恋と願いはよくするもの

　夏休み最初の土曜日。
　改札を抜けて雑踏に一歩足を踏み入れれば、アスファルトの熱で、サンダルの底が溶けてしまいそうな酷暑のなかに放り出される。
　肩がぶつからないのが不思議なほどの人波。
　いつ訪れても、何かのイベントを行っているかのような華やかな街並み。
　人混みの合間を縫って待ち合わせ場所へと向かえば、有名な犬の像付近に、待ち人の姿はまだなかった。
(ミヤコちゃん、いないなぁ。見逃しちゃった？）
　珊瑚(さんご)は右に左にと体を傾けて見回してみたが、やはり友人の姿はない。
「お待たせ。どこ見てんの」
　思わぬ方向から聞こえてきた声に、珊瑚(さんご)は目を丸くして振り返った。
「そっちから来るとは思わなかった。……わぁ、ミヤコちゃんってば、今日もカワイイ」
　それなりに自信がある珊瑚(さんご)ではあるが、やっぱりミヤコの服はどことなくオシャレで、センスがいいと思う。
「ありがと。珊瑚(さんご)もイケてるよ！そのアイメイクいいね。で？今日はえーと、服とトラベルグッズと？」
「あと下着。勝負下着にもなりそうなのを」
「……なぜ、合宿ごときに勝負下着？」
　たちまちミヤコの目が胡乱(うろん)なものになった。
「いやあ、万が一ラッキースケベに遭遇しても慌てないようにさ。私たちも、もうオトナだから」
「バカなこと言ってると、ラッキーもアンラッキーになるよ」
　相変わらず舌鋒鋭い友人に、珊瑚(さんご)はペロリと舌を出してみせる。
「にしても、さすがに人が多いなぁ。楽器持ってる人たちもいるね。あの大きいケースはなんだろう」
　ミヤコが指さした犬の像の尻尾の辺りにいるのは、珊瑚(さんご)もさっきから気になっていた集団だ。
「トロンボーンだね」
「へー。じゃあその隣の人の……、あ、あれは見たことある。珊瑚(さんご)ちゃんと同じでしょ？」
「あ、ほんとだ」
　ツーブロックの髪型も爽やかな男子が下げている、サックスケースを見て珊瑚(さんご)はうなずく。
　そのふたりと談笑している小柄な女子の背中からはギターがはみ出していて、なんだかランドセルを背負っている小学生のようだ。
「ごめーん。遅くなった！」
　珊瑚(さんご)とミヤコのすぐ隣を走り抜けていった男子が、その集団に混ざっていく。
「おせーぞ、マツノ！」
　リュックからスティックをはみださせた「マツノ」と呼ばれた男子を、涼し気な目元の男子が、トランペットケースを持たないほうの指で撃つ真似をして迎えた。
「ごめんごめん。あれ、リョータ、キバノは？」
「「？！」」
　「マツノ」が口にした名前に、思わず珊瑚(さんご)とミヤコは顔を見合わせる。
（”キバノ”って、もしかして……。よくある名前じゃないし）
「ヨースケはガチャやってる」
（ようすけ、……やっぱり？）
　珊瑚(さんご)は楽器を持つ集団を見つめ、彼らの会話に耳を澄ませた。
「え、スマホゲームなんてやってたっけ、あいつ」
「マジのガチャだよ、ほらあそこ」
　「リョータ」が「ようすけ」と名前で呼んだことにも驚いたけれど。
　その指さした先の光景に、珊瑚(さんご)は目を大きく見開き、息を飲んだ。
　ガチャガチャマシーンの前で、木場野(きばの)が背中を丸めてしゃがみ込んでいる。
　そして、その隣で木場野(きばの)のＴシャツの袖を引っ張っているのは、珊瑚(さんご)たちよりも年上に見える女性。
　促すような仕草も長閑(のど)やかに見えるその女性に、しゃがみ込んだ木場野(きばの)が手の中のカプセルを差し出し、何か話しかけた。
　同時に木場野(きばの)に耳を傾けるように腰を曲げた女性が、ふわんと微笑む。
　女性が着ているのは、薄いグリーンの上品なコットンワンピース。
　控えめなデザインながらも、ブランドのバッグを肩から下げていて、あご下ラインのウェーブボブが、ふわふわとした女性の雰囲気によく似合っている。
　無防備な笑みを返した木場野(きばの)を眺めながら、トロンボーンケースを背負った男子が首を傾(かし)げた。
「リョータはよっぽどキバノと仲がええんじゃのぉ。マツノとフルカワは”キバノ”なんに、ヨースケ呼びしとるもんな」
「ああ、リョータはほら、同じトランペットだったから。”荒ぶるキバノ”を見る前から親しかったんだよ」
　サックスケースを下げた「フルカワ」が眉毛を下げた、なんとも情けない顔で笑っている。
「荒ぶるキバノ？」
「アイツって、マジで怒るとハンパないから」
「え、じゃあオレがヨースケって呼んだら怒るんじゃろうか」
「や、カッツンは平気じゃん？リョータの友だちだし。多分、おれらもヨースケって呼んでも怒らないとは思うけど、なあ」
　「フルカワ」が「マツノ」と目を見交わした。
「どうも木場野(きばの)は”キバノ”なんだよね」
「私も木場野(きばの)君だなあ」
　小柄なギター女子が、ガチャマシーンから戻ってくるふたりを見ながら腕を組む。
