第三話 夜を隠す
文字数 3,251文字
「マスター。いつもの！」
カウンターに座る女性の注文を受けて、ブランデーの瓶と、カカオ・ホワイトリキュールの瓶をカウンターに用意した。ブランデーをシェーカーに
女性は、シェイクしているマスターの手元をうっとりとした目線で眺めている。
「ホワイト・アレキサンダー」
女性は、白く甘い香りがする液体を暫く見つめた。
「ねぇマスター？」
「どうしました？」
「アレキサンダーは、”初恋の思い出”という意味よね？」
「そうですね。他にも、”完全無欠”という言葉もありますね」
「なら、ホワイトにしたら？どういう意味になるの？」
「私は同じ”初恋の思い出”だと考えています」
「え？」
「”初恋”には、寂しい思い出や、綺麗な思い出や、忘れられない思い出があります。だから、思い出の数だけ色が有ってもいいと思いませんか？」
「・・・。そうね。マスター。ありがとう」
女性は、
マスターは、女性がグラスをカウンターに置く前に準備していたチェイサーを女性の前に差し出した。
「マスター。ありがとう。もう１杯。お願い。おすすめで・・・」
「かしこまりました」
マスターは、ドライ・ジンとライムジュースを取り出した。ライムを冷蔵庫から取り出す。
ドライ・ジンとライムジュースを、氷を入れたカップに注ぎ入れて、軽くステアしてから、スライスしたライムを添える。
「ジン・ライムです。見た目と違って、強いお酒ですので、ゆっくりと氷が溶けるのを待ちながら飲んでください」
「ありがとう。ねぇ”意味”は？」
「”色あせぬ恋”です」
「ふふふ。素敵ね。マスター。ありがとう」
女性は、ゆっくりと初恋を消化するように、ジン・ライムを喉に流し込む。
二人しか居ない空間に、氷が溶ける音が響く、女性は、氷が溶けるたびに、自分の中に有った”蟠り”が溶けて行くように感じた。
グラスをカウンターに置いた女性は、今日、客で来た初恋の人物から言われた”元気？”の言葉に答えられなかった自分が消えているのを感じた。初恋は初恋で、思い出なのだ。白くするのも、黒くするのも、自分の心次第だと考えた。そして、せっかくの思い出を”黒く”した自分を、ジン・ライムで綺麗に流して、”白い”思い出だけが残った。
「マスター」
「いいですよ。まだデポジットはあります」
「そう・・・。また来る。今度は、”
「わかりました。お待ちしております」
女性は立ち上がって、マスターに挨拶をしてから、店を出た。地下に響く足音が徐々に遠くなっていくのをマスターはグラスを磨きながら聞いていた。
どのくらいの時間が経過したのだろう。
カウンターには、一人の男が座っている。
「マスター」
「なんだ？」
女性に対しての言葉遣いと違って、粗野な言葉遣いで男に応じる。
「冷たいな」
「お前が来るなんて珍しいな。それで？」
「相変わらず、僕たちの見分けができるのですね」
ドアから、男が入ってきた。先に来ていた男と瓜二つだ。服装まで同じにしているために、暗い店内では同一人物か、鏡に写っていると思える。
「それで？」
「マスターが欲しがっていた情報を持ってきたのに？」
先に店に入って男が、店の奥に飾られている”ドライフラワーの紫苑”を指差しながら書類ケースを取り出す。
「それで？伝言は？対価は？」
「必要ないって！」
ドアから入ってきた男が、答える。
「・・・」
マスターは、何も言わずに、男から書類ケースを受け取る。
「あっマスター。兄さんには、報酬は必要ないけど、僕は欲しいな」
「なんだ？」
「そうだね。マスターのおすすめを一杯、奢ってよ」
「・・・」
マスターは、黙って一杯のカクテルを作る。
ラムベースのカクテルだ。
「カサブランカ」
「マスター。意味は？」
「知らん」
「ハハハ。カサブランカ・・・。確かに、資料に対する思い出としては、できすぎているね」
