第４話
文字数 2,666文字
夕暮れ色に染まった公園の池に、一台のボートが滑り出す。
夢香はボートの反対側に座ったような姿勢をとって、オールが作り出す水面のうずを楽しそうに眺めていた。
静かだった。ぱしゃ、ぱしゃ、と水のはねる音だけが規則的に続き、ボートはゆるやかに進んでいく。
『佐藤先輩、ボート漕ぐのうまいんだ』
「誰でもできるだろ、こんなの」
『そうでもないですよ。あたし、やってみたことあるけど、右と左がバラバラになってぐるぐる回っちゃいましたもん』
「……そんな事態になる方が珍しいだろ」
『そうかなあ』
ふたたび静けさが訪れる。夢香が黙ってしまうと、静かになる。
ふと麻人は、聞いてみたかったことを聞いてみる気になった。
「なあ」
言いかけてから、これまで彼女をちゃんと呼んだことがないのに気が付いた。
「その……あ、東」
夢香がぱっと目を上げてこっちを見た。
かと思うと、ぶうーと頬を膨らませる。
『何ですか、初めて呼んでくれたと思ったら東って。夢香、ゆめか、ゆーめーかー！ 名前でお願いします、りぴーとあふたーみぃ、ユメカー！！！』
「わわ、わかったよ、そんじゃ……夢香」
『きゃーん、名前で呼んでくれたぁ♪ デートっぽいぃ。うれしいぃ♪』
またぴょんぴょんする。生身ならボートが転覆する。
麻人は今日何度目かのため息をつき、それから思い切って、言った。
「ひとつ確かめたいんだ。夢香は、どうしてそうなった？」
『そうなったって、何がですか』
「つまりその……どうして死んだのか」
夢香はきょんと目をしばたたかせた。
『あたし、死んでませんよ。こうして先輩としゃべってるじゃないですか』
「そうじゃなくて、どうして霊体になったって聞いてるんだ。昨日の話じゃないけど、おれはいまだに、君が幻覚じゃないっていう証拠を持ってないんだよ」
夢香は麻人を見つめる。少し傷ついたような視線だった。彼女はしばらく麻人を見ていたが、やがて水面のほうに目をそらしてしまう。
だが、麻人のほうは言うしかなかった。確かめたかったのだ。夢香の実在を。
「昨日、言っただろ。夢香の口からは、おれが知っていることしか出てこないって。ということは、夢香がおれと違う人間かどうか、判断する材料がないってことだ。今日一日の何もかも全部、幻って可能性も否定できない」
『……先輩は、あたしが存在しないと思ってるんですか』
「そう思いたくないから聞いてんだよ！」
夢香は答えない。
麻人は黙ってボートを漕いだ。夢香も黙って、景色を見ていた。
『……。うーん、実在の証明か』
それは、だが、そんなに長くは続かなかった。
ややあってこちらを向いた夢香の表情は、明るかった。
『それが欲しいなら、先輩も、あたしに言ってください』
「？ 何を」
『もちろん、“好き”って』
「はあああっ!?」
今度は麻人が、ボートが転覆するくらい飛び上がる。
だが夢香はにこにこ顔を崩さない。
『だってー、あたしだって、ご褒美欲しいですもん。それにあたしのカンですけど、先輩、あたしのこと気に入っちゃってくれてるでしょー？』
「な、なな何で、そう思う根拠はどこに……」
『だって、あたしのことがどうでもよかったら、あたしが夢でも幻でも、何でもいいはずじゃないですか。だけど先輩は、あたしが幻じゃ嫌だって思ってくれてる。実在していてほしいと思ってくれてる。それはつまり、先輩があたしに抱いたトクベツな想いを、嘘にしたくないってことでしょ♪』
よくもまあ、そんなうぬぼれたセリフを自分から――そう言おうとしたはずだが、麻人の口から言葉は出なかった。
たった一日、一緒に過ごしただけの夢香。他の人には見えず、存在するか、いや、したかも怪しい夢香。それでも麻人の中に、夢香の言を否定しきれないだけの何かがあった。「トクベツな想い」は、もしかしたら、芽ばえ始めていたのかもしれなかった。
いつしか夢香は、まっすぐにこちらを見ていた。
ボートは止まっている。麻人が漕がないからだ。麻人はただ、目の前の夢香を見つめていた。綺麗だ、と思った。オレンジ色の夕日を受けて、きらきらと揺れる水面も。光の中の夢香も。
「……おれは、……」
ふっと夢香がほほえんだ。
『ま、いいや。やっぱ無しで。あたしに見惚れてくれただけで十分ってことにしときますね』
「……誰が見惚れた？」
