第二章　『女鐘　愛』

目を通すと、女性は無表情でその日記帳をパタンと閉じる。
「どうっすか？」
　隣に居る男性は無表情の女性に好奇心を込めた口調で聞く。
女性は無表情で男性を見て、口を開いた。
「森田くん、相変わらず胡散臭いネタとってくるねえ」
　森田と呼ばれた男性は苦笑いする。
「いつもの事じゃないっすか。　それに、メガネさん『ミステラ』の創刊二十周年特別企画の一つを担当する事になったんすよね？」
　メガネと呼ばれた女性は少しだけ笑みをこぼす。
「森田くん、もしかしてコレがとっておきのネタっていうんじゃ――」
「ままま！　まだ続きがあります」
　森田はコホンと咳ばらいをすると、得意げに続ける。
「実はこの日記帳なんですけど、蜘蛛酉山（くもどりやま）っていう山にあったんですよ。　メガネさんこの山知ってます？」
「知らね」
「あとで場所を確認しておいてください」
　森田は引き続き語りだす。

「一週間前、そこのキャンプ場に遊びに来ていた若者グループが山を散策していたら、偶然にも人気のない湖を見つけたらしいです。　そしてその横には謎の洋館が……」
「洋館？」
「はい。　山奥の秘境の湖に洋館……これだけでも面白そうな雰囲気しますよね？　若者グループは洋館に近づきました。　そしてその洋館の庭でこの日記帳を拾ったと」
「中には入ったの？」
「近くで見ると結構朽ちていて人の気配もなかったらしく、面白半分で窓から中に入ろうとしたらしいんですが、突然……！」
「……はよ言え」
　貯める森田に急かすメガネ。
　森田はしばらく勿体ぶるのを楽しむとようやく続きを語りだす。
「その部屋の中には女の子が居ました。　目撃した若者は驚いて『あなた誰？』と聞いたそうなんです。　そしたらその女の子はニヤっと笑うと、突然男性の声になって『アリガトウ！　タスケテクレ！』と言って窓の方に全速力で近づいてきた！　若者たちは後ろも見ずに一目散に逃げました！　洋館から離れる最中も、男性の声で『マテ～！　マテ～！』と呼ぶ声が聞こえたらしいです……！」
　興奮しながら語り終える森田に、メガネは無表情で質問する。
「じゃあその日記帳の提供者はそのとき現場に行った若者グループ？」
「はい。　僕のチャンネルのリスナーらしいです」
「あれ、森田くんChoo Tuber（チューチューバー）なんてやってたの？」
「ブログもやってるっすよ～？　さすがにカメラマンの仕事だけじゃ暮らしていけないんで」
「森田くんそういうのに疎いと思ってたからちょっと意外だわ」
「最近はＡｉが全部編集作業とかやってくれるんで簡単っすよ」
　メガネは森田の事を大変なんだなぁと思いつつも、割と彼の収入の問題には興味がなかった。

「何ならメガネさん。　情報提供者に直接取材入れてみます？」
「いや、いいや」
「なんでですか？」
「材料は揃ってる。　後はそれをどう上手く料理するかが私たち編集ライターの仕事」
　森田はメガネの言葉に感心したように頷く。
「さっすがメガネさん！　高校の頃からそのスタンス変わってないっすね。　真実を追い求めるのではなく、真実を作る！　メガマジ先輩はまだ生きてるっすね！」
「ふふん。　メガマジック・アイの異名はまだ健在だよぉ？」
　メガネは得意げに言う。

　女鐘　愛（めがね　あい）。　愛称はメガネちゃん。　高校では後輩から通称メガマジ先輩と呼ばれていた。
　高校時代に所属していた雑誌部で、彼女はどんなにつまらなそうなネタからも毎回非常に面白い記事を作ってしまう事から、メガネのマジック、メガマジック、メガマジック・アイ、通称『メガマジ』と呼ばれるようになった。

「ヤラセをやらしたら右に出るものは居ないっすからね！」
「褒めてるんだか貶してるんだか……」

　森田は高校時代の後輩で、写真部に所属していた。
現在はフリーのカメラマンとして生計を立てている。　高校時代からネタ提供などの交流があったので、社会人となった今もこうして時々会ってはネタの提供のし合いをしているのだ。
「てことはメガネさん。　今回のコレ、取材行っちゃいますかぁ！」
「山奥の謎の洋館に謎の少女に謎の日記帳。　材料としては悪くないねえ。　頂いた」
　森田はそれを聞くと嬉しそうに自分のカメラを取り出す。
「言ってくれると思ってましたぁ！　じゃあ日取りを決めましょう！　いつ行きますか？」
　嬉しそうにする森田には申し訳ないが、メガネにはある計画があった。
「今回のネタは森田くん来なくていいから」
「え？　なんでですか！　僕が持ってきたネタですよ？」
「森田くんには一つ重要な役をお願いするよ」


　　　　※

　一週間後。

　自分のデスクに置いてあった例の日記帳をリュックに仕舞う。
「期待してるよメガネちゃん！　俺もネットで見てるからね！」
「期待しててください。　じゃあ編集長、行ってきます」
　メガネは編集長に挨拶すると、編集部オフィスを後にする。

