６－１３．　殴るって言ったらマジで殴る

「腸(はらわた)を引き摺り出せ――〝腹を切り裂く者(フラウベルタ)〟！」

　撃発(トリガー)。黒い茨が蜘蛛の糸のように伴って、弾丸は竜の身に突き刺さる。
　不思議な光景だった。その銃弾は、竜の身を貫くというより、ぬるりと吸い込まれるかのように消えていく。銃身から伸びた茨は、まるで湖面に垂らされた黒い釣り糸。

「この妖精(かのじょ)は、獲物の内蔵が大好きなんだ。化物相手には大した意味はないし、人間相手には銃なり剣の方が早い。何よりグロしね。でも」

　リズの目は、じっと銃口の先を睨んでいる。ざわざわと腕に絡みついた茨が蠢き、銃弾は深く深く竜の中に潜っていく。
　形なき妖精は、しかしその働きにおいて猟犬のそれによく似ていた。あらゆる壁も障害も無視して、ただ好物にむしゃぶりつくだけの、極めてシンプルで一途な化物。

「妖精は、腸(はらわた)だけを確実に選り分ける」

　竜身の遥か下方――尾にほど近い部分――の肉の隙間を掻き分ける、小柄な男を、茨は嗅ぎつける。
　男はずぶずぶと肉の海を泳ぐように、無様に、必死に、下へ下へと向かっていた。

「見つけた」

　はらわた(・・・・)とは、つまりは生命の宿る座を意味する。血なまぐさい妖精が、最も食欲をそそられる部位だ。
　すなわち、この竜の腸とは、儀式の中心、〝神父〟に相当する。

「掴んだよ。案の定〝神父〟は今も竜身内部を下降中。慌てて逃げてる途中ってところ」
『この期に及んでか！？ まさか、こいつ、この竜自体が……！』
「そゆこと。この竜そのものが、時間稼ぎ用の大魔術ってわけ。最初から(・・・・)、儀式の失敗と逃走まで計算済みってことだね。まったく、スケールの大きな囮だ」
　呆れたようにリズが頭を振った。
　〝神父〟は、これほど大掛かりな儀式をやらかして、尚逃げる算段を立てていた。いや、それどころではなく、むしろ一番最初に逃走手段を確保しておいたのだろう。英国に長年追われながらも生き延びた逃げ足は伊達ではない。おまけに、〝神父〟の通った後は地獄のような有様だけが残るのだ。呆れた悪辣ぶりである。

「さてさて、妖精の仕事はささやかなものだ。フラウベルタも、噛み付くことはあっても食い尽くすほど欲張りじゃない」
『ああ、覚悟は出来てる。イオリは』
「僕はルウに従うだけです」
『可愛いやつめ。なら、決着といこう』
　ル=ウの声が優しく転がる。
　身体の内側が、そっと撫でられるような感覚があった。あるいは、錯覚か。
　伊織介は拳を軽く握りしめた。黒い掌には、黒い棘。それが今ある牙であり、刃だ。

「それじゃあ、フラン。力仕事だよ？」
「私(わたくし)の本懐は託宣なのですけれども」
『金貨1枚追加で』
「締まっていきますわー！」
　リズの身体を支えたフランが、その体勢のままぐっと力を込める。
　黒い茨を纏った銃身は、今や釣り竿だった。文字通り、二人がかりでその糸を引き上げる。

（（（なんだ！？）））

　奇怪な叫び声が足元から響いた。次いで、ずぶずぶと気持ちの悪い感触。深く竜身に潜った茨が、獲物を引き摺り出そうと蠢いている。

（（（やめろ……やめろ！！）））

　補足されたことを自覚した〝神父〟の叫びに呼応して、竜が身動ぎを始めた。

（（（ぼくには使命がある。こんなところでは終われない！）））

　鱗の表面から、ぬるぬると触手が生え始める。あっという間に大樹の如く成長したそれは、すぐに伊織介たちに襲いかかった。

（（（ぼくは生き延びる！ 生きて、生きて……また何度でもやり直す！）））
『いいや、父よ。ここが最後だ』
　触手が魔女たちに触れるようかという瞬間、先端からぼろぼろと崩れ落ちる。根本からは花が生え、果実が熟し、そして朽ちた。伊織介の右手の〝根〟が、とうに触手を貫いていた。

「はいはい、ちょっと揺れますわよー」
　次々に生え変わる触手を、フランが脚だけで器用に蹴り捌いている。リズの身体を支えながら、だ。
「私(わたくし)を倒(おか)したければ、もう三回り太いモノを持ってきなさいな！」
　鼻息荒く宣言するフランである。
　事実、多々一の鉄火場における殴り合いは彼女の独壇場だ。鮮やかな金髪が散る度に、近付こうとする触手が薙ぎ倒されていく。

