第２話 魔獣狩り
文字数 4,155文字
強弓から放たれた矢が、鋭い音をたててエルの頭上をかけぬけていく。
ぎりぎりのところで、雪ねずみには届いていない。
エルは、地面に伏せたまま、構えていた小弓をさげた。ここからでは射っても無駄のようだ。
「登るぞ、エル」
アスターに促され、立ち上がった。
雪ねずみを狩るには、高所を占めるのが重要である。
アスターのあとに続いて、がけに手をかける。それほど高い斜面ではないが、急いで登らねばならない。
この狩りに参加しているのは９人。うち、強弓をもった射撃手がアスターをいれて３人。槍をもった戦士が２人。荷運びの見習いが２人で、魔法使いが１人。
エルは、そのどれでもない。小弓と剣をもち、状況により射撃手と戦士のどちらも務める。小柄で力がないかわり、隠れて待ち伏せるのが得意である。
だが、今はたいして役にたちそうもない。
「上には？」
「フォスターと、たぶんジャスが」
「カルナーは？」
「あっちで雪ねずみを追ってた。上にはまだ来てないと思う」
登りながら、短く会話する。
雪ねずみは、西側を大きく迂回して登ってきている。このがけを登れば、先回りできる。
崖上に出てすぐ、エルはあたりを見回した。一足遅れて上がってきたアスターに、状況を報告する。
「雪ねずみは登って来てる。ジャスが狙ってるみたい。フォスターの姿は見えない」
「そうか」
アスターは小さくこたえて、背中にしょっていた強弓をはずした。
雪ねずみは、人間の倍ほどの背丈がある、強大な魔獣である。
重さは、成人男性のおよそ10倍もあり、力も相応にある。だから、まともに戦うのは下策だ。
離れたところから、弓で狙う。
相手より高所をとりたがる習性を利用し、斜面を登るところを撃つのである。
その時、射撃手は、雪ねずみと同じ高さで横から狙うのが望ましい。斜面の下と上から、戦士が囮となって注意をひき、射撃手の安全を確保する。
今は、下からカルナーが追い、上ではフォスターが注意をひいている筈であった。
アスターは強弓をかまえた。
エルは、かれの視線をふさがぬよう注意しながら、剣に手をかけて周囲を警戒した。今のところ、雪ねずみはこちらに向かってきていないが、もし来ればアスターを守らねばならない。来なければ、弓に持ち替えてアスターの援護だ。
「……ジャスがあそこに、」
なるべく声をおさえながら、アスターの注意をうながす。わかっている、というふうに頷く。
雪ねずみとかれらのちょうど中間あたりに、新入りの魔法使いがいる。
遠目でも震えているのがわかる。雪ねずみを狙っているようだったが、位置どりが悪い。
斜面を登ってくる魔獣の横ではなく、前方に近い場所にいる。これでは、雪ねずみの注意をひいてしまう。それは、撃ちつくせば無防備になる魔法使いの役目ではない。
新入りをフォローするはずのフォスターの姿は、ここからは見えない。囮役として動くうちにはぐれたか、新入りが先走ったかだ。
アスターが舌打ちした。
「射線に入るなッ！」
するどく叫ぶ。
ぎりぎり聞こえるくらいの声に抑えていたが、おそらく雪ねずみの耳にも入っただろう。
新入りの魔法使いは、すぐに反応した。
胸の前にかざした手のうちに包んでいた、茶色の光球が、瞬時に大人の頭ほどの大きさの岩となり、かちかちに張った強弓で撃ち出した矢のように、するどい音をたてて宙を走ってゆく。
岩弾の魔法である。命中すれば、雪ねずみといえど無傷ではすまない。
ぎぃんと、大きな音をたてて、太い枝が幹から抜け落ちる。
枝の根本に岩弾があたって、狙いがそれたのだ。
雪ねずみの耳元をかすめて、轟音とともに地面に刺さる。
魔獣がこちらをむいた。
ジャスはあわてた様子で、こちらへ向かって走ってきた。
「ばか！」
しんそこ慌てた声で、アスターがさけぶ。