『え、見惚れてませんでした？ 夕日の中のあたし、なんか可愛くないですか。どうですか？』
「な、ないない、見惚れてないっ！」
夢香が肩をすくめる。
『冗談ですよぉ。でも、あの……たぶんそろそろ、あたし消えます。うそでもいいから、何かステキなこと言ってほしかったなってのはあるかな』
「え。消える？」
ふと、麻人は気づいた。さっきまではっきりと見えていた夢香の輪郭が、ぼかされたように淡くなってきていることに。
『そうなんです。実はね、今日一日、先輩にちゃんと見えるようにしていたいなと思って……がんばって先輩にパワー送ってたんですよね」
「……パワー？ それって、霊を信じねぇ奴にも霊が見えるようになる的な……？」
『そうそう、さすが先輩。そういうことです。ていっても、昨日まであたしも知らなかったんですけど。霊体側が相手に送る思いの強さっていうのが、相手に自分の姿を見せるパワーに変わるみたいなんですよね。昨日、先輩があたしに気づいてくれたときに、ああそういうことか！て分かって……あ、ちなみに思いっていうのはですね、普通のオバケだと恨みとか怒りとか憎しみだと思うんですけど、あたしのは……えへへ、わかるでしょ♪』
夢香はまた頬に手を当ててくねくねし始めたが、その姿はゆらゆらと揺れて、どんどんどんどん、透き通ってきた。
『でもね、やってみてわかりました。やり続けてると消耗して、突然限界が来るんだなって。だから、もう、ちょっと……』
「ゆ……夢香。おい！」
透ける。透けていく。反比例するように、沈んでいく夕日の色は、どんどん濃さを増しつつあった。
夢香が目を細める。ふんわりとした笑みが浮かんだ。
『佐藤先輩、ありがとう。今日一日、楽しかった』
「待てよ」
『最後にもう一度、言いますね。あたし……先輩のこと、好きです。えへへ』
「おい、夢香！」
麻人はオールから手を離す。夢香に向かって差し伸ばす。
「待てよ！ 夢香！ おれも――おれも――」
途端、夢香は消えた。
――夢香が好きだ――
最後まで言い終えることができただろうか。
夢香がいた痕跡は何もない。なのに言葉の残滓だけは糸をひき、空間を漂い、やがて、するすると溶けていった。
夢香はボートの反対側に座ったような姿勢をとって、オールが作り出す水面のうずを楽しそうに眺めていた。
静かだった。ぱしゃ、ぱしゃ、と水のはねる音だけが規則的に続き、ボートはゆるやかに進んでいく。
『佐藤先輩、ボート漕ぐのうまいんだ』
「誰でもできるだろ、こんなの」
『そうでもないですよ。あたし、やってみたことあるけど、右と左がバラバラになってぐるぐる回っちゃいましたもん』
「……そんな事態になる方が珍しいだろ」
『そうかなあ』
ふたたび静けさが訪れる。夢香が黙ってしまうと、静かになる。
ふと麻人は、聞いてみたかったことを聞いてみる気になった。
「なあ」
言いかけてから、これまで彼女をちゃんと呼んだことがないのに気が付いた。
「その……あ、東」
夢香がぱっと目を上げてこっちを見た。
かと思うと、ぶうーと頬を膨らませる。
『何ですか、初めて呼んでくれたと思ったら東って。夢香、ゆめか、ゆーめーかー！ 名前でお願いします、りぴーとあふたーみぃ、ユメカー！！！』
「わわ、わかったよ、そんじゃ……夢香」
『きゃーん、名前で呼んでくれたぁ♪ デートっぽいぃ。うれしいぃ♪』
またぴょんぴょんする。生身ならボートが転覆する。
麻人は今日何度目かのため息をつき、それから思い切って、言った。
「ひとつ確かめたいんだ。夢香は、どうしてそうなった？」
『そうなったって、何がですか』
「つまりその……どうして死んだのか」
夢香はきょんと目をしばたたかせた。
『あたし、死んでませんよ。こうして先輩としゃべってるじゃないですか』
「そうじゃなくて、どうして霊体になったって聞いてるんだ。昨日の話じゃないけど、おれはいまだに、君が幻覚じゃないっていう証拠を持ってないんだよ」
夢香は麻人を見つめる。少し傷ついたような視線だった。彼女はしばらく麻人を見ていたが、やがて水面のほうに目をそらしてしまう。
だが、麻人のほうは言うしかなかった。確かめたかったのだ。夢香の実在を。
