８０．悪魔の学校
文字数 2,209文字
門を通り抜け、注意深く辺りを見回す。学校というわりには校庭もなく、校舎も狭い。そっと窓から教室をのぞくと、何もないことに驚いた。本来あるはずの机も椅子も。
「どうやら悪魔の学校は座って勉強しないらしいな」
「怖い先生が叩くから、僕達座ったりできないよ」
アグルの表情が変わる。泣きそうでもない。怖いという顔だが、怯えきった表情には色がないのだ。
「何をされた？」
アグルの目が固まる。何かを言おうと、口が形だけ動くが言葉が出ない。
「悪かった。よほど酷いんだろうな。俺が確かめる」
窓を開け、中へ侵入する。窓にもカギはかかっていない。
「僕こんな暗いとこに一人なんて嫌だよ」
「お前悪魔だろ」
また泣き出しそうなので口を押さえた。
「誰かに見つかったらどうする」
アグルがニヤついた。
「つれて行ってくれないなら泣くもんね」
（こ、こいつ）
仕方なくアグルをつれ、廊下を歩く。学校は一切の灯りがない。黒い石のレンガは重々しく、静けさを際立たせている。まるで刑務所のように、教室の窓は鉄格子がはめ込まれている。
「学校じゃないな」
傍で、アグルが身震いしている。それも寄り添って離れない。
「先生に見つかったらどうしよう」
まさにそう話していた時、後ろに気配を感じた。振り返る。何もいない。不可解だと、ふに落ちないながらも先に進んだ。注意深く目を凝らしていると、遠くで灯りのもれている教室が見えた。扉に近づくと、ロウソクのわずかなともし火の中に、生徒らしき子供の悪魔が数人いた。
入り口で耳をそば立たせると声も聞こえる。泣き喚く声や悲鳴だ。てっきり人間が中で悪魔達にむさぼられているのかと思ったが、そうではない。人間はすでに死んでいた。
その死体を使って目玉をくり貫けとか、肉を食らえとか、幼い悪魔に教えているのだ。子供達は意外にも拒んでいた。教師と思われる男に爪で体罰を加えられている。こんなことがあるのだろうか？ 悪魔は根っからの悪ではないのか？
「よく見えないよ」
アグルが顔を押しつけようとする。小声の静止も聞かなかった。
「こら待て！」
「悪魔魔術、見ちゃうもんね」
この光景は幻だろうか？ 教室と廊下を隔てていたはずの壁がなくなっている。今の見晴らしがいいが、逆に向こうからも丸見えだ。
「失敗しちゃった、みたい」
「みたいじゃないだろ！」
アグルの力は単純で恐ろしい。
黒スーツの男と目が合った。反射的に剣を構えた。今まで見たことのある悪魔の中では、一番身なりが落ち着いているが、その服は、赤い血が染み込んでいる。近くで座り込んでいる子供が、痛みを訴え泣いている。この子の血か。
まだ幼い子供達が恐怖をなして逃げ出した。よく見るとみな血が赤い。赤い血の悪魔は、バレとアグル以外にもいたのか？ 腕や足、頭に腹からと血を流している。その彼らの足に黒い植物が巻きついた。男の足元の床から芽生えている。
「悪魔魔術、闇のチューリップ」
子供達だけでなく、アグルにも細長い茎が伸びてくる。青いチューリップが美しく咲いているが、油断はならない。剣でぶった斬った。ついでに全部なぎ払う。
「挨拶なしか」
「捕まえてからでもできるだろ？」
別の男の声だったので驚いて振り向く。 男が宙に浮いている！ 茶髪でシャツとジーパン姿だ。さっき感じた気配はこの男か。
「こいつの仲間か」
「そう。ここの先生だ」
自称先生の顔を見たアグルが後ろに隠れた。
「もうすぐ入学なのに、すっかり人間に懐いて」
「随分ハデに教えてるみたいだな」
「殺人科一年生コースの担当だ。お前はただの人間じゃなさそうだな」
悪魔祓い師であることが分かっているようだ。
「魔界に乗り込んで、どうなるか分かってるのか？」
「ああ、お前らが負ける」
黒スーツの男が関心したとでも言いたそうだ。
「どうでしょう。ここは一つ、子供達に実戦を見せてあげるのは？」
まだ、あどけない表情の子供達がすくみ上がる。こんなに怯えた悪魔は見たことがない。爪や羽があったとしても、まだ子供なのだ。
「こいつらを逃がせ」
指示されたアグルは、この中で一番小さいながらも、みなを先導した。
「逃がしてもらっちゃ困るな」
眼光から敵の殺意がうかがえる。動くことさえ、ためらいたくなるプレッシャー。表情に変わりがあるわけではない。少しずつ茶髪の男が笑っていくように見えた。
爪が目に飛び込んできた。ギリギリで剣を交える。
「よく受け止めたな」
剣一本に対し、相手は両手で計十本の刃物をじりじりと押す。片手が、アグルを傷つけようと浮き足だっている。弾かれる前に弾いた。が、男は予測していたらしく飛びのく。振り下ろした剣は男をかすめもしなかった。
「イルファバニース」
爆発の呪文。建物ごと潰すつもりでやった。この距離で避けられるはずがない。
「悪魔魔術、四囲の砦」
爆発より早く、男を守る柱が下から伸びた。そちらに気を取られていると、スーツ悪魔の爪が伸びてきた。剣で払う。男が飛び退き、茶髪の男が入れ替わりに蹴りを入れる。これも剣で受ける。
「先に行ってろアグル！」
逃げろと言いたかったが、逃げろと言えばアグルは逃げないが、足手まといにならないようにしようと思ったのだろう。すんなり頷いた。
