6-1. 俺自身が救世主になることだ

文字数 2,944文字

ハッピィ(Veni)バースディ(creator)トゥ・ユー(spiritus)ハッピィ(Mentes)バースディ(tuorum)トゥ・ユー(visita)♪」

 耳障りな歌だ。
 高くも低くもない歌声を響かせているのは、奇妙な風体の男。
 目覚め直後に見聞きするものしては、およそ快適なものではない。
 
「……く……」

 目が覚めてまず感じたのは、身体の怠さ。
 意識を失う直前の記憶は――まるで吸血鬼のように、唇を貪るリズの姿。彼女に精気(フォイゾン)を吸われたのだ、口から(・・)直接。そういう能力があるとは聞いていたが、実際に受けてみるとなかなか強烈だ。訛のように身体が重く、鈍い吐き気が込み上げてくる。どれほどの時間、眠っていたのだろう。

 伊織介は、小さめの木椅子に座らされていた。
 豪奢な壁紙、立ち並ぶ本棚、低い天井――ル=ウの私室によく似た小部屋だった。ル=ウの部屋よりやや広く、ずっと片付いていて、しかし奇妙な生臭さが充満している。

 ひどく心地が悪い。立ち上がろうとした瞬間、
「ステイ」
 何かに引っ張られるようにして、尻が椅子に叩きつけられた。

「お人形は勝手に動いてはいけないんだよ?」
 
 下手くそな歌声の赤衣が、背中越しに語りかける。
 その横顔に見えるのは、不気味な白塗りの化粧。不気味な嘲笑を貼り付けて、年齢どころか顔の特徴さえ掴めない。

「あーあー……〝聖霊(プネウマ)〟だなんだって主張してたけど、ただの悪霊じゃないか、これ」
 ぶつぶつと呟きながら、赤衣の男は何かを弄っている。乱雑に床に放られたそれは、黒い大きな柱のよう。その中心には、巨大な眼玉が植わっている。
「それは……!! フランさんの……!!」

 〝シェオルの十字〟。フランが常に携えていた筈の巨大な十字架を、赤衣が無遠慮にべたべたと触っている。
 それは、伊織介から見れば冒涜に思えた。だって、それはフランセットの遺品(・・)で――

「ざんねん。今はぼくのものだ」
 男は酷薄な笑みを浮かべて、片手の拳を〝シェオルの十字〟の眼玉に突き込んだ。ぶじゅ、と嫌な音がして、じくじくと泡立つように紫色の液体が眼玉から噴き出す。
「あは。悪霊としての活き(・・)はなかなかじゃないか。〝聖霊〟を騙るだけある。年代物だね」
 十字の眼玉は、しばらくびくびくと痙攣して、やがて動かなくなった。血のようにどろっとした何かが止め処なく流れている。

「ようこそお人形。ようこそお人形! やあやあ、ラサリナのお人形!」

 飽いた玩具のように眼玉の残骸を放り出すと、赤衣の男は伊織介に顔を向けた。
 ぞろりと、不自然なまでに白い歯を剥き出しにして男は笑う。

「きみもぼくの玩具の仲間入りだ、おめでとう、おめでとう! 今日を君の誕生日にしようね。ハッピーバースデイ!」

 そのまま赤衣の男は、くるくるとその場で回りながら再び歌いだしてしまう。
 伊織介の身体は椅子に張り付いて、動くことが出来ない。嫌な汗が背中に広がるのを感じる。

 ――意識を失う直前の記憶は、リズに襲われた時のもの。彼女は何故そんなことをしたのか。その後、何があったのか。何一つ状況が掴めないが、目の前の相手がまともな人間でないことくらいは分かる。

 ひとしきり歌い終わった後、赤衣の男は踵をぴたりと揃えて伊織介の真正面に向き直った。

「――ぼくはウィリアム。ウィリアム・フィッツジェラルド。〝神父〟とでも名乗った方が、きみにはわかりやすいかな」

 〝神父〟――なるほど、最悪だ。最終目標(ラスボス)に捕まったのか、僕は。
 伊織介が歯を食いしばる。不安と恐怖に圧し潰されそうになる胸中から、とっさに疑問の声が飛び出した。

「ルウは……メリメント号はどうしたのです」
「そんな睨まないでよ、日本人。こわいこわい……首を獲られてしまう」
 神父は、両手で自分の首を絞める仕草で後ずさった。けたけたと笑いながら、肩を震わせて伊織介に顔を寄せる。
 ――いちいち言動が芝居がかった男だ。リチャードソンもその気があったが、この男のそれは下品で露悪的だった。
「安心してってば。ぼくはラサリナ――ル=ウの父親だよ? 娘をどうにかする訳がないじゃないか」
「父、親……ッ!?」
 絶句する。そんな伊織介を前に、神父は楽しそうに言葉を続けた。

「ぼくが想定していた以上に、(ラサリナ)は優秀だった! 何せ、きみのような人形(・・)を生み出してしまったのだからね。今後も娘には精進を続けて貰うさ――より良い作品(・・)を生み出し続ける限りね」

