スマヰルお千代は何故死んだ

　ツラヌキお巻の金切り声が、暁に響く。
　真っ先に駆けつけた馬夫人(うまふじん)が見たものは、嗚呼無残、スマヰルお千代の哀れな骸(むくろ)。
「お千代、お千代なのかい。何故返事をしないんだい」
　四つん這いで手探るお巻を、馬夫人が抱き留めた。
「お巻さん、落ち着いて聞いとくれ。お千代は死んでいる。口から、ああ酷い血だ。……何か聞こえなかったのかい」
　馬夫人の問いに、お巻は頭(かぶり)を振るのみ。
　お巻は目が見えない。四六時中、黒い目隠しを着けたまま。だがここ『ジェントル曲馬団』のナイフ投げのスタアなのだ。
　馬夫人は、夫婦で曲馬芸を披露する。夫は青毛馬のロッポンだ。
　この騒ぎに三ツ首のヒィ、フゥ、ミィ。キャット次郎と三郎の幼い兄弟もやって来た。三ツ首は道化で、キャット兄弟は軽業師。
　死んだお千代はナイフ投げの的だった。
「何の騒ぎだね」
　最後に、団長のジェントル曲馬が現れた。
「お千代が死んでるー」
「死んでるー」
「でるー」
　三ツ首がヒィ、フゥ、ミィの順番で答える。首は違えど、同じ形で歪む口。
「なに。お千代が死んだと」
　金の巻き毛を揺らして、ジェントル曲馬が輪を覗く。分厚いカイゼル髭を撫でつけながら、物言わぬお千代を眺め回してこう言った。
「可哀想に。しかしいい笑顔ではないか。皆もそう思うだろう」
「笑顔。お千代が笑って？」
　お巻が叫んだ。
　キンとした空気。
「素晴らしい笑顔だ。スマヰルお千代の名に恥じぬ」
　ジェントル曲馬は言い切った。
「笑顔だよ」
「だよ」
「よ」
　三ツ首が順繰りに声を張る。
「……笑顔」
　馬夫人も呟いた。
　キャット兄弟は目配せして、頷いた。
　お巻は唇を動かしたが、結局声には出さぬまま。馬夫人は、その顔を盗み見ている。キャット兄弟は棒立ちで、三ツ首は無言でニヤニヤ。
　輪の中心には小さなお千代。
　団長はお千代の身体を抱き上げて、何処かへと運んで行った。