草原の子・Ⅱ

　

　うす惚(ぼ)けた緋色のバサバサ羽根が、白い霧の中に見え隠れする。

　蒼の里、肌寒い初秋の早朝。
　朝イチの厩当番の為に修練所の厩舎に向かう途中、ジュジュは、霧の中を泳ぐように移動する緋い羽根を見付けた。里はまだ目覚めていない。
（ええっ、そっちは結界の境目だぞ？）

「おーい、羽根っ子、シンリィ！」
　声を掛けたが羽根は止まらない。追い掛けようとしたジュジュだが、思い直して厩に走った。
（あの様子だと、どうせまた追い付けない）

　放牧地の最奥、後少しで結界の境目という所で、羽根の子供の前に碧緑(へきりょく)色の騎馬が降り立った。
「上から来る者には効かなかったな、お前の目くらまし」

　顔も上げずに馬の脇を通り抜けようとする子供を、ジュジュは馬から飛び降りて捕まえた。
　顔を覗き込んでギクリとした。羽根の子供は今まで見た事もない不機嫌な顔で、鈍く光らせた上目を向けて来たのだ。
　ごくたまに怖がったり笑ったりするシンリィだが、こんなに不機嫌な表情は初めて見る。

「お前でもそんな顔をするんだな。大人のやり口にキレたか？」

　昨日、シンリィと同い年のチビッコ達が、それぞれに自分の馬を宛(あて)がわれ、乗馬訓練が始まった。この子供だけその場が見えないように引き離されて、上級生の座学の教室に座らされていたのだ。
（そんなその場しのぎでごまかしたって、何に解決にもならないのにな）
　別に正義の味方ぶりたい訳ではないのだが、ジュジュにも何となく面白くなかった。

　シンリィは表情を変えずに、掴まれたままズンズン進もうとする。
「分かった分かった、まあちょっと待て」

　ジュジュは無理に引っ張ろうとしないで、子供の前に回り込んで両肩に手を置いた。
「大人はお前の事を、儚げで、か弱い子供だとしか思っていない。お前がどんなに豪胆でどんな目的があって外に出ようとも、居なくなれば大騒ぎになっちまうんだよ。エノシラさんが泣くの嫌だろ？　俺に任せれば、穏便に上手く連れ出してやる。お前の行きたい所に付き合ってやるよ、どうだ？」

　羽根の子供は光を湛えたままの目で、ジュジュをじっと見つめた。



「だから、てっきり修練所の課外授業か何かだと思っていたんだ」

　夜の執務室。
　丸机の上に置かれた手紙を睨んで茫然とするホルズ。
　今朝、執務室の入り口に挟まっていた物だ。

《――今日は里の外へシンリィも連れて行きます。遅くなるらしいので、小間使いはお休みさせてください。ジュジュ――》

「そんな、外に出る行事なんてやっていませんよ」
　顔色を失くすサォ教官。こちらは、たまに小間使いの用事で修練所を抜けるジュジュや、好きな講義にしか来ないシンリィなので、居なくても気に止めていなかった。夜になってのホルズの問い合わせに、慌てて執務室にやって来たのだ。

「絶妙な言い回ししやがって。こんな書き方じゃ、『大人の誰かが知っている外出だろう』と勘違いしちまう。しかも嘘はついていない。どこで覚えるんだ、こんな小賢しい悪知恵」

　壁際で腕組みするノスリ。
「まあ、嘘をついたら小間使いをクビにするって最初に脅したからな。しかし馬を勝手に連れ出したのはまずいぞ。そんな事の分からん子じゃなかろうに」

　修練所の学生が、馬事係の許可ナシで馬で外に出るのは禁止だ。誇り高く頑固な馬事係を怒らせると、非常に面倒な事になる。事情があろうとなかろうと、たとえ執務室がとりなそうと、彼らは筋を違えない。

　皆で頭を抱えている所に、入り口に気配がした。ナーガが帰って来たのかと思ったが、気配は外で止まった。ささやき合う数人の声がする。
　ホルズがそっと立って、扉をバッと開いた。

