第二十八話「エリー」

玄関の扉を開け、家の中へ入る。リヒトはすっかり眠り込んでしまったため、頭の上ではなくワンピースのポケットに投入した。音に反応したのか、奥からウィリアムが出てくる。そして少し驚いたような顔をする。エリーの脱出に気が付いていなかったようだ。

「……どこへ行っていたんだ」

「泉に、少しだけ」

「どうした」

困ったような問いに、エリーは曖昧に笑う。

「あの、少しお話しませんか？」

テーブルを挟んで向かい合って座る。手元にはカフェオレを用意したが、どちらも手をつけようとしない。

「……今日はどうしたんだ」

エリーの様子がおかしいことにはなんとなく気付いていたのだろう。ウィリアムは困ったように再びそう質問した。

「散歩してきたんです、今日。そうしたら、人魚のビアンカさんに出会って」

「……ああ」

「水晶玉をいただきました。泡沫祭の招待状だそうです」

「……そうか」

「はい」

「……また、皆で行こう」

ウィリアムの言葉に、エリーは嬉しそうに頷く。

「あの、それで」

「ああ」

「散歩から帰ってきたら、その、ウィリアムさんとアンナさんが言い合いをしていて」

「……聞いたのか」

「はい……ごめんなさい」

「いや、謝るのはこちらの方だ。すまない」

そう言ってウィリアムは真っ直ぐにエリーを見つめる。

「何か聞きたいことがあったら、遠慮なく聞いて欲しい」

「……はい」

そう言ってエリーは少し考えるように目を泳がす。

「あの、妹さんがいらっしゃるんですか」

質問のような、確認のような言い方をする。ウィリアムは頷いた。

「……そうだな。まずは一通り説明するべきか」

そう言ってウィリアムは少し黙る。


「俺にはエリカという妹がいる。身体が弱くて、たまにしか外に出ることができなかった。祭りに連れだすと、すごく、はしゃいで……明るい子なんだ」

「……はい」

「周りの人間はエリーと呼ぶことが多かった。アンナがお前にその名を付けたのも、妹のことを想ってのことだろう」

「……あの、どうして」

エリーの声に、ウィリアムは少し震えたような声で続ける。

「エリカは二年前に海で溺れた。……生きていたら、お前と同じ年齢のはずだ」

「そう、なんですか」

「本当にすまない。アンナが名前を考えたところで、止めるべきだった。……アンナはまだ、エリカのことを受け止められていない」

「……はい」

何を話すのか考えるように、ウィリアムは黙る。

「あの、私は、エリカさんに、似ているんですか？」

エリーの質問に、ウィリアムはかすかに笑った。

「全く似ていない」

「え？」

「アンナは似てると言っているが、それも自分に言い聞かせてのことだろう」

そう言って、ウィリアムは少し身を乗り出し、エリーの頭を優しく撫でる。

「大丈夫。お前はエリカの代わりじゃない。お前は、お前だ」

その言葉に、エリーは安心したように微笑んだ。

「あの、エリカさんの話、もっと聞かせていただけますか？」

「……辛くないか？」

「私は大丈夫です……ウィリアムさんが辛くなければ、お願いしたいです」

「……ああ」

そう言ってウィリアムは微笑む。


「エリカは海が好きでな、その影響もあって、色も水色や青が好きだった」

「そうなんですね」

「ああ。身体は弱いが、性格は好奇心旺盛で活発な方だった。よく誰にも言わずに家を脱出していた」

先程同じようなことをしてしまっているエリーは、気まずそうに苦笑する。

「人より外に出る機会が少なかったせいか、本を読むのも好きだった。特にファンタジーを好んで読んでいた」

そう言ってウィリアムは目を伏せる。ウィリアムが物語を書いているのは、妹のエリカのことを考えてのことなのだろうか。

「この街のことをすごく愛していた。他の都ももちろん気に入っているみたいだったが、あまり外に出ないのに街の人々とすごく仲が良くてな。祭りはなるべく連れていくようにしていた。何度参加しても、エリカはいつも初めて見たかのように感動するんだ。森のお茶会でも、無理をしない程度だったが、楽しそうにしながら一緒に踊った。でも、エリカが一番楽しそうにしていたのは風の都の祭りの時だったな」

断片的に、しかし思い出が全く途切れていないかのように、ウィリアムは話し続ける。エリーは相槌を打ちながら、エリカのことを知っていく。自分と似ている部分もあるが、ウィリアムの言っていた通り、全く似ていないというのも頷ける。リヒトが聞いていたらどう思うだろう。エリーはそんなことを考えながら、ウィリアムの声に耳を傾けていた。




「ありがとう」

「はい？」

突然礼を言われ、エリーは戸惑う。

「話ができてよかった。……俺も、エリカのことを受け止められていなかったのかも知れない」

そう言ってウィリアムは眉を下げて笑った。エリーは思わずウィリアムの手に、自身の手を重ねる。

「……ウィリアムさん」

「なんだ」

エリーとウィリアムの目が合う。エリーは少し言いづらそうに、口をゆっくりと開く。


「……私の名前、呼んでくれませんか」

エリーの言葉に、ウィリアムは驚いたような顔をする。そしてむず痒そうな顔をして、エリーを真っ直ぐに見つめる。

「エリー」

その低い声が、エリーの心に響いた。首から下げた指輪に手を添え、エリーは嬉しそうに微笑んだ。

「はいっ」