第１７話：追跡者の影

「ちょっと待って、何の音？」
　ライラがそう言う前から、ヴァイオラ船長は木材が軋むような、奇妙な音に気付いていた。
　ばきりという枝が折れるような音が聞こえた時には、彼女達はその音源へ顔を向けていた。それは彼女達の右手に面した崖の上からだった。何とその急斜面から、大きな岩が転がり落ちてきたのである。
ヴァイオラ船長が叫んだ。
「崖から離れろ！」
　全員が一斉に道から外れ、藪の中へ飛び込んだ。
　勢いよく地面に衝突した岩は砕け、辺りには地響きと共に石の破片が舞った。気付くのがあと少し遅れていれば、間違いなく死人が出ていただろう。
　ヴァイオラ船長は茂みから出ると、全員が無傷であることを確認した。
　ナシームは巨大な岩の残骸を見、続いて崖の上を見上げた。膝頭が震えている。
「な、な、こんな罠まであるんですか」
　彼のぼやきに対して、いつの間にかアントーニオに抱えられていたマリーが反応した。
「誰もロープ踏んでないのに落っこちてきたよ」
　少女の言葉を聞いて、ナシームとアントーニオは顔を見合わせた。
　彼女の疑問はもっともである。今までの罠は、木の幹の間に張られた蔓に引っかかるなど、何かしらのスイッチによって作動するものだったが、開けている崖のふもとには蔓も張りようがなく、今回は誰もスイッチを入れていない。
「一体どういう仕組みになってるんでしょうね…」
　ナシームの呟きに対して、アントーニオは渋面で頷いた。
「仕掛けがわからないとなると、我々はますます用心して進まなければいけませんね」
　それから先でも、彼らは度々そういった仕掛けに襲われた。
　巨大な岩だけでなく、森の奥から矢が飛んできたり、樹上から鎖で吊られた大砲の弾が飛んできたこともあった。
　しかし、やはりそれらも初めの落石と同じように、何が罠を作動させたのかがわからない。彼らは慎重に進んでいたが、とうとう船員の一人が飛矢を肩に食らった。
「大丈夫か！」
　膝を折った部下の前に、ヴァイオラ船長が屈みこんだ。男の肩には長い針が突き刺さっていた。
　船長と並んで腰を落としたライラが針を見つめて言った。
「これ、吹き矢みたいね……もしかして毒が塗ってあるかもしれないわよ」
　彼女の想像は正しかったらしく、矢を受けた男はすぐに眩暈を訴えだした。
「やっぱり。ヴァイオラ、彼をすぐに船へ戻して、手当てを受けさせたほうがいいわ」
　男の顔色はみるみるうちに青褪めてゆく。ヴァイオラ船長は頷こうとして、突然立ち上がってコートを翻した。
「何⁈」
　思わずライラが声を上げる。
　ヴァイオラ船長がコートの裾を引き寄せて広げて見せた。ライラと周辺の男達はそれを見て、あっと息を呑んだ。ヴァイオラ船長のコートには、男が受けたのと同じ針が突き刺さっていたのである。
　眉を寄せ唇の端を曲げたヴァイオラ船長は、忌々しげにコートを貫いている針を見下ろした。
「…果たしてこれは罠か？」
　彼女の意図するところはライラには明快だった。
　それらが仮に島に仕掛けられていた罠だとしても、人力で作動させる必要があるもの、もしくは全く罠ではないと思われるものまでが彼らを襲っている。つまり、故意に彼らを付け狙っている者がいるということである。
「アントーニオ！」
　ヴァイオラ船長は甲板長の名前を呼んだ。列の後尾からアントーニオが駆けてくる。
「負傷者が出た。彼とマリーを連れて、先に船に戻ってくれ」
　そこにライラが言葉を添えた。
「ヴァイオラ、マリーは私達といたほうが安全だわ。アントーニオは彼を支えなければいけないし、そうなったら何かあった時に彼女を守れない」
　ヴァイオラ船長は一瞬瞳を動かしたが、すぐに頷いた。
「ライラの言う通りだ。マリー、お前は残れ」
　船長の言葉に妹は勇ましく頷いた。アントーニオは不安げな視線を船長へ送ったものの、毒で動けなくなった男を抱えるようにして立ち上がると、列から離れてもと来た道を引き返していった。
　ナシームは自分の前に残された少女を見遣り、ライラから言われた言葉を思い出していた。自分がアントーニオのように咄嗟の時に彼女を抱えて逃げられるとは思えないが、せめて常に注意を払っていなければ。
　一方ヴァイオラ船長は剣の柄に手の平を置いて、森の奥を睨んでいる。隣に立ったライラが彼女の思考を代弁した。
「吹き矢なんて、簡単に仕掛けられるものじゃないものね。……一体どこのどなたかしら」
　どこのどなたが、とライラは表現したものの、この孤島にいる人間など限られている。ヴァイオラ船長は呟いた。
「…あの男…言い出しておいて自らルールを破ったとは思えないが……、まあいい、今にわかるさ」
　そして彼女は、まごついている部下達に向き直ると、声を高くして号令した。
「どうやら足元に注意してるだけじゃ足りないようだ。気を引き締めて進むぞ！」



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