第８６話　Ｉｌｋａｒｉ　（空）

　五分も経たずに車の速度は緩まる。目の前で、赤いシャツを着た男が手を振っている。ホテルマンだがラフな格好だ。リゾート地という気がする。ホテルマンは、駐車場まで誘導をしてくれた。
　セイルズ・イン・ザ・ホテルは、帝国ホテルやウィンストンホテルのような高層ビルとは違う。三階建ての黄色い団地が何十棟も並んでいる。それだけの簡素な作りだ。ただし、敷地面積はやたらと広い。四角形の日除けが、テントのように沢山はためいている。
「それでは受付をしてきます。少しお待ちください」
　車を止めて、ミノリが降りた。サオリも降りる。
ーーえっ？　今、お待ちくださいって言ったばっかなのに？
　ミノリは、サオリを三度見した。
「いえいえ。車の中でお待ちください」
　サオリは首をふった。
「アタピ、ホテル見たい」
　ミノリは困った顔をした。
「今までそんなに不警戒だったドーラ会の方はいらっしゃいませんでしたよ？」
「なら、俺も行こう。そして、保刈さんがチェックインし終えたら、それとなく車に戻るよ」
ーーなんだ ?　この二人、付き合ってるのか?　敵が来たらどうする?　脇が甘すぎるだろう。
　ミノリは呆れ顔をした。けれども依頼主だ。言うことを聞くしかない。
「わかりました。ただホント、なにをやるのかわかりませんが、お気をつけてくださいね」
「わかってる。だから俺がついていくんだ」
　ミノリは軽く手をあげ、前面ガラス張りのホテルのフロントに向かった。サオリはずっと車内にいたので、早く体を動かしたかった。
ーーうーん。体さびたー。
　まずは、通りを見ながら柔軟運動をする。人が見ていないタイミングで、ホテルの壁をのぼる。
ーー楽しー。
　ギンジロウは、観光客から不審がられないように気をつかった。
ーーやっぱり子供だな。
　サオリは、ホテルの外壁を蹴って回転していた。
　ミノリはチェックインを無事に済ませた。二人のキャリーケースも部屋に入れた。駐車場の隅で二人に部屋の鍵を渡す。一人一部屋ずつとってくれたようだ。
ーーだよな。
　ギンジロウは、当然とは思ったが少しガッカリした。
「運転してくれてありがと」
　サオリは頭をさげた。
「いえいえ、こちらこそ。たくさん話を聞いてもらえて楽しかったですよ」
　両手を振りながら大きく笑うミノリの姿は好感が持てた。
「保刈さんはこれからどうするんだい？」
　サオリ以外には横柄な言葉遣いをするギンジロウだが、ミノリは気にする様子もない。
「私は、このままアナング族の友人の家に行きます。ウルルの近くに住んでいるんですよ。五月五日の夜、またこの駐車場まで迎えに来ますね」
「それまでずっと友達の家にいるの？」
「なんか悪いな」
「いえいえ。お金をもらって友達と会えるなんてありがたいです。こういう機会でもないと彼らの家に行けませんから。本当にただ、アボリジナルが好きなんです」
　ミノリは車に乗り、車窓を全開に手を振りながら、ターミナルを回ってウルル方面へと消えていった。
「さて、と」
　ギンジロウはロビーに戻り、時計を見た。今は17時10分。打ち合わせまで後1時間50分もある。
「何時に集合する？」
　ミノリに話していたのと同じ調子で、横柄にサオリに話しかける。
「18時45分に、こ、こ！」
　サオリは荒々しく地面を指差した。ピーチーズではやっている断定の行動だ。だがギンジロウは、サオリが丁寧語を使わないことに怒っているのかと勘違いした。
「お、オッケーです！　もしホテルの外に出るのでしたら、その時は必ず俺に知らせてください！」
　サオリは何も気づいていない。口の両端を伸ばすいつものサオチャンポーズで了解した。

　部屋は二階だ。ロビーから比較的近い。サオリは自分の部屋に入った。広い。クイーンサイズのベットが二つ。お茶ができる程度のテーブルセットもある。壁にはミニシアターもあり、外観とは想像ができないほど綺麗だ。トイレや洗面台もある。バスタブもついている。アボリジナルが描いたトカゲの絵が飾られている。キャリーケースも届いている。
ーーわー。ワイ、こっちのベッドもーらいっと。
　クマオはバッグから飛び出し、壁側のベッドで跳ねて遊んだ。サオリは、窓側のベッドがよかったのでちょうどいい。
ーー早く寝転がりたい。
　けれども、まずやることがある。ギンジロウからもらった盗撮・盗聴機器捜索キットで、危険がないかを確かめることだ。手のひらサイズの機械のスイッチを入れる。壁にそわせる。怪しいものがあると音を出して反応するらしい。だが、音は鳴らない。問題ないようだ。
ーーふひー。
　サオリは機械をしまい、ベッドに埋もれた。
ーーようやく一息つける。
　良い人と慣れている人との旅行とはいえ、知らずに気を遣っているのだろう。それに、長距離を移動すると、それだけでなぜか疲労が溜まる。
　サオリは窓を開けた。オーストラリアの匂いだ。景色はウルル方面ではないが、見渡すばかりの広野が続いている。サオリは思い切り空気を吸い込んだ。
ーーはあ。しゃーわせ。ロマンチ、ねー。
　車内でずっと起きていたので疲れたのだろうか。クマオはベッドで瞼を閉じ、長いまつげを自慢げに見せていた。
ーー知らない土地で完全に一人。
　圧倒的な自由。海外はやはりいい。自分の知らなかった世界にいるだけで、自分がレベルアップしたように感じる。いや、レベルではない。ひとまわり大きくなるというか、殻を破るというか。体の中にある眠っていた遺伝子が目を覚ますというか。この感覚は、日本で過ごしているだけでは感じることができない。そんな成長だ。
ーーまだ冒険は始まってないのに。これ、どんだけ成長しちゃうんだろ?　一週間でアイちゃん追い抜いちゃうかも。
　サオリは楽しくて仕方がなくなってきた。だが、浮かれる気持ちは堪えなければならない。
「いつも通りのことをいつも通りにやりきる」仙術で大事とされている、成功の絶対条件だ。
　サオリはベッドの上で座禅を組んだ。半眼になる。アファメーションとイメージングから始まる仙術と錬金術の修行だ。毎日やっていること以外はできない、ということをサオリは知っている。本当はホテルの探検に行きたかったが、いつものように割り切った。シャットダウンビジュアルだ。瞑想をする。
ーーアタピは凄い。やればできる子。努力は裏切らない。
　自己肯定感をあげていく。それからモード・アルキメストのイメージや、オーラソードのイメージ練習だ。

