ｖｓ，　……え？　Ｒｏｕｎｄ．３

「ハァハァ……ししし死ぬかと思った」
　後部座席へと回収された途端、涙目で喘(あえ)ぎ怯えるシノブン。
　ブルマ姿での内股ヘタリ込みが妙にエロいな。肢体の発育がいいだけに。
「胡蝶宮(こちょうみや)シノブ、改めて質問する。アナタが日向(ひなた)マドカへ固執するのは何故？」
「貴様！　しゃあしゃあと何事も無かったように進展させるな！」
　憤慨(ふんがい)に喰って掛かる。
　若干(じゃっかん)、キャラが壊れ掛けてるけど無理もない。あんな目に遭わされたら、誰だってそうなる。
「尚(なお)、回答を拒否すれば、再び宇宙遊泳へと戻す」
「おおお教えてやろう！」
　一転して恐々と承諾した。
　うわぁ、拷問のプロフェッショナルだぁ……クルロリ、恐ろしい娘(こ)！
「で、シノブン？」
「……シノブンやめい」
　フレンドリーに努めるも、無下に応対される。
「ボクを捕らえて、キミは何がしたかったのさ？」
「貴様の〈ベガゲノム〉を解明する為(ため)だ」
「〈ベガゲノム〉なら、貴女(あなた)にも備わっているはずでしょう？　わざわざマドカ様に固執する理由が解りませんわね？」
「やはり認識していないようだな、ラムスとやら。日向(ひなた)マドカの〈ベガゲノム〉は特殊なのだ。〈ヒトゲノム〉と〈ベムゲノム〉の両性質を同等に共存内包する事など不可能。前例が無い」
　ああ、そっか。
　確かクルロリが、そんな事を言ってたっけ。
「つまり、目的は〈エムセル〉そのもの──それを解析するために、日向(ひなた)マドカの拉致を画策していた」と、クルロリが要約。
「ですが解析して、どうしますの？　第三種四価元素が備わっていない以上〈エムセル〉の再現は不可能。どう足掻(あが)いても、私達では〈金属生命体〉にはなれませんわよ？」
　顎(あご)線(せん)へと指を添えて、ラムスが小首を傾(かし)げる。
「我(わ)が目的は、そこ(・・)ではない！」
「じゃあ、人間社会へと潜伏して、地球侵略の足掛かりにしようと目論(もくろ)んでいた──そんなところ？」
「そんな些事(さじ)など、どうでもいい！」ボクなりの推測を口(くち)にした途端、癇癪(かんしゃく)的に吼えた。「ジャイーヴァ殿の目的は知らぬが、私の目的はそこ(・・)ではない！　斯様(かよう)な画策(かくさく)をせずとも、我々〈ベガ〉が本気を出せば制圧など他易(たやす)い事だ！」
　ああ、そりゃそうか。
　現行科学常識を覆(くつがえ)す超常生命体の集団だもんね。
「じゃあ、キミの目的は地球侵略じゃないの？」
「誰が！　いつ！　侵略目的だと言った！」
　記憶を掘り返してみる──確かに、これまで『侵略』なんて一言も言ってないや。
　シノブンに限っては……だけど。
「ってか、紛らわしいんだよ！　キミの言動は！　あんなに悪役然とされたら誤解するだろ！」
「勝手に誤解をしたのは貴様達だ！」
「じゃあ、目的は何さ！」
「私とて歩いてみたいのだ……渋谷とやらを」
「はい？」「ふぇ？」
　予想外の独白を受け、間抜けた声をユニゾった。クルロリを除く二名が。
「ほほほ他にも〝ジェラート〟とやらを食してみたいし〝マルキュー〟とやらにも行ってみたい。それから〝スクィーズ〟とやらも欲しいし……それから……」
　真っ赤になって吐露し続ける。鬱積(うっせき)した願望が止まらない。
「勝手に行けばいいだろ！　渋谷でも秋葉でも！」
「私は、人間形態になれんのだ！」
　……うん？
「なれないの？」
「そ……そうだ」
「人間形態に？」
「そうだと言っている！」
　ボク達のやりとりを傾聴(けいちょう)していたラムスが、軽く困惑を浮かべる。
「確かに、総ての〈ベガ〉が〝人間形態〟になれるわけではありませんけれど……」
「元々、変幻自在な〈ブロブ〉には分かるまい……この歯痒(はがゆ)さは……」
「シノブンってば、基(もと)は〝地球人〟じゃなかったっけ？」
「……地球人だ」
「じゃあ、何で〝人間形態〟へ戻れないのさ？」
「だから、腹立たしいと言うのだ！　貴様は！　自分が如何(いか)に特別か……如何(いか)に恵まれているかを自覚していない！　私が……私が、こんな体質になって苦しんでいるというのに、然(さ)も当然とばかりに変身変身と！」
「他に『蒸 ● 』もあるでよ？　生憎(あいにく)『バ ● ムクロス』とか『ゴーカ ● チェンジ』とかは無いけど」
「知らんわッ！」
　サムズアップでボケたら、烈火の如(ごと)く怒気(どき)られた。
「幼少の頃から〈胡蝶(こちょう)流忍軍〉の次期頭領として育てられ、来る日も来る日も厳しい修行の毎日──比較的自由となった高校生活で、ようやく日常デビューした矢先に、この体質だ！」
　うっすらと滲(にじ)む目に唇を噛んだ。
「つまり、こういう事？　普通の女子みたいに日常を楽しみたいけれど〈ベガ〉の異形性がネックで叶わない。だから、ボクの〈エムセル〉を解析して、その変身性質を手に入れたかった──って？」
