第２話　静かな空間

　コロンコロロン……。
　押し扉に取りつけられたカウベルは、少し低目のくぐもった音を立てた。
　良くある、カランカランと甲高く響き

『おーい！　お客さんだよ！』

　と入ってきたことを強調させるような音とは違って

『やあ、いらっしゃい』

　さり気なく歓迎されているような、そんな感覚。
　中は思ったよりも狭く、こぢんまりとして、店内にはカウンター席が二列、キッチンに向う側と、窓の外に向う側があった。
　テーブル席がない分、店内が少し広めに感じる。
　観葉植物と籐の衝立が、二つの空間を隔てて、落ち着きのある雰囲気をかもしだしている。
　キッチンに向かうカウンターには、先客の女性が一人、腰を下ろしてぼんやりと雑誌を眺めていた。

　ランプが気になって、迷うことなく窓側の席を選んだ。

　マスターらしき男性が、水とメニューを持ってきてくれた。
　メニューを見るまでもない。
　コーヒーを注文すると、男性はニッコリと微笑んでキッチンへ戻っていった。

　その後姿がガラスに映っている。二十代後半から三十代前半くらいの人だろうか？
　落ち着いた物腰と、線の細いスラリとした体つき。
　とても優しそうな笑顔が、この空間にピッタリ合っているように感じた。

　店の前に伸びる道路に沿って植えられた白樺の木が、風に吹かれて木漏れ日と影を揺らしている。
　窓の横にあるランプに目を向けた。
　近くで見ると、やっぱりとても大きい。
　そして本来は炎を揺らす場所に、大きな真ん丸の電球が淡い光をたたえている。

　ただ眺めているだけで、とても穏やかな気持ちになった。
　ＢＧＭもない、外からの音も何も聞こえない、静かな空間だ。
　道路の更に向こう側にある線路を電車が通り過ぎても、わずかな揺れを感じるだけで、走り抜けるその音さえ聞こえてこない。
　ほんのりとコーヒーの香りが漂っている。
　膝に置いたバッグの中で、マナーモードに設定をしてある携帯が震えた気がして、慌てて取りだした。

　無音、無灯。

　フッと溜息をもらし、鳴ってもいない携帯を開いた。
　着信のマークも何もない、まだ見慣れないプリインストールの待ち受け画面が、虚しく視界に飛び込んできただけだった。
　携帯を閉じると手もとにおいて、また外へと視線を移した。
　何度も何度も、瞬きを繰り返す。
　そうしないと涙が零れそうになる。

　コーヒーの強い香りを感じ、ふと横を見ると、いつの間に出されたのか、注文したコーヒーが置かれていた。
　カップを手もとに寄せ、そっと口をつけた。
　まだ熱いけれど、苦みと香りが口の中に広がり、ホッとする。