　18時10分。アラームの音と共に修行を終える。全身を使った特別な呼吸法による瞑想だったので、軽く汗をかいている。
ーーシャワー浴びよ。
　着替えについて考える。これから調査隊と初顔合わせだ。
ーーどんな服装にしよ。
　魔女の宅急便を意識した錬金術師の格好をした方がいいのか。まだクエストが始まっていないので普段着でいいのか。
ーーいや。子供だと舐められるかもしれない。今回の会食で目指すべき成果は、信頼されることだ。
　レストランで打ち合わせということもある。悩んだ末、正装を着ていくことに決めた。若いからこそ似合う、タイトな黒いカジュアルスーツ。中は白いワイシャツに蒼いネクタイ。足元は光る石のついた黒い革靴。これこそがＴＰＯをわきまえた大人の振る舞いというものだろう。
ーーあとはアタピの正体がバレないようにしなきゃ。
　サオリは最後に、イラクサからもらった魔法のファンデーションを塗り、少し大人っぽい化粧を施した。

　18時40分。寝ているクマオを置いて、ホテルのロビーへと降りる。まだギンジロウは来ていない。ちょうどツアーが終わったのだろう。ガラス張りのロビーは、富裕層やバックパッカーで溢れかえっている。
　サオリは、何か面白いものがないかと探してみた。レセプション近くの壁に、ツアーやアクティビティについての宣伝が貼ってある。
ーーどれどれ。英語の勉強にもなりそうだ。
　見ているうちに、一枚の張り紙に興味をひかれた。「5月3日、ホテルの近くで、大きなキャメルレースが開催!」と書かれている。イメージトレーニングをしたばかりだからだろう。サオリの脳裏に映像が思い浮かぶ。ラクダがヨダレを垂らしながらゆっくりと走り、ターバンを巻いた騎手が早く走れと急かしている。
ーーラクダのレース?　面白そう。
「沙織さん」
　妄想をしていると、ギンジロウがやってきた。ダブダブのスラックスを腰ではき、「私は山に登りません」と英語で書かれたパーカーを着ている。
ーーあ!　お土産屋で売ってたパーカー。
　ウルルは聖地なので登って欲しくない、と願うアボリジナルの意思を尊重し、登りませんよという同意を示すメッセージが書かれている。ここまで案内してくれたミノリの話に感化されたのだろう。
ーーギンさん……。いい人なんだけど単純ね。だってアタピたち、明日から山に登るのに。登らないなんて描かれた服、一緒にいて恥ずかしいよ……。
　サオリの気持ちなどつゆ知らず、ギンジロウは自慢げにパーカーの紐を引っ張った。
ーー現地のものをすぐに取り入れるという俺の服のセンスはどうだい?　褒めてもいいんだぜ?
　ギンジロウの思いは、サオリには全く響いていなかった。ただ、これ以上アピールするのはカッコ悪い。そんなことより待ち合わせだ。
　サオリはあらかじめ、待ち合わせ場所のイルカリ・レストランを見つけていた。ホテルの中で一番豪華なレストラン。店内は開放的で、白を基調としている。割合清潔だ。真ん中はビュッフェ形式になっており、所狭しとたくさんの料理が並んでいる。アリは多いが、ハエが飛び回っていないことが嬉しい。客席は多く、二百人は入れるだろう。ただ、個室はなさそうだ。半個室ならあるが、誰も使用していない。あそこで打ち合わせをするのなら、自分たちが一番早く到着したようだ。
ーーうーん。初対面の相手と待ち合わせ。どのくらいの時間で席に着けばいんだろ?　時間に遅れるという選択は言語道断。でも、早すぎてもどうかと思う。相手より先に入っていた方がいいのかな?　相手が入るのを確認してから入った方がいいのかな?　10分前には入った方がいいのかな?　時間ぴったりに行った方がいいのかな?
　サオリは人生経験が豊富ではない。こういう小さなことにも迷ってしまう。ギンジロウは当然とばかりにイルカリの入口に進み、白い服を着たボーイに英語で話しかけた。
「こんにちは。Ｍ.Ｄ.で予約してるんだけど、わかる ？」
　ギンジロウの英語はネイティブだ。黒人のボーイは目を大きくして答えた。
「おー、確認してくるよ」
　すぐにボーイは戻ってきた。
「こっちだって」
　ダサい服を着た黄色人の若者と、スーツ姿の小柄な美少女。ナメられているのだろうか。ボーイは口笛を吹き、踊りながら二人を案内した。ボーイは店内の一番奥まで進む。黒いカーテンだ。開けると隠し扉がある。豪華な飾りが施されている。ボーイは扉をノックをした。