第14話 テニス少女

文字数 2,990文字

「覚悟はできておるな。さて、イクのじゃー!」

 仰々しい叫び声がテニスコートに鳴り響いた。

 学校を出て、最寄りの地下鉄入り口を越えたところにある公園に僕たちはいる。子育て世代に人気のある街ということもあり、親子連れで賑わっている。
 特に、ここ数日は日増しに暖かくなっていることもあり、滝の周りが人気だ。都内の公園に人工とはいえ滝があるのには軽く驚いたけど。

 のんびりと本でも読んですごしたくなるけれど、今日に限っては無理そう。本の代わりにテニスラケットを持っているし。

 テニスコートの脇では小夜さんと穂乃花が話している。会話の内容までは聞こえないが、雰囲気的に問題はなさそう。
 さすがは、我が幼なじみ。僕のおばあちゃんがボケてからも、それなりにコミュニケーションを成立させてたんだよね。僕と違って、友だちも多いし。

 コートの反対側には、金髪のじゃロリ少女がいる。ボールをトスする。三階に届きそうなほどの勢いだ。
 僕はラケットを握る手に力を入れた。

 本気の美紅ちゃんを相手にしないといけないんだ。気を引き締めないと。

 ――ビューン。

 風切り音が鳴り、耳元をなにかが通過する。首を振ると、軟球がグリーンの人工芝に落下した。

「すげー」

 思わず、感嘆の声を漏らした。

 体育の授業で少しやっただけの僕では反応できないよ。
 っていうか、テニス部よりもうまいんじゃ……。

「見たか。我が力を。いにしえより磨き上げた疾風魔法。とくと思い知るがええ」

「そうだね。あまりの破壊力にびっくりしたよ」

 適当に突っ立っておいて、時々褒めるのがよさそう。
 もともと、美紅ちゃんがやりたいと言ったから来たんだ。僕は引き立て役だ。彼女が気持ちよくなれば、目的の半分は果たされる。

 もう半分は小夜さんの散歩なんだけど。そっちは穂乃花に任せておけば大丈夫だろう。

「では、第二波を放つとしよう。覚悟するのじゃ」

 美紅ちゃんは左手を天に掲げるようにし、仰々しくボールを放る。ツインテールが弾んだ。右腕を大きく振り上げて――。

 ボールと午後の太陽が重なり、僕は目をそらしてしまう。
 サーブが来ると思ったが。

 ――ポトン。

 白球は僕の方に飛んでこないで、彼女の足元を転がっていた。

「ぐがっ」

 忌々しげに美紅ちゃんは吐き捨てる。

「弘法も筆を誤るとは……」

 自分で言うのが美紅ちゃんらしい。一日三分だけ見せる本性はとても素直な子なんだけど。

「通常のルールとは異なるが、サーブを一回でもミスしたり、ポイントを失うごとに交代とするのじゃ」

「いいよ。美紅ちゃんのルールで」

「うむ。眷属の鍛錬に付き合うのも上位者の努め。さあ、汝の一撃を妾に見せるがええ」

 ボールを投げて僕を煽ってくる。

 美紅ちゃんはテニスウェアを着ていた。女子中学生の太ももは健康的でまぶしい。
 時々、アンスコも見える。下着じゃないとわかっていても、恥ずかしくなる。毎日のお風呂では下着どころか、いろいろとアレしてるのに。

 とりあえず、ボールを受け取ったが、僕に球技の心得はない。ミスしなければいいだろう。

 ちょこんとボールを投げ、相手のコートに届くことだけを目標にラケットですくい上げる。
 白球は遅いながらも放物線を描く。

 軌道を読んだ美紅ちゃんが走る。スコートがパサパサと揺れた。ちらつく太ももが心をかき乱してくる。
 スローボールが彼女のところに到達する。

 ――ビューン!

 ラケットが勢いよく、ボールを叩――かなかった。
 白球は人工芝を転がっている。

「えっ?」

 空振り? 先ほどのサーブといい、二連続で? あんな迫力がある振りなのに?

