第１１４話　ケース５　侵略する教え①

　――ゼエ、ゼエ。

　夜の熱気を凝縮したような熱い息を吐きながら、スーツ姿の女が慌ただしく駆けていく。

　閑静な住宅街は、そんな彼女とは対照的に寝静まり、吐く息がやけに大きく辺りへ響いた。

（どうして、私が！　どうして、もうどうしてよ。今日に限ってこんなに遅い時間まで残業してしまったの）

　後悔が、涙と一緒に溢れてくる。

　いつも通りの日常。ただ、今日は仕事に対する熱意が高まっていただけだ。うっかり、終電を逃してしまった。

だが、問題はない。逃してしまったのなら、マンガ喫茶で流行りの漫画をチェックして眠る。それだけだったはずなのに。

　女は後ろを振り返る。

　軽自動車が辛うじて通れるくらいの狭い道は、月明かりさえない夜に塗りつぶされて暗い。だが、等間隔に並ぶ街灯が、追跡者の姿をおぼろげながら女に知らせている。

黒いジーパンに黒い半袖Ｔシャツ。全身を黒一色で染め上げた男は、夜に溶けているようだ。だが、顔につけた真っ白い仮面が目立つ。表情はなく、ただ目と口の部分に丸い穴だけが開いたその仮面は、街灯の光を浴びて浮かび上がり、スプラッター映画の殺人者のように自己主張が激しい。

カッ、カッと硬い音を鳴らす彼女のローファーに対して、男は無音で近寄ってくる。

　女は悲鳴を上げながら、周囲を見渡す。

　人の姿は見当たらない。助けに期待できない。どうしよう、どうしたら……。

　焦りは、普段聡明な彼女から思考力を奪っていく。

「こ、この道は駄目。どこか、見つからない、とこ」

　一戸建て住宅の堀に挟まれた小道に入り、大きなごみ箱に足が引っかかり盛大にこけてしまう。

「い、った。あ、ああ。ヒッ」

　小道の入り口に男の姿が見える。

　転がるように立ち上がりながら、逃走を続けた。

　転んだ時に擦りむいた膝から焼けるような痛みが走る。

　こんな時だというのに、子供の頃に膝をすりむいて父親に縋りついたことを思い出した。

「ハア、ハア、ハア、う、嘘よ」

　目の前に、背の高いフェンスが現れた。

　彼女の運動能力は悪くはない。登れないわけではないが、水の流れるような音がフェンスの向こう側から聞こえてくる。

「川？　ど、どうしよう。で、でも飛び込まないと」

　靴を脱ぎ捨て、フェンスに指をかける。後ろを振り返っている余裕はない。

　フェンスの高さは二メートルほど。上部の枠にあと少しで手が届く。

　大丈夫、大丈夫、絶対、大丈夫。

　祈るような気持ちで枠に手を伸ばす。

「もう、少し。え？」

　引っ張られる感覚。恐る恐る後ろを振り返ると、真っ白いお面と目が合った。

「あ、いや、やめて。私がなにをしたのよぉぉぉ。いや、お父さん、お母さん」

　月明かりさえない墨汁に似た漆黒の夜に、女のひときわ大きな悲鳴が響き、そして静まり返った。