「うああっ」
　三人の男の子が転がり込んだ。ジュジュより三つ四つ年下の、ハウスの子供達だ。

「お前たち……」
　あきれて見下ろすサォ教官の足元で、三人はホコリを払って立ち上がった。
「へぇ、シツムシツってこうなってんだぁ」
「おっきい机！　ジュジュお兄ちゃんの言ってた通りだね」
「剣がある、剣！　かっけぇ――！」

「こら、ここは遊び場じゃない」
　外へ押しやろうとするサォ教官の脇から、慌てて子供達は叫んだ。
「指令で来たんだってば、ジュジュお兄ちゃんの指令！」

「し、指令って、ジュジュは帰って来ているのか？」

「ううん、朝に指令されたの」
「夜になるとサォせんせが執務室に呼ばれるから、出て行ってからゆっくり百数えて、それから追いかけろ、って」
「ちゃんと声に出して数えたよ！」

　豆鉄砲喰らった顔のサォ教官の脇から、ホルズが覗き込んだ。
「指令とは？」
「手紙の配達！」
　三人はそれぞれに、懐やポケットから紙切れを取り出した。三枚合わせると一枚の手紙になる。……手が込んでいる、大人に簡単にバラさない為なんだろうが。
　ホルズがひったくって丸机に並べた。サォ教官とノスリも覗き込む。

《――これを読んでいるって事は、夜になっても自分は帰っていないんですね。って事は、けっこう時間が掛かるのかも。えっと、これは自主的な家出です。帰る時になったらちゃんと帰りますので、あんまり心配しないで下さい。食糧や野営装備も持っています。あ、シンリィは一緒です――》

「これだけかよ！」
　ホルズが叫んだ。ノスリは考え込んでいる。

「ジュジュは他に何も言っていなかったのか？」
　教官が焦った様子で子供たちに問いただした。
　男の子三人は口をつぐんで下を向いている。これ以上の事は聞き出せそうにない。

「どちらにしても放っておく訳には行かないぞ。馬事係の方では『馬の行方不明事件』として動くだろうし」


「ただいま戻りました！　どうなっていますか？」
　扉が開いて、仕事帰りのナーガが飛び込んで来た。後からエノシラが続く。馬繋ぎ場で待っていた彼女におおよその事を聞いたのだろう。外套も外さぬまま、ホルズに指さされた丸机の手紙に喰い付く。

「……捜すのは僕が行きますから、大事(おおごと)にはしないで下さい」
　しばらくして手紙から顔を上げたナーガは、周囲を見回してゆっくり言った。不思議に落ち着いた声だった。
「ノスリ長、申し訳ありませんが、馬事係の頭領を説得して下さいませんか。ひとまずナーガ・ラクシャに預けて、抑えて頂けないかと」

「分かった、引き受ける。……おい、ちょっと休んで行ったらどうだ」

　引き止める声に「後はお頼みします」と会釈だけして、ナーガは今入った扉を忙(せわ)しく出て行った。


　サォ教官と子供たち、エノシラを帰宅させて、執務室にはホルズとノスリが残る。

「親父、俺はジュジュを手放したくないんだがな。やっぱりクビにしなきゃならんか」
　悲痛に語るホルズに、ノスリは丸机の二通の手紙をもう一度眺めながら言った。
「あぁん？　クビにする理由なんかないぞ」
「は？」

「ジュジュは巻き込まれただけだ」
「誰にっ！？」
「シンリィに、に決まっているだろうが」

　ノスリは二通の萱紙を指で辿りながら、両目尻にシワを寄せた。
「この家出の主役はシンリィだ。ジュジュは多分、放っておけなくて付き合ってやっているだけ。分かるだろ、この行間で。シンリィのせいに見えないようにしたいのが見え見え過ぎて、逆に丸分かりだっつーの」
「いやそんなの分からんって。親父こそ何で分かるんだ」
「俺は大昔、カワセミとツバクロのそういうのに無茶苦茶振り回されたんだっ」