「そ……そうだ」気まずそうに視線を逸(そ)らし、彼女は真相を紡ぎだす。「ジャイーヴァ殿は約束して下さったのだ。日向(ひなた)マドカを捕獲すれば、その変身プロセスを解明して授けて下さる──と」
「蓋(ふた)を開けてみれば、何というか……結構、矮小(わいしょう)な理由でしたわね」
「わ……笑いたくば笑え！」
「別に笑わないよ？」
「何？」
　意表を突かれ、シノブンは驚きを見せた。
　呆気(あっけ)とした表情で、ボクを凝視している。
「流行やプレイスポットって、やっぱ気になるもんね？」
「日向(ひなた)マドカ、相手は〈宇宙怪物少女(ベガ)〉……そのような一般的日常価値観とは無縁の世界に生きる異形存在」と、バックミラー越しの一瞥(いちべつ)にクルロリが否定。
「仮に〈ベガ〉だって同じだよ。楽しいものはやってみたいし、話題のスウィーツなら食べてみたい。可愛いものには萌えたいし、下らない雑談をするダベり場だって欲しい」
　そう断言して〝メイドベガ〟を見た。
　視線に気付いて、彼女は軽い苦笑(にがわら)いに肩を竦(すく)める。
　それは無言の肯定だ。
「結局〝地球人〟だ〈ベガ〉だ言っても、ガールズライフは宇宙共通マストって事だね♪ 」
　満面の楽観笑顔で「てやっ ♪ 」とばかりにサムズアップ！
「理解不能」
　クルロリは無表情ながらも、腑に落ちない様子だった。
「ねえ、クルロリ？　キミなら〝エムセル解析〟って出来るんじゃない？　作り主なんだし？」
「確かに〈エムセル〉は、私が改造生成した特殊細胞ではある。けれど、解析応用の可能性は未知数」
「ふぇ？　何故さ？」
「大前提として〈アートル〉と〈モスマン〉では〈ベムゲノム〉が異なるから。殊(こと)に〈第三種四価元素〉は〝炭素情報〟と〝珪素(けいそ)情報〟の推移変質に特化している。〝炭素〟から〝炭素〟への変質は、また異なるプロセス。従って、適応は疎(おろ)か応用すら可能か不確定」
「……簡単に言って？」
「出来ないかもしれない」
　うん、シンプル・イズ・ベスト！
　小難しい理論武装(テクスチャー)を剥(は)げば、物事の真理なんてこんなモンだ。
「ただしジャイーヴァが行(おこな)おうとしていた程度の解析は、多少の時間を費やせば充分に可能」
「って事は？」
「擬似技術での代用なら容易と思える」
「うん、それでいいよ」
　ボク達のやりとりを聞いていたシノブンが、怪訝(けげん)そうに訊ねてくる。
「貴様、何を言っている？」
「いや、だから協力するよ」
「何？」
「だって、そうすりゃシノブンも渋ブラできるんでしょ？」
「貴様、正気か？　私は〝敵〟だぞ！」
「敵じゃないよ？」
　あっけらかんとした返答に、一瞬、シノブンは言葉を呑んだ。
　そして、ややあって含み笑いを飾る。
「クックックッ……いいのか？　これをきっかけに──私が〈エムセル解析情報〉を得た事によって、変身能力を得た〈ベガ〉が人間社会へと紛(まぎ)れるかもしれんのだぞ？　そうなれば侵略の危険性が増し、結局は貴様が戦う事に──」
「またまたぁ～？　照れ隠しに悪ぶってぇ～ ♪ 」
「うううるさい！　どうして貴様は……そうやって毒気を削ぐ……」
　悄(しお)って口(くち)隠(ごも)った。
　何て言ったかは聞き取れんけど。
「それに平気だよぉ？　地球侵略しようって輩(やから)が、ＪＫライフに興味抱くワケないじゃん。平和あっての日常なんだし ♪ 」カラカラと笑い流すボク。「それとも、シノブンはするの？」
「う……それは……」さすがに、二(に)の句(く)を詰まらせる。「……しない」
「あ！　でもさぁ、シノブン？」
「……シノブンやめろ」
　そこは頑として譲らないんだな。
　でも、いつもより語気が柔らかい。
　何故だろう？
　何故かしら？
　ま、いいや。
「一応、ひとつだけ約束してよ？　エムセルの解析データはキミだけの秘密にして、他の〈ベガ〉には流通させない……って。ボクだって、戦闘頻度上がってＪＫライフ阻害されるのヤダもん」
「う……うむ」
　戸惑いながらも瞳は真っ直ぐだ。
　だから、そこに嘘はない。
「マドカ様らしいと言えば、それまでですけれど」献立(こんだて)レシピを閉じ、ラムスが平静に感想を述べる。「如何(いかが)ですか？　こういう考え無しで、楽観主義で、底抜けのお人好しは？」
　意味深含んだ眼差(まなざ)しを、シノブンへと送った。
　その示唆(しさ)を受け、彼女は想いを噛み締める。
「ああ、前代未聞の馬鹿だな……コイツは」
「ええ。この前代未聞のおバカ者が〝私(わたくし)の家族〟ですのよ？」
「いま何つったーーッ！　この豊乳メイドーーッ！」
「さて？」
　ペロッと舌出し。
　毎度ながらの姦(かしま)しさを前に、シノブンは小さく呟いた。
「幸せ者だよ……オマエは」