処なのか？」
　バッジョの声はかすれている。

（着けている衣(ころも)こそは以前と異なるものの…　私は肉体を持ち、片目につけた眼帯さえ変わらぬ。これが死後の世界なのであろうか？）
　バッジョは思いを巡らす。

（暖かで、気持ちの良い日和(ひより)だ）
　バッジョは大きな岩が立ち並ぶ細道を歩いてゆく。

　岩の細道の先は、いつしか樹林の立ち並ぶ森の小道へと変わり、それは美しい湖へと続いていた。

「虫も鳥たちのなき声さえ、何も変わらぬ」
　先のまるい嘴(くちばし)を持つカモ科の水鳥が、せわしなく水中の餌(えさ)を探す様子を見ながら、代り映えしない世界に向かい、バッジョは再度呟いていた。

　湖の畔(ほとり)を歩き終えると、道は急に途切れ、青草の生い茂る草原へと変化をみせる。草原を進んだ先には、青い海が広がっていた。

「おおっ。海ではないか」
　草原の端に立ち滄海(そうかい)を望むバッジョの衣を、風が揺らして行く。

　切り立った崖から海岸に視線を移したバッジョの瞳に、砂浜に打ち上げられた一艘の舟の姿が映し出される。

「あれは、スパイサーの手下が俺を乗せ漕ぎ出した舟ではないのか？」
　バッジョは崖を下り砂浜へと駆け出して行く。打ち上げられた舟にたどり着くと、バッジョは船べりに手を掛け、中を覗(のぞ)き込んだ。

「俺が乗せられたのは、まさにこの舟ではないのか!?　俺は、死してはおらぬ！」
　バッジョは絶句する。

「俺は死ななかったのか!?　死して王子の許(もと)へ参(さん)じなければならぬ俺が…　何故(なぜ)おめおめと生き永(なが)らえているのか？」
　波打ち際にあおむけに倒れ、空に両手を翳(かざ)したバッジョが、天を仰いで声を上げる。

「私を殺し、王子に生を与えて欲しかったのです」
　瞳からは涙がこぼれた。

　そこに、いつの間に来ていたのか…　
　岩窟でバッジョを看病してきた老人が、波打ち際に倒れ込むバッジョの隣に立っていた。

「騎士殿よ。ここにおられたか？」
　優しい語り口である。

「貴方は？」
　立ち上がったバッジョは、膝を折り老人の前に跪(ひざまず)く。

「良いのだ。礼節(れいせつ)は無用にいたそう」
「いいえ。命を救って戴いた御礼も述べぬまま、洞窟を出て来てしまいました」

「いや、騎士殿は死にたかったのであろう。儂(わし)は余計(よけい)な事をしたのだ」

「いいえ。手厚い看病をして戴きました。今、私に出来る事など、命の次に大切な剣まで奪われる始末で、今は何もないのです。せめて貴方の為に仕事をさせてください。水汲みでも、畑仕事でも、森に入り鳥や鹿を捕まえることも出来ましょう」
　紳士的な態度で、バッジョが応える。

「騎士殿は何でも出来る器用(きよう)な御方だ。儂も独り身の生活、暫く共に暮らしてくれると助かる。しかし、その後に命を絶つ御積りか!?」
　口調は優しいが、老人はバッジョに遠慮ない言葉を浴(あ)びせる。

「貴方には私の心が解るのですか？　私がどのようにしてここに流れ着いたかも知らぬ貴方が何故、私が死を求めていると思うのです」

「死なねばならぬ。死なねばならぬ。そう顔に書いておるぞ」
　老人は真顔で答える。

「御冗談(じょうだん)を!?」
　バッジョは顔に手をやり、老人に鋭い視線を向ける。

「それに私が騎士だと何故解るのですか？　お会いした事は無いように思いますが」
「仰(おっしゃ)る通り、この世で会った事は無い。しかし、おぬしのことは良く知っている。現世(げんせい)では正義の騎士バッジョと呼ばれていよう」

「私をバッジョ カーレルと知って助けたと言うのですか？」
「そう騎士バッジョと知って助けはした。しかし、この世でおぬしや、おぬしを知る人間との交流はなかった。更に言えばスパイサーとも無関係じゃ」

「スパイサーの事まで知っているのですか？　しかし、無関係と…」

　老人の難解な言葉は続く。

「セラヌの奴は知っておる。但し、現世(げんせ)で会った事は無いがのう」
　バッジョの頭は混乱する。

「アーテリーのことも知っている。同じく現世(げんせい)では会えなかった。しかしバッジョ、お前に逢えて嬉しい。心から嬉しいのだ！」
　理解を超える会話の内容を前に、バッジョの口からは言葉が途切れてしまう。

