第１１話　出立

　明け方。
　ルナは、山歩き用のブーツを履き、靴紐をきつくしめた。
　杖をかるく振ってみる。
　布鎧、と称するものは、要は全身を覆うつなぎのような服である。全体に厚手で、関節部は緩めにつくってあるが、それ以外の部分はきゅっと締めてある。首筋と胸、腹部、脛は、きつく絞った綿でさらに厚手にしてある。
　夏はつらそうだな、と思う。
　玄関を出てドアを閉め、鍵をしてから体のむきをかえ、一度立ち止まって息をつく。
　腰にさした短剣をたしかめる。
　背負い袋の紐を直す。
　足踏みを一度して、ブーツの感触を確かめてから、ルナは歩き出した。

＊

　ミナの薬草店の裏には、退魔師たちが鍛錬に使う空き地がある。
　以前は、早朝でも退魔師やその見習いたちで賑わっていたが、今はエルしかいない。

　昨日研ぎ師から受け取ったばかりの長剣を、かるく振ってみる。
　２０日ちかくも預けっぱなしにしていたせいか、前よりも重く感じる。
　構える。
　攻めの型と、守りの型。
　２度ずつおさらいして、鞘におさめる。
　汗がにじんでいる。
　手足はちゃんと動く。だが、体幹が微妙にずれているような気がする。
　弓をとる。
　こちらも、ずいぶんと久しぶりだ。
　張ったばかりの弦をぴぃんとはじき、矢をつがえる。
　構える。

　狙う──

　カルナーに教わったとおり、親指と人差指でつくる輪を、最小の的としてイメージする。
　本当に射つわけではない。ただ、狙うだけだ。

　的が、ぶれた。

　たっぷりふた呼吸の間、そのままこらえて、そっと弓をさげる。
　狙えない。いや、集中できないだけだ。
　矢を筒にしまう。
　呼吸がずれている。
　手がひどく汗ばんでいた。
「エル！」
　アーサーが呼びにきたようだ。
「そろそろ出発するよ、……、」
　目があった瞬間、アーサーはぎょっとしたような顔をした。
　初陣で、緊張しているだけではないような──
「うん、……わかった」
　笑って、返事をする。
　笑って。いた、はずだ。

＊

　同じく退魔師を生業としてはいたが、兄とは疎遠であった。
　だから、今にして思い出すのは、幼いころのことばかりだ。