 ――こんなふざけた男が、ル=ウの父親だって?
 一方的に捲し立てる神父の言葉が、ほとんど頭に入ってこない。

「そう、作品だ! ぼくは、娘の優れた作品を受け取ったわけさ。それがきみだよ、ミスター・模造人間(イミテーション)! 純然たる肉人形(オートマトン)! 純血の人間家畜(ミメイシス)! きみは誇って良い。きみは間違いなく傑作だ、きみは疑いなく一級品だ! すなわち、ぼくが所有するに相応しい(・・・・・・・・・・・・)!!」

 人形。模造人間(イミテーション)。作品。
 そんな言葉ばかりが、伊織介に突き刺さる。
(そうか、そうだよな。僕はもうまともな人間じゃない)
 ――()として扱われる実感。ル=ウ達は優しすぎた。久しく感じていなかった奴隷扱い。いや、きっとこの神父は伊織介を奴隷としてすら見ていない。

 否定したい事実ではあったが、目の前の奇人に所有されている(・・・・・・・)というのが、現状であることは間違いない。

「そうだ、見せてあげよう! 今日は素敵な日だ、だから見せてあげよう! ぼくの研究を!」

 顔を顰める伊織介をまるで無視して、神父が指を鳴らした。
 瞬間、伊織介を座らせたままの椅子がぐるりと反転。小部屋の(ドア)が一人でに開き、外の景色が目に飛び込んでくる。

 ――海が見える。

 ここは船だ。この小部屋は、ル=ウの私室と同じく艦尾楼に備わった貴賓室だ。
 位置関係は同じでも、今乗せられている船はメリメント号より遥かに大きい。

「なんだ……あれは……」

 だがそれ以上に、彼方の景色に伊織介は目を見開いた。
 
 ――海に突き刺さるように聳える、巨大な黒い建造物。
 その塔の根本は、緑が広がる島にある。島まではまだかなりの距離がある筈なのに、天を突かんばかりの威容で塔はその存在を主張している。これほど巨大な建造物を、伊織介は見たことがない。

「みえるだろう。素晴らしいだろう。あれがボクの〝バベル〟」

 神父は、親しい友人に宝物を見せるかのような機嫌で、両腕を広げて滔々と言葉を紡いだ。
 能面のようだった白い顔が、今やくしゃくしゃに歪んで笑っている。

「きみには、これからあの塔の建材(・・)になって貰おうと思うんだ」

 〝バベルの塔〟。旧約聖書に語られる、人の傲慢さの象徴。神への挑戦という冒涜。
 2000年以上も前の伝承が、当代に再現されようとしていた。
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登場人物紹介

伊織介

日本人奴隷。武家の出。宣教師に騙されて、奴隷としてオランダに売却されるが、初陣で死亡。次に目覚めた時は、魔女の奴隷となっていた。


穏やかそうに見えて、少々こじらせており危なっかしい性格。その正体は、魔女ル=ウの自律型魔術兵装。

ル=ウ

本名:ラサリナ=ユーフロシン・フィッツジェラルド。英国出身。強欲にして傲慢、悪辣かつ傍若無人な魔女。殖肉魔法の使い手。性格が悪いので友達が居らず、実は極度の寂しがり屋。ドヤ顔裸マントだが魔女団の中では相対的にまともなのでトップの座に収まっている。

フラン

本名:フランセット・ド・ラ・ヴァレット。フランス出身。予言と占いを生業とする解呪師《カニングフォーク》。金にがめつい生臭シスターで、相棒はキモい眼球付きの十字架。趣味はアナル開発。

リズ

本名:リーゼル・マルクアルト。ドイツ出身。妖精の血を引く白魔女《ヴァイスヘクセ》。剣術や銃の扱いから医療の心得まである器用な傭兵。仕事は真面目に取り組むが、私生活では酒とアヘンと愛する放蕩者。放尿しながらストリーキングする癖がある。

リチャードソン

本名:リチャード・A・リチャードソン。ビール腹、髭面の四十代。東インド会社所属の商人であり、同時に帆船メリメント号の艦長。魔女団の後盾兼共犯者として、莫大な利益を上げている。一見気さくな趣味人だが、密貿易と賄賂で現在の地位に成り上がった、油断のならない大男。

フザ

本名:志佐付左衛門=アルフォンソ。傭兵。隻眼、身長2メートル弱の偉丈夫。スペイン人とのハーフ。死生観の崩壊したヤバい人。

メリメント号

魔女団の艦。350トン、砲数14門の軽ガレオン。東インド会社の船でありながら、リチャードソンが横領して魔女団の活動に役立てている。艦齢は20年を数える老婦人だが、小回りに優れる歴戦の勇士。

グリフィズ卿

本名:ルウェリン・アプ・グリフィズ。英国生まれの猫水夫。魔女の使い魔とかでもなんでもない、ただの猫。鼠狩りを職務とし、船の食料を守る。艦長に継ぐ役職(主席士官)の席を与えられており、船員たちの尊敬を集めている。

神父

アイルランド人。英国東インド会社を騙し、大金を奪ってオランダ側に付く。その首には莫大な懸賞金がかけられている。英国ぜったい滅ぼすマン。

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