　外に出たメガネは出版社の外に停めてある自分の車に乗り込み、大きく深呼吸をする。
　それから懐に入れてあった片眼鏡（モノクル）を取り出して右目に装着し、右耳に無線のイヤホンを装着する。
「『ウアジェット・アイ』視界良好、感度バッチリ？」
　そうひとこと言うと、次にリュックからピンポン玉サイズの球体を三つ取り出して宙に投げた。　球体は車内に放り投げられると、空中をユラユラと漂う。
「『ウラノス・アイ』三機起動」
　メガネは満足するとシートベルトを締めて車を発進させた。

　しばらく都内を車で走らせていると、電話のコール音が鳴る。
≪メガネさん、映像と音声確認しました。　問題なく視聴できてます≫
　森田の声が車内スピーカーから流れる。
「これから同行のスピリチュアリストと合流するよ」
≪例のインチキ霊能者っすか？≫
　森田が笑いながら言う。
「本物かどうかはこの際どうでもいい。　動画共有サイトのChoo Tube（チューチューブ）で結構人気のスピリチュアリストだし、編集長とも面識あるから紹介されたんだ」
≪ああ、あの人最近売れてるっすよね。　ネット広告に出てるの見たっす≫
「うん、しかも笑えるのが心霊系と全く関係ないメンズの脱毛クリームの広告ってところね」
　森田が大笑いし、メガネも笑う。
≪仕事選ばなさすぎっしょ！≫
「ホント。　まあ、だから急な出演にも了承してくれたんだけどね」


　メガネはしばらく車を走らせ、住宅地の一角に車を停める。　そこから例のスピリチュアリストの番号へ電話を掛けた。　二度目のコール音の後、通話になる。
「あ、もしもし。　妖解出版、月刊ミステラの女鐘です。　今アパートの前に着きま――」
≪ヨコ～見てください～≫
　メガネが助手席側の窓を見ると、外に白のワンピース姿の女性が電話に耳を当てながらこちらを見ている事に気づく。
メガネと女性の目が合うと、女性は手を振ってからドアを開いた。
「ド～モ～！　メガネさんですか？」
「あ、おはようございます！　転生さんですね！　どうぞどうぞ！」
　メガネは元気よく挨拶して女性を車内の助手席に招き入れる。　

乗ってきた女性は、転生来花（てんせいらいか）。
大手の動画共有サイト、Choo Tubeで動画やライブ配信で生計を立てているChoo Tuberだ。

「どうぞ、ライカって呼んでください～」
ライカは人懐っこい笑みを浮かべて言う。
「あ、そうですか？　じゃあライカさんで」
スピリチュアリストに偏見を持っていたメガネはライカのその愛想の良さに好感を持ちつつ、車を発進させる。
「ライカさん、急な出演依頼ですみません」
　メガネが謝ると、ライカはニコッと笑いながら言う。
「大丈夫ですよ～。　早速ですけど、流れを再確認してもいいですか～？」
けっこう真面目なんだな。　メガネが説明しようとした時、ライカはそれを遮る。
「お昼ご飯代って確かそちらで出してくれるんですよね？　朝なにも食べてないからお腹空いちゃいました～。　お昼食べながらにしましょ？」
「ああ、そうですね。　一人二千円で会社から食事代出ます。　ライカさんどこか行きたいところあります？」
「う～ん、特にこれといって食べたい！　……ってのは無いんですけどぉ、今は何かお肉が食べたい気分で、ほら、最近話題になってる焼肉店の贅沢三昧さんとか――」
「近くにおススメの定食屋さんありますからそこ行きますか」
都内の高級焼肉店だ。　冗談じゃない。　メガネはライカの話を遮り最寄りの定食屋に車を走らせる。