エルは剣をぬきはなち、雪ねずみに向かって走り出そうとした。
とん、と右肩に軽い衝撃を感じた。
ジャスがぶつかってきたのだ。
バランスを崩しかけて、あわててもちなおす。反射的に後方に目をやる。
アスターが落ちかけていた。
考える間もなく、体が動いていた。
崖際へと体を投げ出し、手首をつかんだところで、二人分の体重を支えられないことに気づく。足がすべり、空中に浮いてから、とどまるべきだったと後悔した。
ジャスは、アスターとぶつかった後、一人で逃げたらしい。
エルはなんとか大きく転がって受け身をとり、崖下の地面に足をつけた。弓はあるが、剣は落としたようだ。
「アスター！」
思わず悲鳴をあげる。
アスターは崖から10歩ほど離れた木にぶつかって倒れていた。顔色がおかしい。右腕と、左足が、おかしな角度に曲がっているように見える。
駆け寄る途中で、ふと嫌な予感がして、崖の上に目をやる。
雪ねずみが、大きな赤い目でこちらを見下ろしてきていた。
ぞくり、と身が震えた。
雪ねずみが高所へ向かうのは、その体重を利用して低いところにいる獲物を叩き潰すためだ。
そして今、崖の下で弱っている人間を、雪ねずみは見た。
手元に剣はない。仮にあったとしても、牛よりも重い雪ねずみの突撃に、一人で対処できるとは思えない。
アスターが何かうめいた。
ひざまづいて、耳を近づける。
荒い吐息にまじって、こう聞こえた。
「……はやく、逃げろ。エル」
それを聞いた瞬間、何かがはじけた。
アスターの強弓を奪い取る。
「よせ、」
なにか言っているようだったが、
「女の力で引けるものか。」
無視する。
ぴたりと、雪ねずみの眉間にむけて、矢をつがえる。
雪ねずみが体を丸めた。
鞠のように丸くなって転がり、おしつぶす。それが、雪ねずみの攻撃方法だ。
だから、急がないといけない。
きりり、と指が悲鳴をあげる。
革手袋に弦がくいこむ。
肩の筋肉が限界を訴えてくる。
奥歯を噛みしめる。
雪ねずみが地面を蹴った。
弦が半ばほどまで動いた。
きしきしと、いやな音が聞こえる。弓ではなく、腕と指からだ。
汗が目に入る。
まだ一呼吸ほどの時間も経っていないはずだが、息苦しくて頭が痛い。
崖の半ばほどを転がる雪ねずみが見える。やけに、ゆっくりと。
だれかの悲鳴のような声が聞こえた。自分の声だったかもしれない。
肘のあたりの強烈な痛みで、我に返った。
弓は、かたく引き絞られていた。
腕の感覚はないが、支障はない。
全身で狙いをつける。
はなつ。
どん、と大きな音がした。
矢が、雪ねずみの背に突き刺さる音であった。
血がしぶく。
だが、転がり始めた勢いは止まらなかった。
ぱきん、と矢が折れた。雪ねずみの背に突き刺さったまま、地面との間に挟まれたのだ。
血まみれになったまま、魔獣の巨体が向かってくる。
次の矢。
あわてて、構えようと意識を向けるが、体は動かない。
押しつぶされる──
目を閉じてはいなかったはずだ。
だが、そうとしか思えなかった。
気がつくと、雪ねずみの突進は止まっていた。
えんじ色のマントをまとった壮年の男が、両手で構えた素槍で、魔獣の喉を刺し貫いていた。
男の頭のまわりには、白い魔法球が２つ、浮いている。
カルナー＝メンサ。もと僧兵で、今はこの退魔師団の隊長をつとめる戦士である。
「……遅れて、すまぬ」
低い声で、カルナーはそういった。
鉄の柄をささえる太い腕は、ぴくりとも動かぬ。
身丈は人間の倍ほどもある雪ねずみの重みを、それだけで支えているのだ。
と、見えた刹那、
雪ねずみの手、いや右前足が、動いた。
槍でさしつらぬかれた喉もとから、かるがると、カルナーの左頬に張り手をするように。
岩を壊すほどの力をこめて。
カルナーも上体をそらすが、ただ手を伸ばすほうが速い。当たれば、頭はつぶれるだろう。
しかし、その手が届くことはなかった。
