第２４話

　栄太は乳白色の紅茶茶碗を食器棚から出した。
「お嬢さん。温かい牛乳ですか、檸檬ですか｣
「私、檸檬にしてほしい｣
　栄太は「はい。分かりました｣と微笑んだ。冷蔵庫から檸檬をひとつ出してきて薄くスライスする。慣れた手付きだ。
「檸檬切るのん、上手やね｣
「こういうことは得意ですからね｣
　栄太は残った檸檬をラップでくるんでいる。
「学生時代は喫茶店でアルバイトしていました。パフェも得意です｣
　栄太は紅茶をのせたトレイを片手で持った。菜美の前でポーズをとり「お嬢さま。紅茶をどうぞ｣と気取ってみせる。
「ありがとね｣
　菜美はスプーンに山盛りの砂糖を二杯、熱い紅茶に入れた。銀色のテｨースプーンでゆっくり混ぜる。
「紅茶には檸檬が好きなんよ｣
　砂糖が溶けた頃に檸檬を浮かべ、香りを楽しむ。黄色だった檸檬が茶色になれば、紅茶茶碗から引き上げ、よく噛んで食べてしまう。紅茶が沁みた檸檬は甘酸っぱくて美味しい。これが菜美の紅茶の楽しみ方だった。
　ストレートの紅茶を手に持って、栄太が不思議そうに菜美に聞く。
「そんなに砂糖をいれたら甘くないですか｣
「甘いのが好きやねん｣
　菜美はにっこりした。
「笑顔を見せてくれて有り難う｣
　栄太が礼を言う。
「じゃ、僕も頂きますよ｣
　栄太はレーズンが入ったクッキーを選んだ。
　菜美はチョコチップクッキーをひとつ取った。
　食べているクッキーの甘さだけが、この場では現実だと思う。映画を撮影するときはこのような感じかなと、さっきから菜美は考えていた。用意されたセットのなかで、菜美は優しい恋人とお茶を飲む役を演じている。恋人役がつまらないアドリブで笑わせてくるが、それに自分も合わせていき、この恋愛映画を完成させねばならない。

「さあ、お開きにしよう｣
　栄太は時計をみた。
「もう深夜だ。お嬢さんはお風呂も入っていない｣
「十時過ぎてたんやね｣
　菜美は紅茶茶碗やケーキ皿を持って流し台の前へ行った。いかにも典子らしい、飾り気はないが清潔な流し台だった。ステンレスのシンクはピカピカに光っていて、窓の向こうに虫除けの薬が幾つも見えている。
「手伝おう｣
　栄太が菜美の横に立った。
「ええんよ。私ひとりでクッキー食べたし｣
「大阪は遠い。お嬢さんはお疲れだよ｣
「うん、ここまでは遠かった｣
　菜美は思うのだった。栄太と別れたら、大阪から遠いこの町に来ることはなくなるだろう。そうは言っても、典子や理江さんとはずっと仲良くしていたい。霧子の病状も心配だった。
「ね、おじさん｣
　菜美はテーブルを拭いている栄太に話しかけた。
「おじさんさえ良かったら、別れる理由をしっかり聞かせてほしい。話し合って円満に別れたら、私はまた遠山町に遊びに来れるやん。典子さん達とはずっと仲良くしていたいし、ブログで『遠山食堂』の紹介も続けたいねん｣
　栄太は大声で笑いだした。
「良かった。さっき、お嬢さんは本気で僕に怒っていたからね。話し合いは諦めていたんだ｣
　栄太は天井を示した。
「二階で話そう。誰かに聞かれるかもしれないからね。ひょっとしたら、ひとに聞かれて困る話になるよ。二階なら大丈夫だ｣
「二階って、おじさんの部屋なん｣
「今は僕の部屋です。しかし、将来的にはどうだろうか｣
　栄太の顔が曇った。
「とりあえず、二階へ行きましょう。夜空を眺めて話したら、僕の想いを分かって貰えるだろう｣
「分かった｣
　菜美は小さく頷いた。「おじさんらしいね」と心の中で栄太に言う。夜空を見上げて別れ話をするなんてこと、菜美には理解できない。恋愛映画の撮影はまだ続くのだと思った。
「では、二階へ行きますよ｣
　栄太は炊事場のクーラーの電源を切った。