第３話　スタートからそれほど遠くもないゴールへの道

　それほど高くない山の、それほど高くないところへ着くのには、それほど時間はかからなかった。

　およそ１５分くらいか。

　ふむ、ちょうどコンビニに行く感覚で正解だった。

　岩肌(いわはだ)がゴツゴツしているけれど、それほど登るのに苦労はしなかったし。

　体力に自信なんてない、だが農業をやっていたおかげで、人並み以上のスタミナはついていたようだ。

　あんがい農家も悪くはないかもな。

「さてと……」

　のっぺりと切り立った、しかしそれほどハードでもない岩壁(がんぺき)の一角(いっかく)に、大きな、しかしせいぜい大人がすんなり入れる程度の穴っぽこが開(あ)いている。

「これじゃあ、入ってくださいと言わんばかりだな」

　もしかしてこれは、魔王ガモチョスとやらの『罠(わな)』なのでは？

「しかしまあ、せっかく来たんだし」

　入ってみよう。

　俺は居酒屋(いざかや)の暖簾(のれん)をくぐる軽さで、洞穴(どうけつ)の中へ足を踏み入れた――

　　　＊

「暗いな……」

　まあ、洞窟(どうくつ)の中なんだし、当たり前か。

「おっ……」

　明かりだ。

　それほど遠くないところに、ぼわっと明かりが見える。

　もっとも、ここに来るまでの道のりも、それほど長くはなかったのだけれど――

「とにかく、行ってみるか」

　あそこに魔王ガモチョスがいるのかもしれない、そう思うと、さすがに緊張してきた。

「うーん、クソ。もうヤケだっ！」

　俺はそれほどでかくない勇気を出し、光の中へ飛び込んだ――

「いらっしゃいませーっ！」

　……

　へ……？