「”羊介(ようすけ)くん”って、モエギさんだけの呼び方だと思うし」
「みんなお待たせ。ナオちゃんもごめんね、ギター背負わせたままで。ほら、羊介(ようすけ)くんも謝って」
「わり」
「もー」
　真夏の太陽の下で、人混みのまっただ中にいるというのに。
　雪ウサギを思い起こさせる女性が、木場野(きばの)の腕をぴしゃりと叩いた。
「大丈夫ですよ、ユキシタ先輩。マツノも今来たところです」
「寝坊しちゃって。こっちこそごめんなさい」
　「リョータ」がにっと笑って、「マツノ」も人の好い笑顔を浮かべる。
「んで？キバノはなんで、そがいに一生懸命ガチャ回しとったんだ？」
「ふふふっ」
　「ユキシタ先輩」と呼ばれた女性が含み笑いながら、手の中のカプセルを「カッツン」に差し出した。
「カエル？」
　「ナオちゃん」の首が傾く。
「イチゴヤドクガエルちゃんのポーチ。羊介(ようすけ)くん、アマガエルちゃんも、もらうよ？」
「こっちはもう持ってるじゃん。いいよ、俺が使うから」
「羊介(ようすけ)くんが？何に使うの？」
「モエギさんは何入れてんの？」
「口紅とか」
「……」
　男子チームが黙り込む横で、「ナオちゃん」がパチッと指を鳴らした。
「なら、木場野(きばの)君はリップクリームでも入れたら？管楽器の人には必需品でしょ」
「あー、プレイヤーリップとかあんな。使ったことないけど」
「私、持ってるよ」
　「モエギさん」と木場野(きばの)が呼んだ女性が、小さなカエル型ポーチをバックから取り出して、その口を開ける。
「あ、それって、ちょっと気になってたんですよね。使用感ってどうですか？」
「結構いいよ。リョータ君使ってみる？これは予備だからあげる」
　「モエギさん」が「リョータ」に手渡そうとしたリップクリームを、木場野(きばの)が横から奪っていった。
「あ、ナニすんだよ、ヨースケ。オレがもらったんだろ」
「もらうってオマエ言ってねぇだろ。モエギさん、これ俺がもらう。カエルに入れる」
「んふふ。……もう一本～」
　それはまるで、ポケットに秘密な道具を詰め込んでいる、例の青いロボットのような言い方で。
　自慢そうに新たなリップクリームを取り出した「モエギさん」を見て、「リョータ」がぶはっと吹き出して笑った。
「何本持ってんですか、ゆっきー先輩。しかも、”もう一本～”って、それ道具の名前じゃねぇじゃん！」
「ああ、そうだった。リップクリーム～」
「言い直したっ」
　「ナオちゃん」がカラカラと笑う横で、木場野(きばの)も肩を揺らして笑っている。
（……あんな顔して笑うんだ……）
　衝撃の ”声を出して笑う木場野(きばの)”を見て、珊瑚(さんご)はすぐに理解した。
　木場野(きばの)を「羊介(ようすけ)くん」と呼ぶ女性(ひと)。
　木場野(きばの)が「モエギさん」と呼ぶ女性(ひと)。
　そして、「リョータ」にリップクリームを渡しているその女性(ひと)を、まぶしそうに見下ろしている木場野(きばの)の瞳に。
　わかりたくなくても、わかってしまった。
　木場野(きばの)は、「モエギさん」に恋をしているのだと。
「行こう、ミヤコちゃん」
「声、かけなくていいの？」
「いい」
　そう、今は。
　今は、あのふたりの間に入っていける気がしない。
「あの集団って、珊瑚(さんご)ちゃんが言ってたバンドの人たちかな。ずいぶん年上の人もメンバーなんだね。あれってトランペット？」
　振り返ったミヤコが、「モエギさん」が手に提げているケースを指さした。
「うん、そうだね」
　ミヤコの言うとおり。
　「モエギさん」は自分たちよりずいぶん年上、おそらく社会人だろう。
　憧れと、ほのかな熱の浮かぶ目を向けていた木場野(きばの)に比べて、「モエギさん」の態度は凪の海のように穏やかに見えた。
　木場野(きばの)に対しても、ほかのメンバーに対しても、向ける熱量に差はないように感じられる。
　ならば、木場野(きばの)の片思いかもしれない。
　夏合宿でもう少し親しくなったら、それとなく聞いてみよう。
（ちょっともう、気合がっつりいかないと……）
　「憧れのセンパイ」はいなくても、同期にも良い出会いはあるのだと気づいてもらいたい。
「ねえ、ミヤコちゃん。やっぱり下着も買う」
「はいはい」
　おざなりなミヤコの返事を聞きながら、珊瑚(さんご)はもう一度だけ、あの集団を振り返ってみる。
（うらやましいなぁ）
　

あの

木場野(きばの)が仲間と肩をぶつけ合い、無邪気に笑っていた。
（でも、これからこれから！）
　大学も違うあの仲間よりも、ましてや社会人でライフスタイルも環境も異なる女性よりも、木場野(きばの)と過ごす時間が長いのは自分。
　なにしろ同学部で、同じサークルなんだから。
　長い合宿も控えているのだから。
「ねえ、置いてくよ」
「ごめん！待って待って」
（アドバンテージは我にありっ。夏合宿に勝負をかけるぞー！）
　ミヤコを追いかける珊瑚(さんご)は、心の中で強い決意を固めていた。