切り札は完成した
文字数 2,666文字
裾花清流のメンバーは日が暮れるまで練習した。
鈴は朝陽を相手に３０球ほど投げ込んだ。
ストレート、カーブ、シンカー、シュート。
各変化球の精度を確かめる。
鈴、仕上げに私と何球かやっておこうか。
あ、はい！
いってらっしゃ～い。
悠子との投球練習を終えた澪は、軽めのランニングに入っている。
鈴は３塁側のブルペンに立った。
マウンドはならしていない。
複数の投手がブルペンを連続で使う場合、土はならさないのが裾花清流――というより緋田恵のやり方だった。
実戦のマウンドでは、相手投手が使ったあとのマウンドに立つことになる。
相手のスパイクの跡をならして、自分が投げやすいように調整する。
そこまで含めての投球練習だ。
恵の話だと、これはメジャーリーグで使われている方法なんだとか。
うん、ストレートもかなり伸びるようになったね。入部した頃からすごく成長してる。
あ、ありがとうございます！
昨日、私が退場したあとはシュート使ったの？
いえ、カーブとシンカーだけでなんとかしました。
そっか。コントロールもつくようになったし、いよいよ明日はこれ、使っていくよ。
はい！ しっかり腕振って投げます！
ここまでで難点があるとすればシンカーで思ったほど空振りが取れないことかな。けっこう当てられてるよね。
そうですね……。自分ではいいところに行ってると思うんですけど。
ま、今はどのチームも情報収集を徹底してるし、めずらしい球種は意識されやすいのかもね。明日も恐れず投げてよ。
鈴は頷き、最後の１球を投げ込んだ。
悠子が快音を鳴らして捕ってくれる。
オッケー、じゃあ澪と軽く走ってきて。
ありがとうございました！
鈴はベンチに戻り、スパイクからアップシューズに履き替えると、レフト側をゆっくり走っている澪のところに駆け寄った。
鈴ちゃん、調子はよさそう？
はい。思ったより疲れもないですし。
それはいいことね。明日、できれば５回くらいまで投げてくれると嬉しいわ。私も余裕持ってマウンドに上がれるし。
……山京学園相手に、そこまでいけるか自信ないです。
悠子のリードを信じて投げれば大丈夫。鈴ちゃん、３試合ともしっかり結果を出してるんだし。
いつもギリギリですけど……。
それでも、大崩れしないところが鈴ちゃんの強さなのよ。思いっきり腕を振ることだけ意識していれば明日もいいピッチングができるはず。
そ、そうですね！ 頑張ります！
野手陣は連携の確認を行っていた。
よっ――ほいっ！
うおらぁっ！
（パァン！！）
いてててっ！
す、すごい音しましたね、今……。
奈緒先輩、送球めっちゃ速いからたまに怖くなるんだよな……。
よし、感覚は狂ってなさそうだな。
（お、同じショートとは思えない……）
セカンドゲッツーもう一ついきます！
サード正面に打球が飛ぶ。
美晴がしっかり押さえてセカンドに送球。桜がキャッチしてファーストに転送。ここもブレなくしっかり連携が取れている。
美晴ちゃんも地味に強肩だよね～。
強い送球できんのに長打が出ないのは不思議だな。
自分でもよくわからないです……。
内野陣へのノックが続く。
凪はひたすら恵にボールを渡している。
高池さん、焦ってはいけませんよ。
――え？
加わりたくてうずうずしているのが伝わってきます。今は頑張って耐えてください。
……はい。
悠子の代わりにキャッチャーに入っている朝陽が凪を見ている。
意外と表情に出やすいよね、高池さん。
……そうかな。でも、約束は守るから安心して。
心配してないよ。今の高池さんなら大丈夫だって、なんとなくわかるもん。
……ありがとう。
外野手の４人、礼、優、青葉、雅はライト側にいて、ファールゾーンからセンター方向にノックをしていた。ノッカーは順番で交代しながらだ。
優、一歩目が遅い！
……ねえみんな、私の時だけ打球難しくしてない？
しておりません。
礼先輩、全員に厳しい気がするんですけど……。
次、雅！
うへぇ、遠い！
姉貴、そろそろノッカー代われー！ 自分ばっか左右に好き勝手打ちやがってー！
じゃあ優、打ちなさい。
お、よっしゃ♪
優は礼に対して、レフト方向に打球を飛ばす。
遠っ！
（明らかにわざとですね……）
しかし礼は打球に追いつき、正面に入ってキャッチする。
なんとなくわかりました。
礼先輩、自分を基準にノックを打っているのですね。あそこまでなら余裕だと。
……出来のいい姉を持つと大変だぜ。
涼しい表情で戻ってきた礼に、青葉と雅は苦笑いしている。
……どうかした？
いえ……。
特になにも……。
守備の確認が終わると、最後にダウンを行ってグラウンド整備を終わらせる。
やるべきことはやりました。明日の試合も、難しいことは考えず全力でぶつかっていきましょう。
恵がシンプルな言葉で締めると、全員が「はい！」と勢いよく返事をした。
一方、山京学園。
レギュラー陣は軽めの調整を終えると、部室に引き上げていた。
キャプテン九条真帆が話しかける。
まー、みんなまずまずってもんじゃない？
正捕手の帯刀 友里が答えると、エースの雪原風日 が露骨に不満そうな顔をする。
なに言ってんの。私、今日めっちゃ球走ってたでしょ。絶好調だよ絶好調。
いやいや、昨日の試合の方がいいボール来てたから。
昨日は『おとといの試合の方がよかった』とか言ってたくせに。
その理論でいくと初戦の投球が一番よかったってなるっすね。
１年生で唯一ベンチ入りしている白山 水穂 も加わる。
水穂、あんたもスライダーのキレがよくなかったよ。それじゃまずいんだって。
サード、城取 瞳がにやにやしている。
水穂ちゃん、明日先発だもんねー。
まったく、監督も温存とか考えなくていいのに。あたしはあと２試合くらい、余裕で完投できるし。
自分のスタミナを過信しすぎ。序盤は水穂に任せればいいの。
なんかその言い方だと私が完投できないみたいに聞こえるんすけど……。
どう考えても明日は継投でしょ。裾花清流は３巡目に入れば確実に捉えてくるし。
ま、出番があるに越したことはないわね。水穂、とりあえず頑張りなさい。
なんか引っかかりますけど……了解っす。
山京学園の部室では軽口の叩き合いが日常茶飯事と化している。
白山水穂も１年生ながら、上級生に対し遠慮なく色々と言ってくる。その度胸だけはみんな評価していた。
（とはいえ、毎日これだからまいっちゃうな……）
その後もあれこれ騒いでいるメンバーを横目に、九条真帆はさっさと着替えを終わらせるのだった。
