第三章　四話　「待ち伏せ」

「これはまずいですよ…。」
HK33SG/1マークスマンライフルのスコープ越しに、姿の拡大された多数の敵を見つめながら、イーノックは回線を開いた隊内無線に呟いた。前進を止めた本隊を後ろにして、斥候に出たイーノック達が、ジャングルの茂みの中に身を隠している敵の歩兵部隊を発見したのは本隊から百メートルも前進しない内だった。敵は擬装を施した塹壕の中に身を隠しており、待ち伏せを警戒して前進しなければ、その存在に気づけないほど完璧にジャングルの景色の中に溶け込んでいた。
「イーノック、そっちからは何人くらい見える？」
敵の待ち伏せラインから五十メートルほど離れた位置で茂みの中に身を伏せ、反射防止用の加工を対物レンズに施した双眼鏡を使って、敵の陣容を見つめていたリーが隊内無線の回線を開いて問う。
「見えるだけでも、二十人以上はいます。武装はカラシニコフ自動小銃にロケットランチャー、茂みの中には擬装した重機関銃が少なくとも一基…。ですが、待ち伏せラインが横に長いので、恐らくはこちらの視野外にもっと居るものと思われます…。」
横に並んで迎撃体制についているリーとアーヴィングのさらに十五メートル後方で、熱帯樹の上に登り、警戒についていたイーノックはライフルスコープの目で敵の前線戦力を観察しながら答えた。
「了解…、機関銃から目を離すな…。」
そう言って隊内無線を閉じたリーは双眼鏡からXM177E2カービンに手元の装備を持ち替えると、「くそ…。」と毒づいた。
「何で俺達のことを待ち伏せしてるんだ…？」
リーは自分の数メートル脇で木の陰に半分身を隠しながら、ストーナー63A汎用機関銃を伏射の姿勢で構えているアーヴィングに囁いた。
「もしかしたら、俺達がここに来た日に捕まえた子供達が何か言ったのかも…。」
機銃掃射の体制を取り、前方を睨んだままのアーヴィングがそう答えると、カービン銃を構えたリーは舌打ちに続いて悪態をついた。
「あのバカがガキを殺させなかったせいで、俺たちが皆殺しにされようとしてる…。とんでもねぇことだぜ。」
暗にクレイグのことを非難しているリーに、アーヴィングは、
「あの二人がベトコンの回し者だなんて、誰にも分からなかったさ…。」
と諭したが、それだけでは彼の苛立ちを収めることはできなかった。
「それが今この状況だろうが！大尉に連絡しろ！」
敵には聞こえないように小声で、だが確かに怒りの籠もった声を発したリーに従い、アーヴィングは隊内無線を操作し、本隊との無線回線を開いた。
「大尉、大尉。こちら、リコン・チーム。見つけました。前方に敵の防衛線です。」

偵察に出たアーヴィングの声が隊内無線から聞こえてきたのは、三人が斥候に出てから数分後のことだった。
「大尉、見つけました。我々の正面、距離五十メートル。本隊からは一三〇メートルほどでしょうか。ここから確認できるだけでも二十人。その奥にはもっと大勢いるようです。恐らく、小隊規模以上かと…。」
双眼鏡を覗きながら、観察した状況を伝えているらしいアーヴィングに、ウィリアムはさらに問うた。
「装備は？正規兵か民兵か？」
「カーキ色の戦闘服に丸い帽子を被ってます。恐らくはNLF(南ベトナム解放民族戦線)の正規兵かと……。」
「規模と武装は？」
「ほとんどがAK-47と五六式自動小銃ですが、イーノックによると、B-40ロケットランチャーや藪の中に擬装された重機関銃も確認できるとのことです。」
「付近に活動拠点のある民族戦線が偶然パトロールしていたという可能性は？」
潜入前の作戦説明で、この周辺にNLFの小さな拠点が幾つかあることを知らされていたウィリアムは一縷の望みをかけて聞いてみたが、隊内無線から帰ってきた返事は彼の期待を裏切るものだった。
「パトロールなら、もっと少数でそれも円陣状に兵士を配置するはずです。それにロケット弾や据え付け型の重機関銃も必要ないでしょう。」
アーヴィングの正確な分析に、ウィリアムも現実を受け入れざるを得なかった。
「明らかに何かを待ち受けているというわけか…。」
