第７話　残念美少女、虎と戦う

　虎は次のおじさんに近づくと、やはり彼のすぐそばで一声咆える。
　そのおじさんも、気を失い倒れた。

　どうやら、虎は全員の気を失わせてから、ゆっくり私たちを食べるつもりらしい。
　一人だけ残った魔術師のおじさんが、木の棒を虎へ向ける。
　手がもの凄く震えているから、魔術を唱えても当たらないだろう。
　恐怖の余り呪文さえ唱えられず、おじさんは気を失った。

　少し離れて立っている私と、すでに腰を抜かし、地面に倒れているヌンチを目にした虎が、ゆっくりこちらに近づいてくる。
　ヤツは私たちから一メートルくらいの所で一度立ちどまると、再び咆えた。　

　グゥオゥっ

　パタリと音を立て、気を失ったヌンチが倒れる。
　優美な動きで、虎はこちらに近づいてきた。
　私を全く警戒していない。
　虎は森の王者なのだろう。

　私のすぐ前に来た虎は、その口を大きく開け、再び咆えようとした。

　グゥオ、ガポンっ

　そんな音がした。
　大きく開いた口の中に、私がナイフを突きこんだのだ。
　虎は白目を剥き、一瞬でその生を終えた。

「私を脅そうなんて、百年早いわ」

　そう言ってみたが、虎は死んでいるし、おじさんたちとヌンチは気を失っているから、誰も聞く人はいなかった。
　なんか寂しいぞ。

　倒れた五人に活を入れ、目を覚まさせた。

「フォ、フォレストタイガーはどうしたっ！？」

　目が覚めたグラントさんが叫ぶ。

「ああ、虎ならそこに死んでますよ」

「「「ええっ！？」」」

　五人が信じられないものを見る目で、横たわる虎を見ている。

「ど、どうなってる？」

「ああ、私がそいつの口にナイフをぶっこんだんです」

「ぶ、ぶっこんだ……」

「さあ、みなさん、帰りますよ！
　立って立って！」

　私が手を鳴らすと、四人がのろのろ立ちあがる。
　ヌンチは腰が抜けて立てないようだ。

　四人のおじさんは少しもたもたしていたが、細い木を切ってソリのようなものを三つ造り、その上に草を敷き、虎と二頭のシカを一体ずつ載せる。ソリにはロープがくくりつけられており、おじさん三人がそれぞれそれを引く。
　ヌンチはグラントさんが背負った。

　◇

　街に戻ると大変な騒ぎになった。
　おじさんが引くソリにくくりつけられた虎の死体をみんなが見ている。
　虎を指さし口々に何か叫んでいるが、指輪が無い私には理解できない。
　
　私たちは膨れ上がった集団を連れ、ギルドの前まで来た。
　ギルドの入り口から、ギルマスのトリーシュさんが出てくる。
　ソリの上に載った獲物を見ると目を丸くした。

「おいおい、マジかよ！
　フォレストタイガーだぜ！」
　
　ギルマスはちょっとの間、固まっていたが、それが解けると建物の中に駆けこんだ。
　間もなく、お揃いの服を着た若者が二人、おじさんが一人、中から出てきてシカと虎をギルド内に運びこんだ。

　◇
　
「もう一度、話してくれるか？」

　一人だけ個室に連れこまれた私は、どうやって虎を倒したか、三回も説明させられるはめになった。

「うーん、いまだに信じられんな」

　トリーシュさんが首を左右に振る。
　
「とにかく、少し待合室で待っていてくれるか？」

「待合室？」

「ああ、入った所にある、二つ丸テーブルがある部屋だよ」

「分かりました」

「あと、ギルド章持ってるなら、受付に出しておいてくれ」

「はい、分かりました」

　私が待合室に出ていくと、歓声が上がった。

「嬢ちゃん、ありがとう！」
「ありがとう。
　お前は命の恩人だぜ」
「ああ、その通りだ」
「俺たちの女神様だ」

　グラントさんたちが口々にお礼を言う。
　だけど、「女神」はやめて欲しい。
　せめて「大将」とか言ってくれ。

　なぜか、ヌンチがニコニコしている。

「おい、なんで笑ってる？」

「だって、すごい儲けですよ！
　フォレストタイガーは、毛皮も牙も超一級品です」

　それで住民が騒いでたのか。
　とりあえず、これで当面の生活費は何とかなりそうだな。