第２６話

「はあ、はあ、はあ……まだ走るのか……」

　俺は再び森の中をクシナ要塞へと走っていた。
　今度は夜の森だ。夕日が完全に沈んでしまって、辺りは漆黒の闇が覆う不気味な森になっていた。すると、手にした神聖剣が光りだした。その明かりに照らされ、暗闇が支配していた不気味な森はその美しさを取り戻した。
　
　鳥の囀りは消え失せ、フクロウのホー、ホー、という鳴き声は夜のままだけど。
　俺は今度も神聖剣に救われたと思った。
　ハイルンゲルトに感謝しないとな。
　何故なら所々に、地面に盗賊団が掘った落とし穴が大口を開けていたからだ。

　ふぅ―、こんな落とし穴には落ちたくはないなあ。
　ぶるっと、震えて心底そう思った。
　さすがに、落ちたら終わりだ。
　その証拠に、大口の中にはクシナ要塞の騎士たちが、無残な姿となって地の底で蹲っていた。

「まだ、クシナ要塞が見えないなあ。　あ、そうか。要塞自体の移動はゆっくりだったから。だから、まだラピス城との距離はあまり縮まっていないんだ」
「あら、鬼窪くん。どうして戻ってきたの？」

　上を見ると、真っ白いものが太腿の隙間から……。

「どこ見てるのよーー！」

　
　いきなり超低空飛行で箒がすっ飛んできて。
　パチーン！　　
　突然、振り上げられた平手打ちが俺の頬に炸裂した。

　いたたたたた！
　突然、俺の上に現れたのは誰だよーーー！！

　よく見ると、箒に乗ったマルガリータだった。その大きな箒の後ろには、ヒッツガル師匠がいた。
　
「アハハハ……。鬼窪くん災難だったね。それはそうと、クシナ要塞は何故か動きをピタリと止めたんだ」
「え？？　クシナ要塞が止まった？？」　
　
　俺は頬を抑えて驚いて聞き返してしまっていた。
　ひょっとして、故障だったりして……。

「そうよ。なんでだろうなあって、思ったら、一人の老人がクシナ要塞から現れて、一旦。戦いを休止しようって提案してきたの。クシナ皇帝がソーニャ様にどうしてもお会いしたいって……」
「クシナ要塞が戦争の一旦休止を？？」
「ええ……。何か考えがあるのは目に見えているわ。でも、今はどんなことでもいいの。それだけ、クシナ要塞が動きを止めてくれたのは、私たちにとってとてもラッキーなことなの。どうしても、私たちの攻撃魔法じゃクシナ要塞をの進行を阻止できなかった。この間に、私とヒッツガル師匠は、ソーニャ様を呼びに行くわ」
「ああ……」
「鬼窪くん。一ついいかしら？　休止しているからってクシナ要塞には絶対に気をつけてね。ちょっとした油断でも、後々命取りになってしまうことがあるの。それが戦争というものよ」

　俺は身震いした。
　そうだ。
　今は多くの強国と戦争中だったんだ。

「あ！　それより、通小町とブルードラゴンは？」
「一足先にラピス城へ戻ったわ」

　通小町も学校どうしたのだろう？
　でも、人生は学校ばかりじゃないよな？！　
　うん？？
　自分で言ってて、正論のようなそうでないような？？

「さあ、鬼窪くんも乗ってちょうだい。このまま私たちもラピス城へ行くわよ」
「ああ、わかったよ。それより……」
「マルガリータよ。三人も乗って大丈夫なのか？」

　俺とヒッツガル師匠を乗せて、心配も余所に、マルガリータは大きな箒へ普段と変わらない口調で「飛んで」と言った。箒はグングンと空へと……上がらなかった。

「きゃーーー、重い！　重い！　全然飛ばないわ！」
「無理するなよなあ」
「だってー、クシナ要塞が微動だにしないんだもん。だけど、恐らくクシナ皇帝はラピス城を再び侵略するつもりなのよ。胸騒ぎがするんだもん」

　ヒッツガル師匠が小首を捻り。

「ああ、あり得るね。マルガリータの言うことも一理あって、クシナ皇帝はこちらの動きに不穏なことがあれば、すぐに戦争を吹っかけてくるぞ。という意味なんだろうなあ」
「そうですよ。お師匠」

　それにしても、マルガリータもきっとどこかかしら抜けてるんだろうなあ……。
　あるいは、それだけ不安要素があるんだろうなアレに……。
　俺だって不安だった。
　クシナ要塞がいつ再びラピス城へ進行してくるのかと思うと。
　
　うーん……不安だ。

「俺は走って行くよ。マルガリータとヒッツガル師匠は先に行っていてくれ！」