「ええ…、それも我々が通るルート上でです。」
ウィリアムは深い溜め息を一つ吐いた後、無線の向こうの部下に指示を出した。
「了解した。進行ルートを変える必要がある。一先ず、目の前の敵から目を離さず警戒を継続してくれ。」
「了解しました。また、動きがあれば無線で伝えます。」
「頼んだ。念のために地雷も仕掛けておけ。」
そう言って隊内無線を切ったウィリアムは、斜面を二百メートルほど下った眼下を流れるトンレ・スレイポック川を見下ろした。川幅八十メートルほどの河川には船の姿は一つも見えず、静まり返っている。
回収予定時刻まで、まだ一時間ほどある。それまでに待ち伏せしている敵に気取られぬよう部隊を哨戒艇に回収させる計画を即座に考えたウィリアムは、数メートル離れた木の陰でストーナー63LMGを構えて周囲を警戒しているアールのもとへ駆け寄った。
「網を張られている。」
その一言を聞くと同時に、はっとして、ウィリアムの顔を見上げたアールは、
「やはり待ち伏せを…、敵の規模はどの程度ですか？」
と矢継ぎ早に問うた。
「正確にはわからんが、最低でも二個小隊規模。ロケットランチャーに重機関銃まで装備しているらしい。」
そう答えると、ウィリアムは地図を広げて、民族戦線の部隊が待ち伏せしている一点を指で示した。
「丁度、我々の進行するルート上ですか…。」
敵の待ち伏せポイントを確認して、アールは溜め息を吐いた。
「脇を逸れて行くのも可能だが、我々を待ち伏せしているとして、やつらが正面にだけ陣取ってるとも思えん。」
「幅広く、待ち伏せのラインを取っている…。とすれば、川側に斜面を下りて回り込みながら進むのは不可能。山の尾根を越えて、大回りに回避していくルートもありますが…。」
アールは、その道を指で辿りながら、言葉を詰まらせた。そのルートでは途中、両脇に隣接した民族戦線のベースキャンプを通り過ぎねばならなかった。
「遠回りして、回収地点に辿り着くのは至難の技だ。時間にも間に合わないだろう。そこで…。」
ウィリアムは、自分の考えた進路を地図の上でなぞりつつ続けた。
「今の場所から後ろに後退しつつ、斜面を下り、二百メートル南西の岸に出ようと思う。」
指示を聞いて、アールが同意の頷きを返すと、ウィリアムはクレイグとイアンを呼び、先程アールに伝えた新ルートを示した。
「前方に多数の敵が待ち伏せラインを形成している。突破は厳しい。よって、新しく設定したこのルートから三次回収ポイントに向かおうと思うが、その偵察を頼みたい。」
簡略な説明だったが、二人はすぐに理解した。しかし、任務を理解してもクレイグには疑問もあった。
「今出てるリコン・チームが戻らない状態では、本隊の戦力が著しく削がれます。彼の安全は大丈夫でしょうか？」
「彼」と言ったところで、アールの傍らにうずくまっているユーリ・ホフマンの方を向いたクレイグに、ウィリアムは選択の余地がないことを答えた。
「後ろまでも完全に包囲されてしまえば、最悪の事態になる。だが、前方で待ち伏せしている敵から目を離す訳にもいかん。心配しなくても、彼は我々で守る。」
そう言いながら、ユーリの方を一瞥したウィリアムにクレイグは頷き返すと、イアンとともに後方の川岸へと偵察に向かった。
「ジョシュア、本部に無線連絡だ。敵の待ち伏せを目視で発見。予定の進行ルートでの回収地点への前進は厳しく、座標ポイント〇-三-〇での回収を願うと伝えろ。」
ウィリアムがジョシュアに命令を出す傍らで、会話の流れから事態を察知したユーリが微かに体を震わせながら、
「また、戦いになるのか…？」
とアールに聞いた。恐らくは自分の不安が無用のものである、と否定して欲しかったのだろうが、斜面の下を悠々と流れるトンレ・スレイポック川を見つめるアールの答えは、
「かもしれんな…。」
と素っ気ないものだった。嘘でも否定して欲しかった厳しい事実を叩きつけられ、ユーリは震えながら、溜め息をついた。
「頭だけは守っとけ。そこ以外は弾が当たっても、すぐには死なん。」
そう言って、ユーリの元を離れたアールは不意の襲撃に備えて、斜面上方へと警戒に向かった。