第四章　三十五話　「＆ｑｕｏｔ；正義の語り手＆ｑｕｏｔ；が与えた答え」

「"語り手"を失い、人生で一番大切だった親友まで失っても、私は未だに"語り手"の与えてくれた答えが分からない…。」
遠い過去の記憶を語り終えたウィリアムは頭上に広がる星空を見上げながら独り言つように言った。数秒か数分か、湿った静寂が流れた後、上官の封印していた心の苦しみを知ったイーノックがウィリアムと同じように夜空を見上げて、口を開いた。
「"語り手"が大尉に与えた答えが何なのか、僕には分かるような気がします…。」
想像していなかった部下の言葉に思わず、その顔を見つめたウィリアムの横でイーノックは星空を見上げたまま続けた。
「"語り手"は大尉に答えの出ない正義の問いを出し続けた。それはきっと、この世界は相容れない正義が対立し合ってできていて、その中で僕達はどちらの正義を取るか常に選択を強いられているということを伝えたかったんじゃないかと思うんです…。」
部下の考えをウィリアムは口を挟むことも否定すこともなく、静かに聞き続けた。
「そして、どんな時も大尉の答えを否定しなかったのは、そんな選択の連続の中で悩み抜いた結果、選んだ正義が生み出した結果は例えそれがどれだけ酷いものであったとしても間違いであることは無いのだと…、そう伝えたかったのではないでしょうか？」
"語り手"は何らかの一つの定義に基づいた正義を教示してくれると思っていた…。その思い込みのせいで考えもしなかった部下の考察を聞き、呆然とした表情のままで宙空を見つめたウィリアムは納得した様子で独り言ちた。
「だからこそ彼は、答えは既に与えている、と言ったのか…。」
どちらが正しいのか選びきれない選択だったとしても、常にその選択に全力で臨み、答えを出そうとすること、人生や世界に対するその姿勢こそが絶対的な正義なのだと"語り手"は伝えたかったのかもしれない。
どんな時でも正しい絶対の正義など無い…。だが、どんな時にも貫くべき正しき人生の生き方はある…。
直ぐ側にあったのに気付かなかった"語り手"の真意に部下の言葉で初めて気付かされたウィリアムはその瞬間、この数年間心の中に住み着き続けていたトラウマ、そして"彼"の幻影が消えていくような気がした。
「ありがとう…。」
礼を言い、部下の顔を見たウィリアムの目は涙に濡れていた。そして、その感謝の言葉は部下だけでなく、心の中から去り行く"親友"にも向けられたものだった。
ありがとう、友よ…。君が居なければ、私はこの正義を見つける事はできなかった…。
亡き友に対し、胸中に感謝を告げたウィリアムは涙をしまい込むと、瞬時に指揮官としての顔を取り戻し、もう一度イーノックの顔を見返した。
「そろそろ時間だ。アール達の援護の準備をするぞ。」
過去と向き合い、数年間に及ぶ悩みを断ち切った上官に敬礼で感謝と敬意を伝えたイーノックは踵を返すと、南ベトナム軍が待ち伏せ部隊を援護するために一〇七ミリ迫撃砲を準備している方へと走って行った。その背中を見送ったウィリアムに、このベトナムへ戻ってくる前までの迷いは既に無かった。

アール達が黎鄭勝(レ・チン・タン)中将から借りた二十人の南ベトナム軍兵士とともに、敵の先遣部隊がやって来るという北西の方角に陣地を出発してから五時間ほどの時間が経過していた。暗く高い夜空には星々が眩いばかりの輝きを発しており、アメリカで見るよりも大きく近くに見える三日月が赤黄色の光を灯している下では、アール・ハンフリーズが十人のARVN兵士とともに、周囲より小高くなった丘の茂みの中に身を潜めて、目の前の小道に敵の先遣部隊の車列が現れるのを待ち伏せしていた。
アール達が隠れている小道の反対側は湿地帯になっており、車両の走行には向かない地形であるため、敵の車列は通らないと思われたが、来たるべき"作戦"のためにアール達はそこにも幾つか仕掛けを設置しておいた。M14対人地雷、大型の飯盒のような形をした歩兵用の非金属性地雷と重戦闘車両用のM19対戦車地雷、合計三十基以上のトラップを仕掛けてある。小道の右側、アール達が陣取っている位置は高さ三十メートルほどの崖を挟んで丘になっており、襲撃を受けた敵車両が回避するのは湿地帯の側しかないという判断からの地雷敷設だった。
「果たして敵はどれほどの規模だ…？」
全ての準備を終え、茂みの中に身を隠したアールはストーナー63のグリップを握りしめながら独り言ちた。敵の車列は二十両程と聞いているが、それがたった一人の敵から聞き出しただけの情報である以上、どの程度の信憑性があるのかは懐疑的だった。