　外套をはためかせながら坂を下るナーガを、サォ教官が追って来た。
「私も行きます。ジュジュの事は私の監督不行き届きです」

　ナーガは立ち止まって、ゆっくりと振り向く。
「あの子が……シンリィが、初めて大人に歯向かって来た。そしてそれを助けてくれる友達がいる」
　振り向いたナーガの顔に、教官は目をまん丸に見開いた。

「ねえ、サォ教官、僕は今、どんな顔をしていますか？」

「・・すごく嬉しそうです」

「でしょう。ここは僕一人に行かせてください」

　長い髪をひるがえしてナーガは坂を駆け下りて行った。



　　　＊＊＊


　蒼の里より遠く離れた丘陵地帯。

　夜闇に光る沢山の目が、ゆっくりと輪を縮めている。
　その輪の中に、羽根の子供と明るい髪色の少年。そして怯える碧緑色の草の馬。

　――バシィッ！！――
　輪の一角で衝撃波が炸裂し、獲物を囲んでいた狼たちが、怯んで後退りした。

「シンリィ、連続で上げろ！」

　膝から先をブラブラ振って構えながら、ジュジュが叫ぶ。
　シンリィは真剣な顔をして頬を膨らませ、両手を合わせて風の渦巻きを作っている。
　ギュンギュンうなるそれを、ジュジュの頭上に投げ上げた。

「行けえっ！！」
　体重を乗せて蹴られた風玉はブーメランみたいな弧を描いて、親玉狼の鼻先で炸裂した。

　――ギャウン！――
　親玉狼は悲鳴を上げて、三歩退いた後、踵を返して逃げ出した。
　厄介な相手と判断したのだろう、他の狼たちもパタパタと退散した。

「今の内だ、行くぞシンリィ」
　ジュジュは馬を引き寄せて、素早くシンリィを押し上げた。
　自分はお尻の側から飛び乗って、風を巻いて上昇させる。
　下界に、藪で様子を伺う狼たちが見えた。

「お前さすがだな、あんな風の蹴り玉を作れるなんて。伊達に自然法術の講義を受けていたんじゃないな。話の合間に教官がちょっとやって見せてくれるだけだったのに」
　羽根の子供は懐で、フウ・・と息を付いている。
「全然か弱い子供じゃないよな、お前」


　ジュジュの飛行術では、馬は一度のジャンプで丘ひとつ越えられる程度だ。しかも二人乗りなのであまり連続して飛べない。本当なら、一日がかりでも里からそんなに離れられない筈なのだが……

「まただ」
　頬に受ける風がぐにゃりと歪み、周囲の空気が一気に変わる。暗くてよく見えないが、眼下の景色も変わっている気がする。里を出てから何度か、ジャンプした時この感覚に見舞われた。
　前に乗っている子供は、ひたすら遠くを見つめている。行きたい先を思う心が、無意識に空間を歪めちゃうんだろうか。

（そら恐ろしい奴……）
　ジュジュは溜め息して、袖をまくって腕に巻いていた布を裂き、呪符に巻いて地面に落とした。
（ナーガ様、上手く見付けてくれるといいんだけど）

　目の前に広葉樹の山稜が広がる。もう、ジュジュにはまったく見当の付かない土地だ。
「お前いったいどこまで行きたいんだ？」

　シンリィは相変わらず前を凝視している。
　思う方向から逸れたら、腕を上げて行きたい方向をさす。
「王子様気取りかよ」
　後ろ頭を軽くこずくと、子供は呑気にゆらゆら揺れた

　月と星からして、彼が見つめる方向は一定だ。明確な目的地があるのは確からしいのだが、距離がさっぱり分からない。さすがにちょっと不安になって来た……が……

「まあいいか」

　ジュジュは自分の無鉄砲さに自分で驚いていた。手堅く生きて来たつもりだったんだけれどな。
　

　――　ヒュ――――ィイイ　――

　前方の山麓に微かな音が上がった。
　鳥の声？　いや、あれは誰かの指笛……？

　シンリィがビクンと揺れた。