第６話

「そのゼラがお前だって？」

　屋根の上で褐色の肌の少女に問いかける。下半身が黒い大蜘蛛の少女、アルケニーに。
　街の中、屋根の上で見たことも無いような魔獣が現れ、俺とアルケニーが屋根の上に立つ建物は、騎士と魔術師が包囲を始めている。
　改めて目の前のアルケニーを見る。
　子供の頃に拾った子タラテクトの面影は何処にも無い。強いて言うなら共通点は、蜘蛛の魔獣であること、右の一番前の足が一本欠けていること。

「ゼラ、なのか？」
「ウン！　ウン！」

　上半身だけは綺麗な少女は嬉しそうに頷いている。首を動かすと長い黒髪がサラリと流れる。

「いや、嘘だろう？」
「嘘、ちがーう！」

　アルケニーは左手をブンブン振って否定する。右手は俺の結婚式用の上衣を胸に抱えたままだ。
　ちょっと待て、タラテクトはタラテクトで、アルケニーはアルケニー。蜘蛛型だが、全く別の種類の魔獣だ。あの小さなタラテクトがどうやってこの大きなアルケニーになるっていうんだ？

「ゼラ、がんばったもん！」
「がんばったらタラテクトがアルケニーになるって言うのか？　有り得ないだろ？」
「あるの！　ゼラはゼラなの！」
「俺とゼラのことを知ってるのは、他にはいないはず。それでもお前があの、子タラテクトだったというのが信じられん」
「うー！　ゼラは、ゼラは、カダール、言うこと守った。人、襲わない。家畜、襲わない」
「それを憶えている、ということは……」
「森、魔物、やっつけて食べた。進化した」
「なんだって？　進化？」
「タラテクト、次、ブラックウィドウ。ゼラ、カダール、守る。ゴブリン、やっつけた」
「俺をゴブリンから守ったあのブラックウィドウも、お前だって言うのか？」
「ゴブリン、やっつけて食べた。進化した。次、ジャイアントウィドウ。ゼラ、カダール、守る。沼(スワンプ)ドラゴン、やっつけた」
「お、おい、あのジャイアントウィドウもお前なのか？」
「ウン！　沼(スワンプ)ドラゴン、やっつけて食べた。次、ギガントディザスターウィドウ」
「ギガントディザスターウィドウ？　聞いたことも無いが、名前だけで恐ろしい感じがする。ちょっと待て、お前は俺をずっと守ってくれていたっていうのか？」

　黒髪の少女は誇らしげに胸を張る。

「ウン！　カダール、ゼラ、助けたくれた。ゼラ、カダールのもの」
「それじゃ、騎士の訓練で地下迷宮に潜って、スケルトンに囲まれたあのときも？」
「追いかけた、体当たり、どん」
「山賊のアジトに攻めたとき、予想以上の人数で苦戦したが、妙に山賊の動きが鈍かったあのときも？」
「隠れた、糸、飛ばした、シュピッ」
「逃げた悪徳商人を追いかけていたら、そいつらが街道で身動きできずにピクピクしてたのは？」
「鍋に、麻痺毒、ポタリした」

　なんてことだ。俺は知らないところで随分と助けられていたらしい。妙に蜘蛛に縁があるとは思っていたが、姿形は変わっても、あの蜘蛛は全部同じ蜘蛛で、目の前のこいつ、ゼラだったということなのか。

「姿が別種の魔獣に変化する？　進化だと？」
「ウン！　進化！」

　背筋が恐怖で泡立つ。進化する魔獣。それは伝説に残る魔獣統べる王。進化する条件は不明だが、より強い別種の魔獣へと姿形を変え、やがては人の手に負えない強大なものへと至るという。
　何処まで強くなるのか解らない魔獣。それがこの目の前のアルケニーだというのか？　あの小さなゼラが、進化する魔獣だったのか？
　目の前の褐色の肌の少女が俺の上衣を抱き締めたまま、

「アルケニー、なれた。言葉、話せる。カダールに、お礼、言う。助けたくれた。ありがとう！」
「い、いや、俺の方こそ、何度も助けてもらったようで」
「こらからも、ゼラ、カダール、守る」
「そ、それは、有り難いが、それで結婚式を邪魔されるのは、困る」
「うー？　カダール、あの女、ツガイなる？　なんで？」
「なんでと言われても。今、ウィラーイン領には金が必要で、そのためにはこの婚姻が」
「カネ？　それがあれば、あの女、いらない？」
「金の問題だけでは無くてだ。いや、もともとはウィラーイン領地の鉱山に住み着いた灰龍のせいなんだが」
「それ、だいじょぶ！」
「何がどう大丈夫なんだ？」

「ゼラ、がんばった！　がんばって、灰龍、やっつけた！」
「……は？」
「カダール、ナワバリ、守る。ゼラ、守る」
「……ウィラーイン領は父上が治めるところで、俺のナワバリという訳じゃ、それよりも、灰龍をやっつけた、だって？」
「ウン！」

　灰龍、翼持ち空を飛び、口から炎の吐息を吐く。ドラゴンにはいくつか種類があるが、灰龍はその中でも強大にして凶悪。
　王国の精鋭が集っても討伐できるかどうか。そのため付近の住民を非難させて、灰龍の住み着いた山を隔離してしまおうとしている。
　存在そのものが災害と同等の生きる天災。その姿を目にしただけで死を覚悟しろ、とも言われるドラゴン。