もしも三十両以上の車両が来れば、太刀打ちできない…。
胸中に一抹の不安を感じながら、アールはリーとアーヴィングも同じような憂慮を抱いているだろうなと思った。二人はアール達の待ち伏せ位置から左手に数百メートルほど進んだところで、アールの部隊と同じように道の右側の丘の上で待ち伏せの態勢についているはずだった。
敵車列の先頭と最後尾を同時に奇襲し、右手は崖、左手は地雷原の湿地帯に囲まれた敵を混乱の内に殲滅する…。その時は本隊からの重迫撃砲による援護砲撃も予定されていたが、それでもアールは不安を感じずにはいられなかった。より敵部隊が来る位置に近い場所で待ち伏せしているリーとアーヴィングにも確認を取りたかったが、現在は敵に作戦を知られないために無線封鎖を続けている状態であり、その欲求を満たすことはできなかった。
待ち伏せの準備を整え、来るかも分からぬ敵を待ち続けて一時間半、痒いところに手が届かぬもどかしい思いを募らせながら、敵の先遣部隊を待っていた時、アールは視界の隅で不意に左手の茂みが動いたような気がして、グリップを握っていたストーナー63LMGを寝転がった状態のままで、そちらに構えた。
まさか、敵…？
アールが伏兵の気配に危険を察知し、動いた茂みに向かって、軽機関銃を掃射しようとした時、背の高い象草を揺らして、トム・リー・ミンクが飛び出してきた。
「味方だ！撃たないでくれ！」
そう叫びながら藪の中から飛び出してきたトム・リー・ミンクは持ち場から全速力で走ってきたのか、アールの前に辿り着くと、地面に膝をついて肩で息をした。
「危ないだろ！もう少しでお前のことをバラバラにするところだったぞ…！」
部下の軽率な行動に呆れながら、ストーナー63軽機関銃の銃口を下ろしたアールに、何とか息を整えたトム・リー・ミンクは報告を伝えた。
「すみません！三キロほど先に敵と思われる車列を発見しましたが、通信傍受の可能性もあって無線機が使えず、急いで走ってきたもので…。」
「敵の車列だと？規模はどのくらいだ？」
急かして聞くアールに、一度呼吸を整えて顔を上げたトム・リー・ミンクは僅かに躊躇うような様子を見せながら口を開いた。
「情報通り、車両は大小合わせて二十両余りです…。ですが、上空にはヘリが一機ついています…。」
「ヘリが…？」
思わず聞き返したアールにリーは偵察で得た報告を続けた。ヘッドライトの数から車両の数は十五両から二十両。その上空五十メートルほどを一機のヘリコプターが飛行しており、地上部隊と連携しながら、サーチライトの光で車列の前方を照らしているという。
「本隊を総攻撃するには数が少なすぎるな…。情報通り、威力偵察が目的の先遣部隊か…。」
アールは耳を澄ませたが、ヘリコプターの羽音はまだ聞こえず、聞こえてくるのは虫の鳴き声と風の音だけだった。周囲が平地で音を反響するような山が無いことも影響しているだろうが、この静音性は小形の偵察ヘリだな、とアールは推察した。
「進行速度からして、ここにたどり着くのは二十分後かと…。」
リーの報告を聞いて、遂に来たるべき戦いが目の前に迫ったのを実感したアールは高ぶる緊張感と闘争心を胸に抱きながら部下に指示を出した。
「既定の作戦通り、アンブッシュの最終チェックを済ませろ。敵の戦力は我々の数倍だと言う事を忘れるな。最初の攻撃を失敗すれば、俺達は全滅するぞ。」
上官から戒めの言葉を受けたトム・リー・ミンクは敬礼を返すと、XM177E2カービンを抱えて、再び藪の中に飛び込んでいった。その姿を見送ったアールは周囲で待機するARVN兵士達にハンドサインを出し、先程までのリーの報告を伝えると同時に臨戦態勢を命じた。その指示を十数メートルほど離れた位置で見た南ベトナム軍の機銃手達が設置したブローニングM1919A4重機関銃のチャージングハンドルをコッキングして、弾帯ベルトの初弾を薬室に送り込む一方で、アールは傍らに横たえていたM18 五七ミリ無反動砲を持ち上げた。タン中将の部隊で唯一の対戦車兵器であるクロムスキット式無反動砲の砲筒後部を開いたアールは南ベトナム軍兵士から受け取った砲弾を装填すると、砲筒のロックを閉め、再び無反動を自分の傍らに置いた。
「来るなら来い…。」
最初の奇襲に失敗すれば全滅する…。余りにも大きな危険を胸の中で闘争心に変えながら、アールは独り言ちた。