「うわぁあっ! 今のはアレじゃ。遅すぎてタイミングが狂ったのじゃ」

「あっ、そう。そうだよね」

 なら、納得できた。
 しかし、難しいな。不得意なスポーツで接待プレイするのは。適当にやったのが悪かったのかも。

 次は、もう少し強くサーブを打つ。
 普通(当社比)の速度で、美紅ちゃんを目がけて打つ。

 彼女は即座に反応し、元気よくラケットを引き、迫力ある音が鳴って。
 盛大な空振りをした。

「なっ、妾が一度ならず二度までも」

 愕然とラケットを見ている美紅ちゃん。

 ふざけてるのもかもしれないけど、そう言い切れなくて心配になる。
 僕の次のサーブは空振りだった。美紅ちゃんにサーブが変わる。

 今度は当たったのはいいけれど、鋭いボールはネットを揺らす。
 今回のルールでは交代のはず。なのに、彼女はボールを拾うと、持ったまま後ろに下がる。

 またしても、彼女のサーブは空振りに終わった。
 次は、剛速球。僕が動けずにいると、ボールはコースから数メートル外れた場所に落下する。

「クソォォッッッ!」

 何度も何度も、彼女はサーブを繰り返す。

 野球にたとえると……当たればホームラン、三振も多いけど。そんな感じだった。
 いつもの『のじゃロリ』は鳴りを潜め、苛立ちが全面に現れていた。

 僕は放っておけなくなった。亡くなったおばあちゃんがボケ始めた頃、今の彼女みたいだったから。
 僕はコート脇に設置された自販機でスポーツドリンクをふたつ買う。

「僕、疲れた。休憩にしたいな」

 美紅ちゃんに渡す。彼女は渋々と受け取った。
 ベンチに座る。傾き始めた陽が女子中学生に注ぐ。適度に日焼けした肌が赤みを帯びている。

「……妾、みっともないじゃろ?」

「ううん、そんなことないよ」

「気を遣わんでええ」

「いや、そういうつもりは……。だって、遊びだし」

「遊び? ……無理もない。今の妾を見たら」

 美紅ちゃんは寂しげに口元をぎゅっと歪める。なにかに耐えているようだった。

 ムキになってプレイしたり、遊びという言葉に過剰な反応をしたり。不自然すぎる。
 僕は彼女のことが心配になって、つい訊ねていた。

「ごめんね。美紅ちゃんにとって、テニスは大事なものなんだよね?」

「うむ。妾はテニスに青春を賭けてたんじゃ」

 言い回しこそ普段通りだったけど、苛立ちや不安、絶望がない交ぜになっていた。

 僕の立場的に訊いてよい質問かわからない。
 でも、友だちとしては黙っていられなかった。

「僕に美紅ちゃんのことを教えてくれないか?」

 すると、彼女は頬を真っ赤に染めた。

「なっ、妾のすべてを見ておいて、まだ妾を見せろとはな」

 その言い方は。お風呂のことを思い出し、僕まで恥ずかしくなる。

「冗談じゃ。妾の人生など教えても問題なかろう」

 彼女は傲然と胸を張り。

「妾な。中一の時にプロに勝ったんじゃ」

「えっ?」

 会話の流れからして。

「テニスで?」

「そうじゃ。まあ、ロリババア病になってから、見るも無惨な痴態を晒しておるのじゃが」

 ウソだろ。だとしたら、彼女の反応も理解できる。プロ級の実力なのに、僕みたいな素人に『遊び』と評されたら?

「ご、ごめん。僕はなにも知らずに無神経なことを言ってしまって」

「汝は悪うない。気を遣ってくれたのはわかっておる」

 彼女の優しさが胸に染みた。
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登場人物紹介

伊藤 結人(いとう ゆうと)

中学生時代に祖母の介護をした。

福祉の勉強をすべく、福祉科があるヴァージニア記念高校に入学する。

が、どうやら特殊な能力があるようで、ロリババア病の少女たちの介護をすることに。

神凪 小夜(かんなぎ さよ)

家がお金持ちのお嬢様。

才色兼備な優等生だったのだが。

ロリババア病を発症し、ボケている。

結人と同じクラスで、彼に介護される。

ご飯を食べたことを忘れたり、家にいるのに外出したつもりだったり。

天道 美紅(てんどう みく)

元テニス選手。中学生ながら、プロに勝ったこともある。

ロリババア病を発症し、のじゃロリになる。

結人と同じクラスで、彼に介護されるのだが、傲岸不遜で結人を眷属扱いしている。

中二病を患う中学三年生。

青木 穂乃花(あおき ほのか)

幼なじみ。優しくて、尽くしてくれる子。爆乳。

結人の傍にいたくて、ヴァージニア記念高校の普通科に進学する。

小夜と美紅に振り回される結人を助けるも、小夜たちには複雑な感情を抱く。

敗北する幼なじみと思いきや。

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