（（（ぼくは……ぼくは救世主だぞ！）））

　触手では埒が明かぬと見たか、竜が金切り声を上げる。頭が割れるほどの爆音に合わせて、竜の鱗が沸き立った。ぼこ、と鱗が膨らむと、直後それは二つに割れて、そこには黄ばんだ巨大な眼球が生成される。
　竜の目だ。小山のように巨大な眼玉。視線で身を裂く呪いの邪眼。リズを中心として取り囲むように、ぼこぼこと眼玉が量産されていく。

「ちょっとル=ウー！ 魔女団一の美少女が丸焼きにされるよー！？」
「私(わたくし)のことです？」
「ボクだっつの！」
　身動きが取れないリズが泣き言を漏らす一方で、ル=ウは手を打っていた。
『それはそれで美味しそうだがな』
　ル=ウが、すなわち伊織介が、獣のように跳ね回る。尾までも手足のように使って、既に種は撒かれている。
「貴方が言うと洒落になりませんよ、ルウ」
　軽口を零した瞬間、全ての〝根〟が同時に発芽した。
　魔女団(カヴン)を呪い殺そうとした眼球は、その尽くが草花に包まれ、腐った液体を撒き散らしながら破裂する。

『なるほど、これほど巨大な自律悪魔を準備したのは見事だ。だが、逃げの一手に使ってしまったのは悪手だったな、〝神父〟――ウィリアム・フィッツジェラルド！ その逃げ道こそが、お前のミスだ！』

　そう、最初からル=ウは全力だった。自身の命どころか仲間の命すら賭け金に乗せた彼女に対して、〝神父〟のそれはあまりに矮小だった。
　ついに、〝神父〟が竜身から引きずり出される。ずぷ、と湿っぽい音と共に、黒い茨に絡め取られた小男が、魔女の足元に転がった。

（（（うそだ……そんなばかな！）））

　〝神父〟の身体は、度重なる儀式魔術の行使ゆえか、もはや人間とは呼び難い形をしていた。赤く膨れ上がった芋虫のような胴体に、人間の顔と手足がへばり付いている。
（（（ラ、ラサリナ……分かるだろ？ ぼくは、ぼくはね。神様に選ばれて）））　
　そこだけが奇妙に白い顔面は、今やくしゃくしゃに歪んでいた。
　口から漏れるのは哀れな喘鳴だけで、その声は魔術的に伝達されている。もはや自力で喋ることも叶うまい。

『お前は救世主なんかじゃない』
　無様に後退ろうとする〝神父〟を、伊織介が――ル=ウが、静かに見下ろしていた。
『神様を言い訳にして、私(ひと)を踏みにじる小悪党。たいそうな思想も、英国への復讐なんかも、ぜんぶ、ぜんぶがまやかしだ。自分を大きく見せたいだけの、小さな男』
（（（ラサリナ、ラサリナ……！ ぼくはきみのお父さんだぞ、こ、殺したりなんかしないよな！？）））
『お前は悪魔でも、ましてや竜なんかでもない。どこまでいっても、ただのアイルランドの悪戯男(ファージャルグ)だ』
（（（き、貴様ァーーッ！）））
　黒い右腕が、音を立てて変質した。もはや腕の形を留めないそれは、ぶくぶくと瘤のように無様に膨らみ真っ黒な鎚を形作る。巨岩の如く肥大化したそれは、ただ〝叩き潰したい〟という彼女の心情そのものだったのだろう。
　魔女は、その巨大な拳を振り上げて告げた。

『小さく哀れな怪異(フリークス)。その罪、魔女団(カヴン)が頂いた』

　右の瞼を瞑って、金色の瞳を閉じる。
　そうしたところで、その感触を隠すことはできないことは分かっていた。
　拳を打ち付ける。肉が潰れ、骨が砕ける感覚。左の眼に映った、今際の絶望に歪んだ表情。すべて、すべてがル=ウにも視えている。
　それでも、彼女の眼には残したくはないと思ったのだ。

『死ね、父上』
　
　横合いに殴りつけられた神父の身体が、錐揉みしながら宙に投げ出された。
　人相の分からぬほどに損壊した顔面は、それでもか細い悲鳴を漏らし続ける。流れる血は端から緑の蔓に生え変わり、はみ出る腸(はらわた)が青々とした茎葉に姿を変えた。
　
　そして、華が咲いた。地上に落ちるより早く、〝神父〟だったモノは、字義通りに散華した。

　真っ赤な花びらが、空を舞った。