「……それを、お前が、やっつけたっていうのか？」
「ウン！　灰龍、やっつけて食べた。したら、進化、ギガントディザスターウィドウ、次、アルケニー、なった」
「は、灰龍を殺して食ったら、アルケニーになったって？」
「ウン！」

　黒髪の少女は可愛らしく頷いている。上半身だけは褐色黒髪の美しい少女。下半身は大きな黒い七本足の蜘蛛。
　このアルケニーは、あの灰龍よりも強いらしい。いや待て、聞いたことも無いがそのギガントディザスターウィドウが、灰龍を殺して食べて、アルケニーになったというのならば。
　ギガントディザスターウィドウは灰龍を殺せる程に強く、そこから更にひとつ上に進化したのが、このアルケニー。
　ということは。

　アルケニー　＞　ギガントディザスターウィドウ
　ギガントディザスターウィドウ　＞　灰龍
　灰龍　＞(越えられない壁)＞　人間

　つまり、このアルケニーは人間を遥かに凌駕し、灰龍すらも食い殺す、ただの魔獣を超越した怪物、ということに。底が知れない。
　災害と同等とされる灰龍以上の脅威が、今、街の中に、この屋根の上にいる。目の前にある。これまで感じたことの無い種類の恐怖に身が震える。
　
「カダール！　無事か？！」

　下から声が聞こえる。

「エクアドか？　俺は無事だ！」

　屋根の上から見下ろせば、屋根の下の地面に布団がいくつも重ねられている。その周りは騎士に魔術師にハンターが既に囲んでいる。
　魔術師は呪文を詠唱し、騎士にハンターは弓にクロスボウを構えて何時でも射てる体勢だ。
　槍を持つエクアドが下から叫ぶ。

「カダール！　飛び降りろ！」

　ここは二階建ての煉瓦屋根の上、俺があの布団の山に飛び下りれば下からこのアルケニーに攻撃を開始する、というところか。
　だが、下にいる連中には解らないのだろう。このアルケニーが灰龍を越える魔獣だということが。見た目は不気味な蜘蛛の魔獣、しかし、大きさは灰龍ほどでは無い。サイズだけ見れば討伐可能にも見える。

「カダール！　お前がいると矢が射てん！　そこから飛べ！」

　灰龍が暴れるとなればこの街は壊滅する。では、それ以上の怪物に手を出して怒らせることになれば？
　ここでこのアルケニーと戦闘になる訳にはいかない。屋根の上から下にいる全員に聞こえるように大声で叫ぶ。

「弓を下ろせ！　魔術の詠唱を止めろ！　このアルケニーは、この魔獣は人を襲わない！」

　俺の言うことに下から見上げる全員が、は？　と口を開けてポカンとする。振り返ってアルケニー、ゼラに近づいて、

「アルケニー、いや、ゼラ、これまで俺の言ったことを守った、と言っていたな？」
「ウン！」
「人は襲わない、家畜を襲わない、と、それは本当か？」
「あ、ウン……、」
「待て、なんでいきなり目を逸らす？　人を襲ったことがあるのか？　殺したのか？」
「……襲われた、やり返した、三回。でもでも、殺す、無い、食べる、無い」
「それは、ハンターに襲われて、身を守るためにやり返したってことか？　それでも殺して無いし、食べて無いってことか？」
「ウン、やり返して、すぐ、逃げた。殺す、無い」
「それなら、防衛の為、仕方無し、だ」
　
　下からエクアドの、父上の声が聞こえる。喚いているが、今はこのゼラ、アルケニーと人間の戦闘は何としても回避しないとならない。焦る頭で考える。
　ゼラは人は襲わないと言い、今のところは大人しくしている。だが、本気で怒らせることになればこの街が壊滅するかもしれない。あの灰龍すらやっつけて食べたと言うのだ。下手をすればウィラーイン領が滅びることにもなりかねない。

　ゼラがここから逃げたとしたらどうなる？　いや、ゼラは常に俺の窮地には飛び込んで来ていた。つまりは俺に何かあれば駆けつけることができるほど、近くにいるということ。俺の近くには、いつも灰龍以上の脅威が彷徨いていることになる。
　今、ゼラが逃げてこの場の戦闘は回避できても、ここで逃げたゼラを脅威と感じる者は少なくなる。後でゼラに手を出して怒らせる、ということに繋がりかねない。
　どうする？　どうしよう？

「カダール！　何をしている？！　そいつはアルケニーとか言ったか？！　人を襲わないってどういうことだ？！　カダール！！」

　エクアド、待ってくれ、今、考えているんだ。とにかく、このゼラ、アルケニーの脅威を説明しないと。そのためには、

「ゼラ、頼む、街の人には手を出さないでくれるか？」
「ウン」
「よし、じゃあまた俺を持ち上げてくれ。ゼラが俺を持っていれば、下の皆も攻撃してこないだろう」
「ウン」

　またゼラにヒョイと抱えられる。今度は後ろから俺の脇の下に手を通して。細い腕にどれだけの力が秘められているのか、人形のように背中から抱かれて足がブランと下がる。
　そんな間抜けな体勢のまま、声を張り上げる。

「父上！　俺の話を聞いて下さい！」