雪ねずみの全身から一気に力が抜け、カルナーの前にどうと転がる。
その背中に、小剣がささっていた。
ちょうど心臓の位置である。
鉄片入りの革鎧で全身を覆った大男が、渋面をしてそこに立っていた。
フォスター＝リマム。囮を引き受けたはずの戦士である。
「遅れて、すみません」
言葉はカルナーに向けていたが、目線はそれを通りこしてエルとアスターのほうを見ていた。
エルは、いつのまにか膝をついていたことに気づいた。
「応、」
カルナーは満足げに頷くと、くるりと後ろをむいた。
つかつかと二人のほうに近づき、
「ご苦労だった」
言葉とともに、魔法球がひとつ、アスターのところに飛んでゆく。
光球が触れたところから光が広がり、怪我がいえていく。
巫女と僧兵が使う、治癒の魔法である。
「ありがとうございます、…」
アスターはすぐに顔をあげたが、立ち上がることはできなかった。
治癒の魔法を受けると、体力を消耗する。傷が深いほど、その度合も大きい。
動こうとするアスターを制して、カルナーは言葉を続けた。
「エル＝サラナよ。素晴らしい勇気だった」
エルは、顔が紅潮するのを感じた。
「だが、方法は最善ではない。矢を受けただけでは、雪ねずみの突進は止まらぬ。あの場合、何としてでもアスターを線上から逃がす方法を考えるべきだった」
「はい」
こくんと頷く。全くその通りであった。
「とはいえ、その覚悟は珠玉である。他の者も見習うように」
いつのまにか、雪ねずみの死体を囲むように、他の仲間たちも集まってきていた。
フォスターは、崖を大きく迂回してきていたジャスを見つけ、硬い声で言った。
「ジャス。……解体は、おまえ一人でやれ。半日かかってもだ。いいな」
はい、と消えいりそうな声で、新米の魔法使いは目を伏せたままうなずいた。
すこしは手伝ってやろう、とエルは考える。
雪ねずみの生命力の一端なりとも、理解したい気持ちもあった。
ともかくも、凱旋であった。
ぎりぎりのところで、雪ねずみには届いていない。
エルは、地面に伏せたまま、構えていた小弓をさげた。ここからでは射っても無駄のようだ。
「登るぞ、エル」
アスターに促され、立ち上がった。
雪ねずみを狩るには、高所を占めるのが重要である。
アスターのあとに続いて、がけに手をかける。それほど高い斜面ではないが、急いで登らねばならない。
この狩りに参加しているのは９人。うち、強弓をもった射撃手がアスターをいれて３人。槍をもった戦士が２人。荷運びの見習いが２人で、魔法使いが１人。
エルは、そのどれでもない。小弓と剣をもち、状況により射撃手と戦士のどちらも務める。小柄で力がないかわり、隠れて待ち伏せるのが得意である。
だが、今はたいして役にたちそうもない。
「上には？」
「フォスターと、たぶんジャスが」
「カルナーは？」
「あっちで雪ねずみを追ってた。上にはまだ来てないと思う」
登りながら、短く会話する。
雪ねずみは、西側を大きく迂回して登ってきている。このがけを登れば、先回りできる。
崖上に出てすぐ、エルはあたりを見回した。一足遅れて上がってきたアスターに、状況を報告する。
「雪ねずみは登って来てる。ジャスが狙ってるみたい。フォスターの姿は見えない」
「そうか」
アスターは小さくこたえて、背中にしょっていた強弓をはずした。
雪ねずみは、人間の倍ほどの背丈がある、強大な魔獣である。
重さは、成人男性のおよそ10倍もあり、力も相応にある。だから、まともに戦うのは下策だ。
離れたところから、弓で狙う。
相手より高所をとりたがる習性を利用し、斜面を登るところを撃つのである。
その時、射撃手は、雪ねずみと同じ高さで横から狙うのが望ましい。斜面の下と上から、戦士が囮となって注意をひき、射撃手の安全を確保する。
