第６話　アオバラの身請け

　夕方になって起き出したアオバラは、食事を摂っている間に天翔楼の頭(かしら)に呼び出された。

「アオバラ、ちょっとわたしの部屋へきてくれない？　話があるの」

　坊主頭の筋肉質な頭(かしら)は、アオバラを自分の部屋へと呼びつけた。
　食事が終わって頭の部屋に行ったアオバラを待っていたのは、侯爵家からの身請けの話。
　
「侯爵家？」

　だれかそんな客がいただろうか？　考えても思い出せなかった。
　
「ええ、そうなの。侯爵家次男の方。城の侍従を務めている、名前はセキレイ・ヤマセ」
「セキレイ！？」

　名前を聞いてアオバラは仰天した。
　初めてセキレイの身分を知ったからだ。

「セキレイが俺を身請け？！」
　
　何か不審なものを感じたアオバラは眉をひそめた。侯爵家なんてやんごとない家柄の貴族が、男の傾城を身請けするなんて、信じられない。

「それで、ね、アオバラ。ここからが重要なのだけど、この話は国からきているの。だから断れない」
「断れない……。きな臭いな。どうして俺なんだ？」
「それは……あんたが王太子殿下に似ているからでしょうよ」

　当然というように頭は言った。

「俺が王太子殿下に似てる？」
「そうよ。なんのためにその金髪をながく伸ばしていると思ってるの？　その青い目も、禿(かむろ)に結わせる髪型も、王太子殿下に似せてるのよ」
「……俺、知らなかった……」

　アオバラは王太子を見たことが無かったし、王太子の容姿は「立派で美しい方」としか噂では流れて来なかった。
　
（え？　セキレイは侯爵家次男の城の侍従で、俺は王太子に似てる……セキレイの想い人は王太子殿下？！）

　重要なことに気が付いて、頭がくらくらする。

「断れないのか……この身請けの話は……」

　頭(かしら)は気の毒そうにアオバラをみて頷く。

「ええ。今日中に支度をして、明日の朝には城からセキレイ様が迎えに来るわ。その時に詳しいことを聞かせてもらえるそうよ」
「……分かった……」
「ああ、今日は仕事をしなくていいから、明日の支度をしなさいね」

　頭(かしら)の言葉を聞きながら、アオバラは自分の部屋へと戻る。
　嫌な予感がする。
　自分が国から頼まれて城へあがるなんて。
　きっとろくでもないことが待っていそうだ。
　そう思うと暗澹(あんたん)たる気持ちになって、部屋に帰るアオバラの足を重くした。



　次の日、セキレイは朝早く天翔楼を訪れ、奥の部屋へと通された。
　椅子に座って頭(かしら)とテーブルについていたアオバラは、夜の顔とは印象が違う。
　にこやかさやあだっぽさがなく、不安に揺れた厳しい顔つきでセキレイを見ていた。

「おはよう、アオバラ。身請けの話は聞いてるか？」
「ああ。聞いている。でも詳しいことはまだ……」
「ならば今説明する」

　そこでセキレイはここ最近、王太子宮で起こった一連の出来事をアオバラに説明した。
　ハヤブサに脅迫状がきたこと、警備を万全にしたこと、そして裏の情報でシロタカにも書簡が届いていたこと。そして会議で決まった身代わりの件と身請けの話。

　そこまで聞いて、アオバラは眉間に皺を寄せた。

「つまり……俺にハヤブサ殿下の身代わりになれ、と言っているのか」
「早い話がそうだ」

　かっとアオバラの頭に血が上った。

「断る！！」

　バンと机を両手で叩いて立ち上がる。

「セキレイ、お前は俺を何だと思ってるんだ！　いつも俺のところに通(かよ)ってくるのも俺が誰かの身代わりなのだろうと俺は知っていた！　セキレイは王太子殿下が好きなんだろう！　だから俺を抱くんだろう！　そこまではいい、こっちも仕事だからな。でも、今度は身請けした先で王太子殿下の代わりに俺に死ねというのか！」

　あらく息を吐いてアオバラはセキレイに怒鳴った。

「それならば、ここの傾城でいる方がずっとマシだ！」

　部屋を出て行こうとするアオバラの肩を天翔楼の頭が押して、椅子に強引に座らせる。

「何するんだ！」
「いったでしょ。この話は断れないって。国の秘密を聞いてしまった今、あんたもわたしも後には引けないの」

　アオバラの剣幕はセキレイの予想の範疇内だった。
　自分でもひどいことを言っている自覚はある。
　だから、あらかじめ用意しておいた言葉をアオバラにかける。

「ずっと身代わりをして欲しいわけではない。犯人が見つかるまで、犯人がつかまったらアオバラ、君は自由だ。報償金もたくさん出るし、好きな場所に家も与えられる。一生遊んで暮らせる金が国から保証される」

「そんなもの、いらない。命の方が大事だ」

「アオバラ、君のことは俺が命に代えても守る」

　そう言ったセキレイの言葉に、アオバラは鼻で笑った。

「はっ。それこそ信じられない。一介の娼妓に侯爵家の人間が命を掛ける？」
「ああ。もっとも、俺はそう簡単にやられはしない。剣技も極めたし、力もある。頼りにしてくれていい」
「たしかに、鍛えてるみたいだけどね……」

　セキレイの肉体を思い出す。彼の身体は筋肉質で無駄がなかった。
　剣技を極めたといっただけあって、今も帯剣していて細身の刀を二本脇に差している。

「アオバラ、絶対に、君のことは守る」

　力強くそう言い切ったセキレイに、アオバラは脱力して大きくため息を吐いた。

「どっちみち断れないんだろ？　ならば城に行くしかないじゃないか……」

　細く呟いた彼を、天翔楼の頭が腕を組んで気の毒そうに見つめていた。