最初に居た男は、出されたカサブランカを一気に煽って、男が開けているドアに向かってコップを投げる。廊下の壁にぶつかって、グラスが割れる音が響く。
「”甘く切ない思い出”？マスター。いつまで、あんたは！」
ドアから入ってきた男が、最初から入ってきた男の胸元を掴む。
「黙れ！」
「だって、兄さん！」
「いいから黙れ！俺たちは、過去は捨ててきた・・・。違うか？」
「だからこそ！マスターの態度は・・・」
「マスターは、協力者だ。履き違えるな」
「っく・・・。でも・・・」
「すまない。マスター。弁償は、俺のデポジットから引いてくれ」
「わかった。すまない。俺も、大人気なかった。今日は、帰ってくれ、頭を冷やしたい」
「あぁ」
二人の同じ顔の男は、帰っていった。二人が、階段を上がっていくのを確認して、マスターは店の電気を落とす。
そして、カクテルを作り始める。スパークリングワインとオレンジジュースで作る、バックス・フィズだ。
「聡子。お前と飲みたかったよ」
マスターは、２つ作ったバックス・フィズを一つ取り上げて、紫苑に掲げてから飲み干す。
「お前の好きなオレンジジュースのカクテルだ。知っているか？カクテルには、”言葉”がある。バックス・フィズは、”心はいつも君と”だ。俺には相応しくない。お前と一緒にいてやらなかった・・・」
マスターは、渡された書類ケースから資料を取り出す。
飯塚聡子。旧姓井原聡子の死に関する情報だ。もう２０年以上前の情報が含まれている。マスターも知っている情報もある。
テーブルの上に、”
マスターは、店に鍵を掛けて、夜の街に溶け込むように消えていった。
翌日、男は同じ顔の弟を伴ってバーに向かった。
「兄さん」
「黙れ」
「でも・・・」
「頼む。黙っていてくれ、俺は・・・。お前まで失いたくない。もう、俺たちには、お互いしか居ない・・・。違うか？」
「・・・。兄さん」
昼間の繁華街は、夜の喧騒が嘘のように静かだ。
男は、マスターが昼間にしか店を開けない理由を聞いていた。
「兄さん？」
「お前は、マスターが昼間にバーを開けている理由を知っているか？」
「え？夜に仕事が・・・。あれ？指示されたからじゃないの？」
「違う。マスターは、協力者で、俺たちの組織の人間ではない」
「・・・。うん」
「マスターは、夜が嫌いなのだと・・・」
「え？怖い？」
「あぁ夜は、人の醜い部分を曝け出す」
「・・・」
「夜に、寂しい者たちを引き寄せる街がある」
「・・・」
「この街は、寂しい者たちが集まって出来ている。マスターは、この街の”夜を隠したい”らしいよ」
「夜を隠す？」
「そうだな。この街には、寂しさをごまかすために人が集まる」
「・・・。そうだね。夜に、人は人を求める」
「そうだ」
「そうか、だからマスターは昼間に、夜の住民たちを相手に・・・」
「それだけじゃないが、夜ではない時間に、夜を感じる場所で、寂しい者たちの相手をする」
二人は、雑居ビルに到着した。
この時間に開けている店は、バーシオンだけだ。
「いら・・・。なんだ、お前たちか？仕事か？」
「今日は、二人でマスターの妙技を見に来ただけ・・・。それに、1ヶ月ぶりだよ？もう少し、感動してよ」
「それで？」
「オールド・パルを」「僕は、サイドカーと言いたいけど・・・」
男は、奥に飾っている”紫苑”を見てから、注文を変える。
「マスターに、ジン・トニックを・・・。僕には、テネシー・クーラーを」
「かしこまりました」
飲み干したグラスが３つだけがカウンターに並んだ。
そして、マスターは、ドライ・ジン、レモンジュース、生クリーム、オレンジフラワー・ウォーター、シュガーシロップ、卵白、ソーダを取り出して、一つのカクテルを作る。
「マスター」
男の前に”ラモス・ジン・フィズ”が置かれた。
男は、黙ってマスターの気持ちを喉の奥に流し込んだ。