今は、下からカルナーが追い、上ではフォスターが注意をひいている筈であった。
アスターは強弓をかまえた。
エルは、かれの視線をふさがぬよう注意しながら、剣に手をかけて周囲を警戒した。今のところ、雪ねずみはこちらに向かってきていないが、もし来ればアスターを守らねばならない。来なければ、弓に持ち替えてアスターの援護だ。
「……ジャスがあそこに、」
なるべく声をおさえながら、アスターの注意をうながす。わかっている、というふうに頷く。
雪ねずみとかれらのちょうど中間あたりに、新入りの魔法使いがいる。
遠目でも震えているのがわかる。雪ねずみを狙っているようだったが、位置どりが悪い。
斜面を登ってくる魔獣の横ではなく、前方に近い場所にいる。これでは、雪ねずみの注意をひいてしまう。それは、撃ちつくせば無防備になる魔法使いの役目ではない。
新入りをフォローするはずのフォスターの姿は、ここからは見えない。囮役として動くうちにはぐれたか、新入りが先走ったかだ。
アスターが舌打ちした。
「射線に入るなッ！」
するどく叫ぶ。
ぎりぎり聞こえるくらいの声に抑えていたが、おそらく雪ねずみの耳にも入っただろう。
新入りの魔法使いは、すぐに反応した。
胸の前にかざした手のうちに包んでいた、茶色の光球が、瞬時に大人の頭ほどの大きさの岩となり、かちかちに張った強弓で撃ち出した矢のように、するどい音をたてて宙を走ってゆく。
岩弾の魔法である。命中すれば、雪ねずみといえど無傷ではすまない。
ぎぃんと、大きな音をたてて、太い枝が幹から抜け落ちる。
枝の根本に岩弾があたって、狙いがそれたのだ。
雪ねずみの耳元をかすめて、轟音とともに地面に刺さる。
魔獣がこちらをむいた。
ジャスはあわてた様子で、こちらへ向かって走ってきた。
「ばか！」
しんそこ慌てた声で、アスターがさけぶ。
エルは剣をぬきはなち、雪ねずみに向かって走り出そうとした。
とん、と右肩に軽い衝撃を感じた。
ジャスがぶつかってきたのだ。
バランスを崩しかけて、あわててもちなおす。反射的に後方に目をやる。
アスターが落ちかけていた。
考える間もなく、体が動いていた。
崖際へと体を投げ出し、手首をつかんだところで、二人分の体重を支えられないことに気づく。足がすべり、空中に浮いてから、とどまるべきだったと後悔した。
ジャスは、アスターとぶつかった後、一人で逃げたらしい。
エルはなんとか大きく転がって受け身をとり、崖下の地面に足をつけた。弓はあるが、剣は落としたようだ。
「アスター！」
思わず悲鳴をあげる。
アスターは崖から10歩ほど離れた木にぶつかって倒れていた。顔色がおかしい。右腕と、左足が、おかしな角度に曲がっているように見える。
駆け寄る途中で、ふと嫌な予感がして、崖の上に目をやる。
雪ねずみが、大きな赤い目でこちらを見下ろしてきていた。
ぞくり、と身が震えた。
雪ねずみが高所へ向かうのは、その体重を利用して低いところにいる獲物を叩き潰すためだ。
そして今、崖の下で弱っている人間を、雪ねずみは見た。
手元に剣はない。仮にあったとしても、牛よりも重い雪ねずみの突撃に、一人で対処できるとは思えない。
アスターが何かうめいた。
ひざまづいて、耳を近づける。
荒い吐息にまじって、こう聞こえた。
「……はやく、逃げろ。エル」
それを聞いた瞬間、何かがはじけた。
アスターの強弓を奪い取る。
「よせ、」
なにか言っているようだったが、
「女の力で引けるものか。」
無視する。
ぴたりと、雪ねずみの眉間にむけて、矢をつがえる。
雪ねずみが体を丸めた。
鞠のように丸くなって転がり、おしつぶす。それが、雪ねずみの攻撃方法だ。
だから、急がないといけない。
きりり、と指が悲鳴をあげる。
革手袋に弦がくいこむ。
肩の筋肉が限界を訴えてくる。
奥歯を噛みしめる。
雪ねずみが地面を蹴った。
