７－１．　朝日を浴びるとなんかやりきった感が出る

「まさか、イオリノスケくんがル=ウを上回る変態だったなんてね……」

　遠い目をして、リズが呟いた。

「よもや贄神なんてモノの依代だったとはね。奇特な性癖を神様に認められるなんて、そうあることじゃない。とんでもない変態だ。美味しい訳だよ」
「おとなしそうな顔してそんなにもハイレベルだなんて、正直ちょっと興奮しますわ」
「フランは棒状のモノなら何でも興奮するでしょ、低レベルな変態だね」
「あの、フランさん。生きててくれたことに関しては本当に嬉しいんですが、それはちょっと見境がなさすぎて引きます」
「ちょっと！ 私(わたくし)だって挿れるモノくらい選びますわ！」

　顔を赤くして反論するフランだが、手はだけはしっかりと櫂(オール)を動かし続けている。

　魔女団(カヴン)は、小さな艀(はしけ)を海に浮かべていた。
　船の残骸が無数に浮かぶ波に揺られて、バタヴィア城の無残に崩れた瓦礫の山が一望できる。そしてその上には、今もゆっくりと傾いでいく塔(バベル)、あるいは竜だったモノが浮かんでいる。
　竜は儀式核である〝神父〟を失い、その活動を停止した。伊織介が打ち込んだ〝根〟によって上から下までびっしりと緑に覆われたまま、急速に腐り落ちていく。やがて良い肥料になることだろう。

　西に目を向ければ、水平線は白い輝きを湛え、空が白み始めていた。
「……夜明けだ」
　リズがひとりごちた。
「本当に、一晩で決着(ケリ)をつけたね。大したモノだよ、ボクらの魔女頭(ミストレス)さまは」
　ね。と瞑目(ウインク)しながら、リズは伊織介の肩に左手を回す。

　その右腕を永久に失った彼女とは対照的に、今の伊織介はすっかり五体満足だった。
　融合していたル=ウと分離した後も、伊織介の身体は欠損なくいつもどおり。ただ、どういう訳か右眼だけが金色のまま残ってしまった。
　当のル=ウ自身も、肉体的にはことさら傷などは残っていない。伊織介にとって、ル=ウの肉体を吐き出す(・・・・)という行為は文字通り吐き気を催す体験ではあったが、とにかく彼女は無事だ。

　生まれたままの姿に拾い物のボロ布を羽織って、ル=ウは静かに竜の残骸を眺めている。

「ヘイヘーイ、華々しい凱旋だというのに、テンション低いですわよー？ あっ、もしかして船酔いですの？ かっこわるいですわー」
「ちょっとフラン。デリカシーなさすぎ」
　ル=ウに絡もうとするフランを、リズが押し止める。そんな二人のやり取りにも、ル=ウは無反応だった。

「ルウ」
「――ん？ ああ……」
　伊織介の呼びかけにようやく応じたル=ウの反応は、似つかわしくないほどに鈍い。
「ルウ、大丈夫ですか」
「ああ……悪いな。心配かけて」

　ずっと憎んでいた相手とはいえ、実の父親をその手で殺したのだ。思う所があるのだろう。

「帰ったら報奨金ですわよ、報奨金！ ナニを買いましょう！？ お洋服も欲しいですしー、美味しいモノも食べたいですしー、貯金もしたいところですわ！」
「ボクはお酒が欲しいな。あとクスリ。余ったお金で義手でも買うかな」
　艀の後部では、早くもフランとリズが金の使い途で盛り上がっている。
　オランダ艦隊を蹴散らし、バタヴィア城を崩し、お尋ね者の神父をすら倒したのだ。奇跡みたいな大戦果であることは間違いない。守銭奴(フラン)ならずとも、昂揚するのはわけないことだ。

「報奨……報奨か。そうだな、たとえばイオリ。イオリは、何が欲しい？」
　はしゃぐフランたちの声を聞き流しながら、ルウが穏やかに問いかける。
「何が欲しい、イオリ。なんでもいってみろ」
　その青い瞳が、まっすぐに伊織介を見つめる。強欲な魔女のそれとは思えない、澄んだ瞳だった。
　
　――憑き物が落ちたかのようだ。

　だから、伊織介の返答はとっくの昔に決まっていた。

「服を」
「？」
　ル=ウのきょとんとした表情。

「服を着て欲しいです」

　リズは半裸であった。フランも半裸であった。そしてル=ウも、ボロ布の下は全裸であった。本来見えてはならぬ部分が、朝日に照らされて全部見えていた。
　リズは失った右腕の治療のためであり、フランは激しい戦闘のためであり、ル=ウは一度伊織介に融合したためであったが――武士道には毒であることに、間違いなかった。

「ふ」
　破顔。噴き出したル=ウの涎が顔にかかって、伊織介は眉根を寄せる。
「ふはははははは、あはは！ あっはははははは！」
　当のル=ウは貞淑のかけらもなく、腹を抱えて笑い転げていた。
　そんな彼女の様子を見て、伊織介どころか、リズにフランまでが互いに目を合わせて呆気にとられている。
　脚をばたつかせてひとしきり笑い終わると、目に涙すら浮かべたル=ウは、今度は伊織介の肩をばしばしと叩く。
「まったく、イオリはおかしなやつだよ。ハイヌウェレを降ろすほどに歪んでるくせ、そういうとこだけまじめなんだ。この、むっつりすけべ！」
　年頃のおてんば娘がそうするように。魔女としての威厳などかなぐり捨てて、白い歯を見せるル=ウの笑顔が眩しかった。

「反論したいところですが」

　まあ、いいか。
　伊織介は嘆息する。己の主人の、こんなにもいい表情を見せてもらえたのだから。



　――魔女団は、勝ったのだ。