第２１話　地霊宮

　馬とは、パンドル国の火山帯に棲む猛獣である。草食だが気は荒く、野生では人間をみつけると集団で襲いかかる習性がある。火口に棲む精霊を守っているのだともいう。
　もし肉食であれば、魔獣と呼ばれていただろう。
　牛や鴉に比べて、家畜としての歴史は浅い。古くは、火山周辺の少数民族が馬を手懐け、利用していたともいうが、人間の手で管理し、繁殖させられるようになったのは、アルセア帝国崩壊の前後であるからおよそ２００年前である。
　今のアルセアにその技術はなく、パンドルから輸入した馬を使っているにすぎない。

　さて──
　
　アーサーとルナは、フォスターにともなわれて、アルセア宮廷内の地霊宮へとやってきていた。
　地霊宮とは、策軍寮、王立学問所、史官局の４つの部署からなる行政組織である。
　宮頭は、アラン＝フェルナンデス老師。
　おもてだってはいないが、カルリア家が後ろ盾についているといわれる。

　やってきたのは、策軍寮が普段つかっている訓練場の一部だ。
　まばらに草の生えた、二百歩四方くらいの空き地である。
　むろん、本来は乗馬のためのスペースではない。
「やあ、来たな」
　カルリア侯爵がふりむいてそう言った。フォスターたちはあわてて姿勢をただした。
「そう緊張するな。……アーサー、久しぶりだな」
　侯爵はそう言ってにっこりと笑った。きょうは騎士団の平服姿だが、帯剣はしていない。侯爵家の紋が入った黒いマントを羽織っている。
　アーサーとは、ミナの薬草店で、何度も顔をあわせている。最後に会ったのは、ルパード隊が壊滅した日であった。
「夢見の巫女よ。初めてお目にかかる」
　すこし、かたい表情になって、侯爵はルナに目をむけた。
　ルナは、無言で手を前において、深く頭をさげた。
　侯爵は、つかつかと歩み寄って手をさしだした。
「ルナ＝サリナイ。……君たちは、アルセアの希望だ。よろしく頼む」
　ルナは顔をあげて、目をまん丸くしてしばらく硬直してから、手をとった。
　侯爵は、おちついた目でルナの瞳をみつめて、かるく頷いてから、握った手をはなした。
「……エルは、いかがですか。侯爵」
　フォスターが、どことなく暗い声でそういった。侯爵は、広場の真ん中へと目をむけた。
「俺も乗馬のことはよくわからないが、筋はいいようだな。」
　アーサーも、侯爵の目線を追って、エルのほうをみた。
　ルナやアーサーにとっては、馬を見ること自体が初めてである。ただ、想像していたよりもずいぶんと筋肉質で、大きな動物であるように感じた。
　エルは、大きな馬のうえにちょこんとまたがって、片手でゆるく手綱をにぎっている。馬は、人が走るのと同じくらいの速さで進んでいる。上下動はかなり激しいが、エルは、かるく体を前後させて、うまくバランスをとっているように見えた。
「かなり、いいですよ。上達が早い」
　侯爵にそう応えたのは、エルが走るのをすぐ側で見ていた、初老の男性であった。
「獣の扱いにも慣れているようですね。このぶんなら、ふつうに走るのはもう問題ないでしょう」
「そうか。……すまんな、クレス。もうしばらく付き合ってくれ」
「お気になさらず。」
　男はかるく微笑んで、エルのほうに目をもどした。
「……そこまで！　とまれ」
　男が鋭くいうと、エルが反応するより先に、馬が勝手にうごいた。
　走りながら、後ろ足に体重をかける。
　次の瞬間、後肢をそろえて大きくのけぞり、前足を空転させるようにして、急停止した。
　エルは、手綱を強くにぎって、バランスをとるのにせいいっぱいである。
「言葉がわかるのですか？」
　ルナは、思わずそう口にだしていた。
「限られた命令はね。そのようにしつけてある。本当は、騎手が、言葉と動作で指示をだすんだが」
　男は、少し自慢げな様子で、そう答えた。
　エルは馬をおりて、大きく息をついた。汗だくのまま、侯爵にむかってぺこりと頭をさげる。
「綱で姿勢を保とうとするのはやめなさい。手綱は、馬に指示をあたえるためだけに使うんだ」
「はい、」
　男の言葉に、エルは真剣な目でうなずいた。
「脚で馬の体をしめつけるのも、馬によけいな指示を与えることになる。あの程度の揺れであれば、上半身の動きだけで耐えられるはずだ」
「はい。」
　エルはもう一度うなずいた。その手はかたく握りしめられていた。
（緊張しているな、）と、フォスターは胸のなかでつぶやいた。
「もう一度、」と男がいうと、エルは黙って、馬の背に手をかけ、またがろうとした。
「まって下さい」
　ルナがそれを制した。男は、ぎょっとしてルナのほうをみた。
「これだけ大きな獣なら、後ろに、もうひとり乗っても、同じように走れるのではありませんか。」
「少し練習すれば、まあ……。それが？」
　男がけげんそうに言うのにかさねて、フォスターが問い返した。「どういうことだ？」
「私がエルと乗れば、閃光弾の魔法で、足止めの役に立つと思います」
「なんだと、」
　フォスターはしばし絶句した。
　たっぷりひと呼吸のあと、眉をしかめて、男にむけて問う。
「強い光と音が炸裂しても、走り続けるように指示できますか？」
「なんとも……。平地をまっすぐ走り続けるだけなら、慣れさせれば、できるかもしれないが。うまく視界をさえぎるとか、何か工夫をすれば……」
「そうですか、……」
　フォスターは首をひねった。
　侯爵は、ふむ、と唸り声をあげた。ようやく意味がわかったらしい。
「やってみろ、フォスター。できることはなんでも試してみるがいい」
「……はい」
　フォスターは頷いた。
「ルナ、エルのうしろに乗ってみろ。……クレスさん、お願いします」
「ありがとうございます、」
　ルナはフォスターに礼をいって、エルのうしろに乗ろうとした。
　届かない。
　エルが、手をさしのべた。
　ルナは、もう一度、ありがとうございます、といって、エルに体重をあずけて馬の背にあがった。