弦が半ばほどまで動いた。
きしきしと、いやな音が聞こえる。弓ではなく、腕と指からだ。
汗が目に入る。
まだ一呼吸ほどの時間も経っていないはずだが、息苦しくて頭が痛い。
崖の半ばほどを転がる雪ねずみが見える。やけに、ゆっくりと。
だれかの悲鳴のような声が聞こえた。自分の声だったかもしれない。
肘のあたりの強烈な痛みで、我に返った。
弓は、かたく引き絞られていた。
腕の感覚はないが、支障はない。
全身で狙いをつける。
はなつ。
どん、と大きな音がした。
矢が、雪ねずみの背に突き刺さる音であった。
血がしぶく。
だが、転がり始めた勢いは止まらなかった。
ぱきん、と矢が折れた。雪ねずみの背に突き刺さったまま、地面との間に挟まれたのだ。
血まみれになったまま、魔獣の巨体が向かってくる。
次の矢。
あわてて、構えようと意識を向けるが、体は動かない。
押しつぶされる──
目を閉じてはいなかったはずだ。
だが、そうとしか思えなかった。
気がつくと、雪ねずみの突進は止まっていた。
えんじ色のマントをまとった壮年の男が、両手で構えた素槍で、魔獣の喉を刺し貫いていた。
男の頭のまわりには、白い魔法球が２つ、浮いている。
カルナー＝メンサ。もと僧兵で、今はこの退魔師団の隊長をつとめる戦士である。
「……遅れて、すまぬ」
低い声で、カルナーはそういった。
鉄の柄をささえる太い腕は、ぴくりとも動かぬ。
身丈は人間の倍ほどもある雪ねずみの重みを、それだけで支えているのだ。
と、見えた刹那、
雪ねずみの手、いや右前足が、動いた。
槍でさしつらぬかれた喉もとから、かるがると、カルナーの左頬に張り手をするように。
岩を壊すほどの力をこめて。
カルナーも上体をそらすが、ただ手を伸ばすほうが速い。当たれば、頭はつぶれるだろう。
しかし、その手が届くことはなかった。
雪ねずみの全身から一気に力が抜け、カルナーの前にどうと転がる。
その背中に、小剣がささっていた。
ちょうど心臓の位置である。
鉄片入りの革鎧で全身を覆った大男が、渋面をしてそこに立っていた。
フォスター＝リマム。囮を引き受けたはずの戦士である。
「遅れて、すみません」
言葉はカルナーに向けていたが、目線はそれを通りこしてエルとアスターのほうを見ていた。
エルは、いつのまにか膝をついていたことに気づいた。
「応、」
カルナーは満足げに頷くと、くるりと後ろをむいた。
つかつかと二人のほうに近づき、
「ご苦労だった」
言葉とともに、魔法球がひとつ、アスターのところに飛んでゆく。
光球が触れたところから光が広がり、怪我がいえていく。
巫女と僧兵が使う、治癒の魔法である。
「ありがとうございます、…」
アスターはすぐに顔をあげたが、立ち上がることはできなかった。
治癒の魔法を受けると、体力を消耗する。傷が深いほど、その度合も大きい。
動こうとするアスターを制して、カルナーは言葉を続けた。
「エル＝サラナよ。素晴らしい勇気だった」
エルは、顔が紅潮するのを感じた。
「だが、方法は最善ではない。矢を受けただけでは、雪ねずみの突進は止まらぬ。あの場合、何としてでもアスターを線上から逃がす方法を考えるべきだった」
「はい」
こくんと頷く。全くその通りであった。
「とはいえ、その覚悟は珠玉である。他の者も見習うように」
いつのまにか、雪ねずみの死体を囲むように、他の仲間たちも集まってきていた。
フォスターは、崖を大きく迂回してきていたジャスを見つけ、硬い声で言った。
「ジャス。……解体は、おまえ一人でやれ。半日かかってもだ。いいな」
はい、と消えいりそうな声で、新米の魔法使いは目を伏せたままうなずいた。
すこしは手伝ってやろう、とエルは考える。
雪ねずみの生命力の一端なりとも、理解したい気持ちもあった。
ともかくも、凱旋であった。
