第二十話
文字数 3,889文字
「ゼラ！」
目前の光景が信じられない。とっさに俺を守ろうとしたゼラの腕、褐色の肌の細い腕にスケルトンの飛ばした矢が刺さっている。
「カダール！ だいじょぶ？」
「俺は無事だ！」
「カダール！ だいじょぶ？」
「大丈夫だ！ ゼラ、治癒を！」
あっさりと、随分とあっさりと、ゼラの腕に矢が刺さる。右腕、手首と肘の中間、貫通した矢にゼラの腕から流れる赤い血が滴る。
「ゼラ？ 防御が間に合わなかったのか？」
魔術も弓矢も剣も槍も、魔法と糸で全て防ぎ、これまで全くの無傷のゼラ。それが咄嗟に俺を守ろうとしたら、腕に矢が刺さるなんて。俺というお荷物のせいか？
動きの止まった今が好機と見たか、メイモント軍からまた遠距離攻撃の雨が来る。今はマズイ。
ゼラは左手を振り、
「すー、ま！ ちぃし！」
宙に湧く水が半球状のドームとなり、俺達を守る。水は厚みを増して氷に変わり、外からの攻撃を防ぐ。
今の内にゼラの手の手当てをしなければ。治癒の魔法を使うにも、矢は抜いた方がいい。ゼラの右手を取り矢を見る。鏃に毒は無さそうだ。
「ゼラ、暴れないでくれ」
「うー、いたーい。人の身体、脆い。皮膚、簡単に破れるー。いたー」
なんだって？ 人の身体が、脆い？ 目に涙を浮かべて顔をしかめるゼラ、その腕には、矢が一本貫通している。見た目以上の怪力はあっても、触ってみれば柔らかい腕。皮膚は柔らかく、すべすべとしていて、暖かい。その腕にまるで人の肌のように、矢が、刺さる。
『進化種の進化とはより強い魔獣への変化。それがギカントディザスターウィドウからアルケニーになるというのは、魔力では強くなったのかもしれませんが、肉体は弱くなります』
ルブセィラ女史が言っていた、ゼラの奇妙な進化。進化種として疑問に思うところ。
ゼラが灰龍をやっつけた、そう聞いている。それを真実だろうとも感じる。だからアンデッドの軍勢くらいたいしたことは無いと、考えていた。
だが、ゼラの言ったことを思い返せば、灰龍を倒したのは、進化前、ギカントディザスターウィドウのときだ。
ゼラは、灰龍をやっつけて、食べて、ギカントディザスターウィドウからアルケニーに進化したと言っていた。その後、ゼラがアルケニーになってから俺と再会して、それから今まで、ゼラが本格的な戦闘をしたことは無い。
今日がゼラがアルケニーになってからの、初の戦闘。今になって、やっとそのことに、気がついた。
『人の身体は弱く脆いのですよ、蜘蛛体ほどの頑丈さはありません。人間体という弱点を抱える進化、というのが謎です』
上半身人間体という、脆い弱点を抱えたアルケニーになってから、ゼラはまともに戦ったことが、無い。
ゼラの反応の速さと魔法でずっと無傷だった。だから、気がつかなかった。
もしも、矢でも槍でも魔法でも、死角からゼラの頭にひとつでも当たったら？ それは想像するだけで目の前が暗くなる。
「んぎー、いたた」
「！待てゼラ！ 無理矢理引っ張るな」
半泣きで左手で矢を掴み、刺さった右手から矢を抜こうとするゼラを止める。貫通したのを無理に抜くには鏃が邪魔だ。
「ゼラ！ ちょっと我慢してくれ！」
「うー、ウン！」
氷のドームの外からは、ガンガキゴン、と氷を砕こうとゾンビがスケルトンが攻撃しているらしい。白く濁った氷の壁の向こうはよく見えない。不気味な打撃音が周囲の氷の壁から聞こえてくる。
「ゼラ、少しこっちに身体を捻って」
「ウン！」
俺は蜘蛛の背中に立ち、ゼラの腕を左の脇に挟み、左脇で固定、左手で矢の矢羽のところを掴む。右手のナイフで刺さった矢、返しのついた鏃の部分を切り落とす。ナイフが矢に当たった振動が腕の中に響いたようで、ゼラが、んあー、と泣き声を上げる。
「抜くぞ！」
左手で矢羽のところを掴み、右手でゼラの手首を抑える。鏃の無くなった矢を引き抜くと、腕からゼラの血が
抜けた矢を投げ捨てる。氷のドームにヒビが入る。外からの攻撃に耐えられなくなったか。
「矢が抜けたぞゼラ！ 治癒の魔法を」
「ウン！ なー」
ゼラの左手の指が白く光り、右手のキズを治していく。ゼラの右手には赤い血が、その血も人と同じ赤。ゼラの、アルケニーの身体は、上半身は人のように脆い。それは、人になろうと、ゼラが人間になろうとした、歪な変化なのか？ 俺が、人と魔獣は一緒にいられない、そう言ってしまったから、抱えた弱点なのか？ これも、俺の為か？ 俺のせいか？ ゼラ、俺はゼラの何をこれまで見てきた？ こんな戦場にヘルムも無しでゼラを突撃させてしまった。