「昨日、言っただろ。夢香の口からは、おれが知っていることしか出てこないって。ということは、夢香がおれと違う人間かどうか、判断する材料がないってことだ。今日一日の何もかも全部、幻って可能性も否定できない」
『……先輩は、あたしが存在しないと思ってるんですか』
「そう思いたくないから聞いてんだよ！」
夢香は答えない。
麻人は黙ってボートを漕いだ。夢香も黙って、景色を見ていた。
『……。うーん、実在の証明か』
それは、だが、そんなに長くは続かなかった。
ややあってこちらを向いた夢香の表情は、明るかった。
『それが欲しいなら、先輩も、あたしに言ってください』
「？ 何を」
『もちろん、“好き”って』
「はあああっ!?」
今度は麻人が、ボートが転覆するくらい飛び上がる。
だが夢香はにこにこ顔を崩さない。
『だってー、あたしだって、ご褒美欲しいですもん。それにあたしのカンですけど、先輩、あたしのこと気に入っちゃってくれてるでしょー？』
「な、なな何で、そう思う根拠はどこに……」
『だって、あたしのことがどうでもよかったら、あたしが夢でも幻でも、何でもいいはずじゃないですか。だけど先輩は、あたしが幻じゃ嫌だって思ってくれてる。実在していてほしいと思ってくれてる。それはつまり、先輩があたしに抱いたトクベツな想いを、嘘にしたくないってことでしょ♪』
よくもまあ、そんなうぬぼれたセリフを自分から――そう言おうとしたはずだが、麻人の口から言葉は出なかった。
たった一日、一緒に過ごしただけの夢香。他の人には見えず、存在するか、いや、したかも怪しい夢香。それでも麻人の中に、夢香の言を否定しきれないだけの何かがあった。「トクベツな想い」は、もしかしたら、芽ばえ始めていたのかもしれなかった。
いつしか夢香は、まっすぐにこちらを見ていた。
ボートは止まっている。麻人が漕がないからだ。麻人はただ、目の前の夢香を見つめていた。綺麗だ、と思った。オレンジ色の夕日を受けて、きらきらと揺れる水面も。光の中の夢香も。
「……おれは、……」
ふっと夢香がほほえんだ。
『ま、いいや。やっぱ無しで。あたしに見惚れてくれただけで十分ってことにしときますね』
「……誰が見惚れた？」
『え、見惚れてませんでした？ 夕日の中のあたし、なんか可愛くないですか。どうですか？』
「な、ないない、見惚れてないっ！」
夢香が肩をすくめる。
『冗談ですよぉ。でも、あの……たぶんそろそろ、あたし消えます。うそでもいいから、何かステキなこと言ってほしかったなってのはあるかな』
「え。消える？」
ふと、麻人は気づいた。さっきまではっきりと見えていた夢香の輪郭が、ぼかされたように淡くなってきていることに。
『そうなんです。実はね、今日一日、先輩にちゃんと見えるようにしていたいなと思って……がんばって先輩にパワー送ってたんですよね」
「……パワー？ それって、霊を信じねぇ奴にも霊が見えるようになる的な……？」
『そうそう、さすが先輩。そういうことです。ていっても、昨日まであたしも知らなかったんですけど。霊体側が相手に送る思いの強さっていうのが、相手に自分の姿を見せるパワーに変わるみたいなんですよね。昨日、先輩があたしに気づいてくれたときに、ああそういうことか！て分かって……あ、ちなみに思いっていうのはですね、普通のオバケだと恨みとか怒りとか憎しみだと思うんですけど、あたしのは……えへへ、わかるでしょ♪』
夢香はまた頬に手を当ててくねくねし始めたが、その姿はゆらゆらと揺れて、どんどんどんどん、透き通ってきた。
『でもね、やってみてわかりました。やり続けてると消耗して、突然限界が来るんだなって。だから、もう、ちょっと……』
「ゆ……夢香。おい！」
透ける。透けていく。反比例するように、沈んでいく夕日の色は、どんどん濃さを増しつつあった。
夢香が目を細める。ふんわりとした笑みが浮かんだ。
『佐藤先輩、ありがとう。今日一日、楽しかった』
「待てよ」
『最後にもう一度、言いますね。あたし……先輩のこと、好きです。えへへ』
「おい、夢香！」
麻人はオールから手を離す。夢香に向かって差し伸ばす。
「待てよ！ 夢香！ おれも――おれも――」
途端、夢香は消えた。
――夢香が好きだ――
最後まで言い終えることができただろうか。
夢香がいた痕跡は何もない。なのに言葉の残滓だけは糸をひき、空間を漂い、やがて、するすると溶けていった。