　エルの体は、かすかに震えていた。

　ルナは、後ろからそっとエルを抱きしめた。耳元でそっとささやく。
「大丈夫。……私が、一緒にいます。たとえ、逃げきれず、とかげ鳥に喰われるとしても、その最後の瞬間まで、私はあなたと共にいます。ですから……安心して下さい」

　エルは、かすかに笑った。胸元にまわされた巫女の手を握ると、体のふるえがとまった。

　手綱と馬の頭の位置を確認し、脚をのばす。
　声で指示をだしながら、両足で、胴を軽くしめつける。
　馬が歩きだした。もう、迷いは消えていた。

　遠ざかっていく馬を見つめながら、フォスターは低い声でいった。アーサーは少し離れたところにいた。
「……侯爵。実は、言っておかなければならないことがあるのですが。」
「何だ？」
「あの馬、……生きて返せないかもしれませぬ」
「そんなことか。」
　侯爵も、おなじくエルとルナのほうを見ながら、少し口角をあげた。
「かまわんよ。おれが、テベー公に頭をさげればすむことだ。ことと次第によっては、陛下にもな。あとは、金と爵位でかたがつく。たいしたことじゃあない」
　本当にたいしたことではないように、侯爵はいった。
「それより、約束してもらわなければならないことがある。」
「何です？」
「お前らは、アルセア市を守る最後の退魔師だ。必ず生きて帰れ」
　長い沈黙があった。

　訓練場のむこうで、ルナがバランスを崩して落ちそうになり、馬が歩みをとめた。それから、もちなおしてまた歩きだした。

　フォスターは、ようやく口を開いた。
「……努力します。できうるかぎり」

＊

　決行の時刻は、明け方ときまった。
　とかげ鳥の主な活動時間は、昼間であるからだ。
　営巣地の近くで準備をしなければならないし、いざ戦いのときには、とかげ鳥たちが十分に動ける状態でなければ、作戦が成立しない。
　真昼に街を出て、夜になってから現場近くへたどりつく。夜中に準備をして、明け方、とかげ鳥たちが目をさましてから、作戦を開始する。そういうことになった。