「外で待ってるからね」
スーツの悪魔が身をひるがえした。アグルを追うつもりだ。
「させるか！」
「どうやら悪魔の学校は座って勉強しないらしいな」
「怖い先生が叩くから、僕達座ったりできないよ」
アグルの表情が変わる。泣きそうでもない。怖いという顔だが、怯えきった表情には色がないのだ。
「何をされた？」
アグルの目が固まる。何かを言おうと、口が形だけ動くが言葉が出ない。
「悪かった。よほど酷いんだろうな。俺が確かめる」
窓を開け、中へ侵入する。窓にもカギはかかっていない。
「僕こんな暗いとこに一人なんて嫌だよ」
「お前悪魔だろ」
また泣き出しそうなので口を押さえた。
「誰かに見つかったらどうする」
アグルがニヤついた。
「つれて行ってくれないなら泣くもんね」
（こ、こいつ）
仕方なくアグルをつれ、廊下を歩く。学校は一切の灯りがない。黒い石のレンガは重々しく、静けさを際立たせている。まるで刑務所のように、教室の窓は鉄格子がはめ込まれている。
「学校じゃないな」
傍で、アグルが身震いしている。それも寄り添って離れない。
「先生に見つかったらどうしよう」
まさにそう話していた時、後ろに気配を感じた。振り返る。何もいない。不可解だと、ふに落ちないながらも先に進んだ。注意深く目を凝らしていると、遠くで灯りのもれている教室が見えた。扉に近づくと、ロウソクのわずかなともし火の中に、生徒らしき子供の悪魔が数人いた。
入り口で耳をそば立たせると声も聞こえる。泣き喚く声や悲鳴だ。てっきり人間が中で悪魔達にむさぼられているのかと思ったが、そうではない。人間はすでに死んでいた。
その死体を使って目玉をくり貫けとか、肉を食らえとか、幼い悪魔に教えているのだ。子供達は意外にも拒んでいた。教師と思われる男に爪で体罰を加えられている。こんなことがあるのだろうか？ 悪魔は根っからの悪ではないのか？
「よく見えないよ」
アグルが顔を押しつけようとする。小声の静止も聞かなかった。
「こら待て！」
「悪魔魔術、見ちゃうもんね」
この光景は幻だろうか？ 教室と廊下を隔てていたはずの壁がなくなっている。今の見晴らしがいいが、逆に向こうからも丸見えだ。
「失敗しちゃった、みたい」
「みたいじゃないだろ！」
アグルの力は単純で恐ろしい。
黒スーツの男と目が合った。反射的に剣を構えた。今まで見たことのある悪魔の中では、一番身なりが落ち着いているが、その服は、赤い血が染み込んでいる。近くで座り込んでいる子供が、痛みを訴え泣いている。この子の血か。
まだ幼い子供達が恐怖をなして逃げ出した。よく見るとみな血が赤い。赤い血の悪魔は、バレとアグル以外にもいたのか？ 腕や足、頭に腹からと血を流している。その彼らの足に黒い植物が巻きついた。男の足元の床から芽生えている。
「悪魔魔術、闇のチューリップ」
子供達だけでなく、アグルにも細長い茎が伸びてくる。青いチューリップが美しく咲いているが、油断はならない。剣でぶった斬った。ついでに全部なぎ払う。
「挨拶なしか」
「捕まえてからでもできるだろ？」
別の男の声だったので驚いて振り向く。 男が宙に浮いている！ 茶髪でシャツとジーパン姿だ。さっき感じた気配はこの男か。
「こいつの仲間か」
「そう。ここの先生だ」
自称先生の顔を見たアグルが後ろに隠れた。
「もうすぐ入学なのに、すっかり人間に懐いて」
「随分ハデに教えてるみたいだな」
「殺人科一年生コースの担当だ。お前はただの人間じゃなさそうだな」
悪魔祓い師であることが分かっているようだ。
「魔界に乗り込んで、どうなるか分かってるのか？」
「ああ、お前らが負ける」
黒スーツの男が関心したとでも言いたそうだ。
「どうでしょう。ここは一つ、子供達に実戦を見せてあげるのは？」
まだ、あどけない表情の子供達がすくみ上がる。こんなに怯えた悪魔は見たことがない。爪や羽があったとしても、まだ子供なのだ。
「こいつらを逃がせ」
指示されたアグルは、この中で一番小さいながらも、みなを先導した。
「逃がしてもらっちゃ困るな」
眼光から敵の殺意がうかがえる。動くことさえ、ためらいたくなるプレッシャー。表情に変わりがあるわけではない。少しずつ茶髪の男が笑っていくように見えた。
爪が目に飛び込んできた。ギリギリで剣を交える。
「よく受け止めたな」
剣一本に対し、相手は両手で計十本の刃物をじりじりと押す。片手が、アグルを傷つけようと浮き足だっている。弾かれる前に弾いた。が、男は予測していたらしく飛びのく。振り下ろした剣は男をかすめもしなかった。
「イルファバニース」
爆発の呪文。建物ごと潰すつもりでやった。この距離で避けられるはずがない。
「悪魔魔術、四囲の砦」
爆発より早く、男を守る柱が下から伸びた。そちらに気を取られていると、スーツ悪魔の爪が伸びてきた。剣で払う。男が飛び退き、茶髪の男が入れ替わりに蹴りを入れる。これも剣で受ける。
「先に行ってろアグル！」
逃げろと言いたかったが、逃げろと言えばアグルは逃げないが、足手まといにならないようにしようと思ったのだろう。すんなり頷いた。
「外で待ってるからね」
スーツの悪魔が身をひるがえした。アグルを追うつもりだ。
「させるか！」
