アラン王子殿下の憂鬱　１

　学園の入学式後の夜会。
　入学式直後、僕は一足出遅れてリナ・ポートフェンの夜会パートナーの座をジークに渡してしまった。
　セドリックからせっつかれて、嫌々行ったから仕方ないのだけど……。

　エイリーンがぽつんと壁にいる。
　僕は横に立った。
「アラン？」
「リナ・ポートフェン。王太子派に釣れると良いね」
「ええ。そうですわね」
　そう言いながらも、エイリーンは寂しそうにみえる。
「大丈夫だよ。仕事だから……。ポートフェン子爵家当主を釣るための」
「ありがとう。大丈夫よ、わたし」
　エイリーンは、気丈に笑う。
　好きな人が、仕事でも他の女性を口説いてるなんて、平気なはず無いのにね。
　しかも、あの子があの調子だと、当分ジークと仲良くする日が続くのだろう。
　僕も参戦しなきゃね。セドリックがうるさいし。


　学園の初日、リナ・ポートフェンが、下位貴族の令嬢達に囲まれているのが見えた。
　夜会での態度の事らしい。全く、女性は怖いねぇ。
　リナが下を向くのが見えた。

　まずいな。泣いてるのか？　ジークも同じように感じたらしく、助けに入るタイミングが一緒になってしまった。
　リナ・ポートフェンに声を掛けようとすると……。
　さっきまでリナを囲んでた令嬢達に囲まれた。不敬だろう？　って一瞬頭に浮かんだが、学園では身分の事を言ったら確実に王族(こちら)が怒られる。

　リナの方を見ると、『ごめんなさい』とばかりに笑顔で手をヒラッてふって教室を出て行く所が見えた。
　やられた……。
　なんか、女の子に囲まれてる日々は続いてるけど、肝心のリナがいないんじゃな。ジークに取られてばっかりだ。
　本当に僕は、こういうことに向かない……。


　数日たった後、僕の部屋に不機嫌になったセドリックいた。
　僕に任せても埒が明かないと思ったのか、自分で接触したらしい。
　アルフレッドとの攻防もさることながら、なんと本人からも拒否られたそうだ。

　珍しいな、年下の女性相手なら、たいてい良いお兄さん演じて仲良くなるのに。
　だいたいあの子、夜会の時とずいぶん印象が変わったしね。
「まぁ、適当にね。先は長いんだし。僕は兄さんの補佐が出来れば、それが一番良いと思ってるんだから」
　難しいけどね。それに、リナはジークの陣営に行った方が良いと思う。
　セドリックには、言えないけど。


　今年の令嬢達のデビュタントが終わって、妙な噂が入ってきた。
　デビュタントの場で、国王に所望され宰相に連れて行かれた令嬢がいると……。
　私室では無いのが救いだけど、ポートフェン子爵家当主も呼び出されたようだった。
　国王陛下に取り込まれてしまったか……。

　ジークも諦めたのか、リナを誘わなくなった。理由が無いものな。
　その代わりのように、セドリックが頻繁にそばに寄っていくようになった。
　傍目には、リナはこちら側に付いたように見えるけど、セドリックは僕に何も言ってこない。まだ、作戦行動中なら接触しない方がいいか。
　それにしても……と、思う。
　デュークの家の動きも不穏だ。リネハン伯爵はホールデン侯爵家に近付き過ぎてる。

　そうこうしているうちに、事件が起きた。
　エイリーンが誘拐されてしまったんだ。
　リナがエイリーンに不用意に近付いてた。セドリックの指示を疑われたが……それは、違うと思う。セドリックも、デュークを助けたいと思っていたはずだ。
　そうして、何も知らないリナはデュークのパートナーになって夜会に出かけてる。
　セドリックとデュークの思惑通り証拠書類を持ち帰るだろう。

　夜会の後、その日のうちにセドリックが僕の寮の部屋に転がり込んできた。騎士団の制服のまま、死にそうな顔で。
「どうした。何があった。まさか、エイリーンに何か……」
「俺は……最低だ」
　僕に縋って崩れ落ちそうになってるのをとっさに支える。
　セドリックに普段の余裕は、無い。

「なにが……」
「年端のいかない……女の子を……死なせてしまうところだった」
　一瞬、セドリックが泣いてるように見えたけど、涙は無い。
「俺は……なんてことを……」
　声を絞り出すように言う。腕に食い込む指は震えてた。
「リナのこと？　仕方ないじゃない。あの子がエイリーンに近付くから」
「仕方ない？」
　目がうつろになってる。このままじゃ、ダメだ。

「分かってて、巻き込んだんじゃ無いの？　エイリーンの事が無くても充分危ない現場だったよね。そこに15歳の女の子を放り込んだんだよ」
「……」
「結果を背負う覚悟で、巻き込んだんじゃないのか、って言ってんだよ」
　セドリックはじっと下を向いていた。指の震えは収まったようだ。
「すまなかった」
　まだ、立てないようだが。

「何があったのかは……まぁ、聞かないけど話したかったら」
「リナちゃんがジークから斬られそうになったんだ。俺が……俺とアルフレッドが間に合わなかったら斬り殺されてた」
　ジーク。あのバカ、何やってるんだ。
　セドリックは、跪いたまま礼を執る。
「大変お見苦しいところを……申し訳ございませんでした。アラン王子殿下」
「いいよ。今更だろ？　公(おおやけ)の場じゃあるまいし」
　まぁ、辛(つら)いときにここに来る分にはいいさ。