俺は、ゼラのことをちゃんと見ていなかったのか？
ゼラが俺を見る。俺が無事だと確認して、安心する目で。俺はゼラのように、ゼラのことを見ていたのか？ これほど想われて、それを利用するようなことをして、それなのにゼラは自分の身が傷つくことも構わずに、俺を守る。罪悪感で、胸が痛い。後悔で過去の俺を殴りたい。
「ゼラ、腕は？」
「ン、痛かった」
「ゼラ、一旦戻ろう。もう充分だ」
「カダール……」
「ゼラひとりでかなりの数のアンデッドは潰した。戦果として充分だ。あとは王軍に任せよう」
「カダール、危なかった……」
「ゼラ？」
「カダール、危なかった！」
ゼラは正面に向き直り、氷のドームの向こうを睨む。背中に乗る俺からはゼラの表情が見えなくなる。
「ゼラ？ どうした？」
尻の下、ゼラの下半身、黒蜘蛛の身体からキシキシと音がする。蜘蛛の体毛が軋むように硬くなる。なにか、得体のしれないなにかが、ゼラの身体から湧き上がるような。蜘蛛の身体がひとまわり大きく膨らんだような。ゼラの全身がプルプルと震えていて、これは、怒気か？ ゼラが怒っているのか？
暗く静かにゼラが呟く。
「……ゆるさない」
「ゼラ！ 俺は無事だ、ゼラ？」
「めっさつ！！」
これまで、困ったり泣いたりしょんぼりしたことはあっても、一度も怒ったことの無いゼラが、怒った。
ゼラは両手を音高く打ち合わせる。その手を顔の前でクロスさせて、左右に大きく開く。
「まぁぐなー！！」
ゼラの咆哮と共にゼラの周囲に赤紫の光が八つ、宙に浮き出る。ゼラの瞳の色に似た赤紫の光の球体は、人の頭ぐらいの大きさ。
氷のドームに一際大きくヒビが入り、今まで俺達を守っていた氷の壁がついに崩れて、氷の破片が降り注ぐ。
外は氷のドームを壊そうと集まったアンデッドの軍勢。堰を切ったように雪崩れてくる。
「ちむ！」
ゼラが左手を振り上げて叫べば、八つの赤紫に光る球体から細い光線がアンデッドに向けて走り、赤紫の光線が当たったゾンビが、爆発した。
これまで見たことも無いような魔術、いや、ゼラの本気の魔法か？ 赤紫の光線が触れたところから小さな爆発が起きて、ゾンビがスケルトンが破裂する。肉の破片が骨の欠片が弾けて飛ぶ。
ゼラの一騎駆けでかなりの数のアンデッドは潰した。それでも数は多く下位のゾンビとスケルトンばかりとはいえ、アンデッドだけで二万の軍勢。その五分の一はゼラが片付けたものの、残りはスピルードル王軍と戦っている。
スピルードル王軍は柵を立て防戦の構え。柵に群がるアンデッドを銀の槍で屠り、浄化術師が呪詛を消して、アンデッドをもとの屍に戻していく。
スピルードル王軍とメイモント軍は、アンデッドの軍勢という川を挟んで睨み合い、魔術を、弓矢を射ち合っている。
俺とゼラが氷のドームに籠っている内に、かなり攻められていた。そこに八つの赤紫の目玉のような光の球体が、アンデッドの軍勢の中を飛び回る。赤紫の光線が走る度に、破裂して吹き飛ぶゾンビにスケルトン。どちらの軍も突然の未知の魔法に驚いて動きを止める。光線の数が増え、爆発する音が繋がり、振動が空気を伝わり肌を震わせる。肉片骨片が爆発して乱れ舞う、悪夢のような戦場。
「ゼラ？ もういい、もう充分だ。一度戻ろう、ゼラ？」
「ふうー、る、る、る、る、るぬーっ！」
「ゼラ？ ゼラー！」
聞こえていないのか？ ゼラは赤紫の光の球体を操りながら、手近のゾンビを蜘蛛の脚で蹴り飛ばし、スケルトンを蜘蛛の爪で引っ掛けて、近くのスケルトンに投げてぶつける。
目につく動くもの全てに怒りをぶつけるような暴れ方。ゼラのブレストプレートの背中の取っ手を握り、振り落とされ無いように膝を着いた脚で踏ん張る。ゼラ、ゼラ、と呼び掛けても爆発の音、打撃の音がひどいのか、頭に血が上ったゼラには聞こえていないのか、暴れるゼラは止まらない。止められない。
スピルードル王軍もメイモント軍も呆然と、アンデッドを蹴散らすゼラを恐怖の目で追う。
「あーしゅ！」
ゼラの両手が目前の空間を抱いて潰すように、両手で圧縮するように力を入れる。ゼラの両手の間に光が生まれる。得体のしれない恐怖を感じる。これは、なにか、マズイ。
「ゼラ！ 止まってくれ！ ゼラ！ もういい！」
「だーす！ と、だーす！」
「ゼラ！ やめろ！」
ゼラが両の手のひらの間に生まれた光を、押し出すように手を前に突き出して、
「びー！！」
ゼラの手から閃光が走り、視界が白で埋め尽くされた。