定食屋に着きメガネは天ぷらそば。　ライカは焼肉定食とコーラを注文する。
　注文を終えた店員が店の奥へ行ったのを確認すると、メガネはライカに今日の流れを説明する。
「じゃ、今日の流れなんですけど……メールでもお伝えした通り謎の日記帳が落ちていた廃屋敷に潜入取材します」
「はい」
「ミステラ創刊二十周年の特別企画の一つで、私が取材から記事執筆までさせてもらいます」
「アイちゃんて呼んでもいいですか？」
「へ？」
　唐突に下の名前で呼ばれて一瞬困惑するメガネだったが、ああやっぱライカさん変人だなと納得して了承する。
「いいですよ。　むしろそっちの方が慣れてたりしますから」
「やった！」
「でも取材中はメガネでお願いしますね。　本誌でもメガネが通称なので」
「オッケオッケ！　仲良くしようねアイちゃん！」
「ああ、はい……」
　店員がコーラを持ってきてテーブルに置く。　ライカは優雅な手つきでコーラに刺さったストローに口を付けてチューチュー啜る。
「で、廃屋敷に着いたら中に入って中を探索したり、ライカさんが霊視をしたりして……そうですね、十六時ぐらいには出て山を出ましょうか」
「そこで、私がすっごい霊視をしちゃえばいいのねッ？」
「ええ、まあ……そこはお任せします。　動画の方もいくつか拝見させていただきましたけど、ライカさんの霊視動画どれもけっこう面白かったので、いつも通りな感じで大丈夫です」
　ライカはウィンクして親指を立てる。
「任せて！」
「はい」
「で、さっきから気になってたんだけどぉ、この周りにプカプカ浮いてるボールは何？」
　それは、メガネが出発前に車の中に放った三つの球体だった。
「ああ、これはＡｉ搭載のドローンカメラです。　前はドラマや映画の撮影でも使われてたんですけど、最近一般の人でもリーズナブルな価格で流通してるんですよ。　設定した対象……つまり今回は私の事ですね。　私の周囲で起こる関連性のある事象をＡｉが判断して、良いアングルであったり効果を付けて撮影をしてくれるんです」
　ライカは「すごい！」と言いながら小さく拍手をする。
「お手軽にリアルなエフェクトを付けられるんで、インディーズ作品とかアマチュアはみんなこの機械を使ってるんです」
「へえ、私も試してみようかなぁ！」
　少し話が脱線。　メガネは本題の話をしようと思った。
「森田くんていう私の高校時代の後輩がいるんですけど、今回の情報提供者が彼なんです。　今回は彼のChoo Tubeチャンネルでミステラ創刊二十周年の廃屋敷取材の生配信をするという条件で協力してもらってます。　まあコラボみたいなもんですね。　ドローンで撮影された映像は後日ミステラの公式チャンネルでも公開予定です」
「けっこう手が込んでる～」

　メガネは宙を向いて語り掛ける。
「森田くん、お返事どうぞ」
≪こちら森田っす。　ライカさん今日はよろしくお願いします！≫
「あらまあ、よろしくお願いします～」
　ライカは驚きつつも好奇心ルンルンな目で三機のドローンをそれぞれ見る。
≪配信は廃屋敷に到着するぐらいの十四時頃から開始なんで、今はリラックスしててくださいね！　それにしても、いつも配信見てますけど、可愛いですねライカさん！≫
　ライカは森田の言葉にお礼を言う。
「こら森田くん、失礼でしょ。　ほらほら、今から食事だから視界シャットダウン」
　撮影モードがオフになる。　森田の声も聞こえなくなった。
「ごめんなさいライカさん、任意にカメラ機能オフに出来るので何かあったら言ってくださいね」
「いえいえ！　面白い機能だぁ。　もしかしてその片眼鏡もそう？」
　ライカはメガネが着けている片眼鏡を指さす。
「はい、ウアジェット・アイです。　これも同じように動画や写真撮影は勿論、ウェアラブル機能もあって時間や動画配信中の視聴者のコメントとかも確認できたりします」
「凄すぎるぅ～！　めちゃくちゃ未来ねッ！」
　興奮するライカを見てちょっとだけ自慢げな表情になってしまうメガネ。　だが、重要な事を思い出し小声でライカに言う。
「あ、ライカさん。　一つだけ注意してほしいんですけど……」
　メガネはテーブル越しのライカの顔へ少しだけ近づける。　ライカもメガネへ耳を寄せる。
「その廃屋敷の撮影許可なんですけど、私も森田くんも調べてみたんですが役所に撮影許可をお願いしても未登記建物らしくて撮影許可が下りなかったんですよ」
「えッ！　それって無許可でやるってこと？」
　ライカは眉をひそめた。
「そもそもその建物自体がデータ上に存在していないんです。　だから無許可と言えば無許可なんですけど、違法な建築物の可能性もあるので一概に我々が違法とも言えないんです。　ですからこの取材は、場所をぼかして紹介して、嘘でも特別な撮影許可を取ってるって体でお願いしたいんですよ」
「大丈夫かなあ～？　捕まらない？」
「大丈夫ですよ。　未登記の建物で所有者も見つからないんですよ？　人が住んでいなければ大丈夫です！」
　ちょうど店員が二人の注文した料理を持ってきた。
※ちなみに未登記で所有者が不明でも違法となります。　皆さんは真似しないでください。

　　　　※

食事を終えた二人は蜘蛛酉山のキャンプ場から目的の廃屋敷を目指し歩いていた。
「ライカさん、やっぱその服装はちょっとダメだったんじゃないですか？」
歩きながら、メガネはワンピース姿で森林を進むライカを見る。
「うう……こんな険しい山道だとは聞いてなかった～。　虫も多いし最悪！」
「すいません。　私もちょっと想像超えてました……。　あ、私のベスト着てください」
　苦悶の表情を浮かべるライカに、メガネは自分の着ているタクティカルベストを着せる。

「えっと……衛星写真の地図だと、もう少しで着くはず……」
　片眼鏡に表示されている衛星画像を見ながら、二人は目的地へと歩く。
しばらく歩き、開けた空間に出る。　そこは湖に囲まれた場所で、目の前にはツタが多く絡まり森とほぼ同化した巨大な屋敷がそびえ立っていた。
「見つけた……」