「すまぬ。混乱させてしまったようだ。騎士殿が理解出来るよう、ゆっくりと時間を掛けて話すが、聞いてくれるかのう？」

　バッジョは老人の眼を見詰め、頷(うなず)いた。

「ここは風が強い。おぬしはまだ病み上がりのからだじゃ。そろそろ岩窟に戻ろう。話は道々歩きながらしようではないか。しかしその前に一つだけ手伝っておくれ。今宵(こよい)は大潮(おおしお)だ。この舟をもう少し陸地に寄せておこう。折角(せっかく)の舟が海に流されてしまっては勿体(もったい)ない。騎士殿を運んでくれた有り難い舟じゃ。手入れをして大事に使わなければのう。いずれ漕ぎ出す日が来るであろう」

　老人とバッジョは打ち上げられた舟を陸地に押し上げ、杭(くい)の代わりに大きな石を船底(せんてい)に嵌め置き、舟を固定した。

　海岸を後に、草原を歩きながら、最初に口を開いたのはバッジョの方であった。

「看病をしていただいた朦朧(もうろう)とした意識の中で、貴方は確か、私の問い掛けにこう答えた。『ぬしは既に死の領域に居るではないか』と。それはどのような意味だったのでしょうか？　あなたの事ですから、その場限りのでまかせとは思えないのです」

「そうじゃ。騎士殿はここに流れ着いた時から既にその領域に居る。それは本当だ。生の前と生の後の世界。眠りの度(たび)に人間が戻る世界。騎士殿は儂を通じてそれを知る定めにあるのだ。それ故(ゆえ)にここに流れ着いた」

「眠りの度に戻る？　やはり私には理解しかねます」

「今は良い。しかしいずれ解るであろう。それより騎士殿は死後の世界、これが存在すると信じているかのう？」

「いいえ。そのような世界が存在するのか否(いな)かは、行って見る迄は分かりません」

「死後の世界が存在しなければ、騎士殿が死んでも、貴殿の王子に会うことは叶うまい」

　バッジョは老人を見詰めている。

「騎士殿は有るか無いかも知らぬ冥界(めいかい)で、そこに巣食(すく)う諸々(もろもろ)の存在から、王子を守ろうと考えている御様子。だから聞きたいのだ。あの世、つまり死後の世界が本当にあると信じているのかと…」

「分かりませぬ」

「騎士殿。頭にきて儂を殴り倒したくなったら何時でも構わぬが、見ての通りの老体故、なるべくやんわりと頼むぞ」
　老人は振り向き、バッジョに告げる。あくまでも表情は微笑んでいる。

「ご冗談を。左様(さよう)なことは致しません」
　バッジョは真顔(まがお)で否定する。

「それでは続きだ」
　歩きながら、老人は再び話しはじめた。

「死後の世界の有無も分からぬのに、自(みずか)らで死を選ぶと言う。騎士殿が死を望む理由はなんじゃ？　そこをよく考える事だ!!」

　バッジョは黙っている。

「全てを自分の責任と背負い、自らの死で償(つぐなう)うと、自らの死で購(あがな)うというのか？　王子アーテリーや朋友(ほうゆう)、兵士や民衆の死はおぬしの所為(せい)ではないというのに」

　バッジョは口を閉じている。

「戦(いくさ)にも人々の死にも、人間にもたらされる現象には全て理由がある。騎士殿の所為ではないのだ！」

「いいえ。全ては私の浅はかさ故に起こった事。王子を、そして沢山の者たちをむざむざと殺させてしまったのです」
　バッジョは堪(たま)らず口を開く。

「殺したのは誰か？　おぬしが殺させたなどとは笑止(しょうし)。いい加減に気づく事だ。おぬしが生きてこの世界に留まったのは、決しておぬしに贖罪(しょくざい)をさせる為ではないという事を」
　老人は寂(さみ)しげにバッジョを見詰める。

「いいえ。幼い王子を城から連れ出し戦士に育て上げ戦場に導いたのも、朋友を説得し争いに巻き込んだのも、全て私が行った事。これは事実なのです」
　後悔してもしきれない。バッジョはそんな表情をして視線を地に落としていた。

　老人は首を横に振る。

「バッジョよ。この世には人間の眼からは隠されている力が存在する。その中には、人間の思考や行動を器用に操(あやつり)り、大きな苦しみや悲しみの連鎖を編み上げる邪悪な存在もいる。誰が多くの悲しみや死を悦(よろこ)んだのか!?　ぬしはそれと知らずして戦い、そして破れたのだ。邪悪な者がこれから何を企(くわだ)てるのか。これは我らの宿命(しゅくめい)であった」

　バッジョには老人の言葉がうまく理解できない。

「バッジョよ。魔王を、魔王セラヌを倒さねばならぬ！」
　老人の力強い言葉が、草原に響き渡った。