第６６話　花子アンド次郎

　やがて5○年にもなるだろうか。
末っ子が竹輪5本といっしょに近所からもらってきた子犬は、
雑種の痩せた子だった。食の細い子で終生太らなかった。
　誰がつけたか定かでないが花子と呼んだ｡
　花子は紛れもなく家族の一員となり、お正月の家族写真にも
真ん中ですまし顔で写っている｡写真屋さんは動く花子にピント
を合わせるのに一苦労していた｡
　富士山登頂も一緒にしたし、夫婦喧嘩の仲裁も花子がした。
応接セットの一角は花子に占められ、私の車の助手席も彼女の指定席｡

　気をつけていたのだが、どう間違ったのか懐妊し、７匹の真白い
子犬を産んだ。椰子の木の下の芝生で戯れている子犬を見つめる花子は
母親の愛に溢れていた。7匹の子犬は竹輪5本と共に里子に出した｡
　花子はその後、避妊手術をした。術後は一日中、亡夫の机の横で
寝ていた。生きるものの、自衛本能を深い感慨をもって見守った｡

　何年か経て、亡夫がすべて面倒を見ると言う約束で、セントバーナード
が飛行機に乗ってやってきた。ファミリーがまたひとり増えた。

　亡夫が次郎と名付けた犬は、成犬の花子と同じくらいの大きさで、２匹は
すぐ仲良しになった｡次郎が道でボーッとしていると花子は走って突撃する｡
微笑ましいこんなことも1ケ月もすると、見えなくなった｡次郎の成長が目覚
ましく、２匹の身体的格差が広がり、突撃シーンは棚上げになった。

　調教師が来て次郎の訓練が始まった｡その結果、亡夫の命令は史上命令で
私の言うことは全然聞かなかった。
　
１年後次郎の体重は８０キロになった。毎日1キロの合い挽き肉と同量の
ドックフード、牛乳3本、卵２個をペロリと平らげた｡排泄物も想像を超えた。
　
　長男も次男も次郎に興味を示さない｡
夏休みに娘の帰省を待って、亡父と私、花子と次郎と娘で川へ飯盒炊飯にゆく｡

　次郎は肉体的に暑さに弱いから、冷たい水はよほど嬉しかった様子｡
　花子は本物の犬かきで泳いだ｡こんな夏休みが3年続いた。

　この時が私たちにとっても、犬たちにとっても一番幸せな時だった
のかもしれない。

　やがて亡夫の健康に点滅信号が点る。