5話 脱皮と責任と独占欲(4/4)

文字数 3,075文字

すっかり眠ってしまった二人を大きなクッションに寝かせて、俺はそっと二人の間から抜け出した。
薄手の毛布をかけてやりながら、まだほんの少し寂しさを残した寝顔を見つめる。
こんな可愛い子達を置いて、あんなに誠実な人を置いて、ザルイルの奥さんはどうしていなくなってしまったんだろうか。
どうしようもない疑問は、自分の胸にも深く刺さった。
俺の両親は、俺がまだ小さい頃に離婚していて、物心ついた時には父と二人暮らしだった。
ああでも、父はザルイルほど良い人ではないからな……。悪い人だとまでは、言い切れないが。
その点、ザルイルは誠実だし紳士的で責任感も強い。悪い癖だって、今のところ見当たらない。
むしろ、こんなに子ども思いのザルイルが、奥さんとそんな簡単に別れたりするだろうか?
……もしかしたら、奥さんとは死別なのかも知れないな。
だから、二人は母親のことを全く口にしないのかも知れない。
ザルイルが辛くならないように、子どもなりに気を遣っているんだろうか。

俺は、そんな事を考えながら、料理の仕上げに取り掛かる。
もう随分と遅い時間だ。ザルイルもさすがにそろそろ戻ってくるだろう。

シンクの下に隠しておいた瓶詰めを取ろうと、棚の奥へと頭を突っ込む。
この家の家具はどれもザルイルサイズでできているので、子どもたちから半分ずつ要素をもらった今の状態では、まだまだ大きい。
体が完全に棚の中に入り込んだ時、バタンッと音を立てて棚の扉が閉まった。
次いでゴトゴトンと重い音が扉の外で響く。踏み台がわりにしていた椅子が倒れたんだろうか。
それきり、扉は開かなくなった。

中から押しても叩いても、扉はびくともしない。
物を動かす力で押してもピクリともしないので、棚の向こう側で椅子がつっかえているんだろうな。
思い切り力を込めれば開くかも知れないが、それではザルイルの魔力をたくさん消費してしまうだろう。
きっと彼も、もうヘトヘトだろうに。
うちに帰ろうと今も懸命だろう彼から、その力を奪うような事はしたくなかった。

子どもたちの寝ている部屋からここまでは距離がある。
扉越しに叫んでも、きっと気付かないだろうな。

……大丈夫だ、もう少しすればきっとザルイルが帰ってくる。
そうしたら、助けを呼べばいい。
彼ならきっと、俺をここから出してくれる。
この扉を開けてくれる……。

俺は、閉じ込められてるわけじゃない。
今はたまたま、運悪く、出られなくなっているだけだ。
そう自分に言い聞かせながら、ゆっくり深呼吸する。
自分が震えていることに、俺は気付いていた。

暗くて狭い、四角い空間。
息を殺して、声を漏らさないように。父が開けてくれるまで。
いつになるか分からないけど、きっと、きっと開けてくれる。
子どもの頃、そうやって繰り返し自分を励ましていた。
そんな感覚が重なってしまいそうで、必死に首を振った。

ええと、料理の仕上げは、あと、あれと、これと……。
最後に振ろうと思ってた香草……パセリみたいなやつは、ここではなんて名前だったっけな……。

違うことを考えて、自分の気を逸らそうとする。
それでも、じわじわ息が苦しくなってくる。
上がってくる息を抑えようが無くて、震える両手で胸元を握り締めた。
落ち着け。大丈夫だ。
俺くらいのサイズなら、酸素はまだまだいっぱいある。
落ち着いて、ザルイルの帰りを待つんだ。

ザルイルの両手に包まれてここへ運ばれた時は、慌てこそすれ、こんな恐怖は感じなかったのに。
ザルイルの手が、ふわふわで温かかったからだろうか……?
あの時は、指の隙間から見える外の景色があまりに信じられなくて、ただただ混乱していた。
こんな場所でどうやって生きて行けばいいのかと、途方に暮れた。
夢が覚めることを、切に願っていた。

けれど、今は違う。
俺はまだ、この夢から覚めたくなかった。

暗闇の中で、意識がふわふわと現実味を失ってゆく。
このまま、夢から覚めてしまうのだろうか。

俺を慕ってくれる四人の子を置いて……、俺に会えてよかったと言ってくれた人を置いて、俺は戻ってしまうのか……。

そんなこと、したくない。

ライゴ、シェルカ……、ザルイルさん……。

遠のく意識の向こうから、確かに羽音が近付いてくる。

小さく巣を揺らす衝撃。
いつものように、ザルイルが大きな体で、なるべくそうっと巣に降り立ったんだろう。
「あっ、父さん、おかえりなさい!」
その衝撃で目覚めたのか。ちょっとだけ眠そうな、それでも待ちわびた親の帰宅に心弾ませるライゴの声。
「ただいま。遅くなってしまって、すまなかったね」
「ん……、……ぁ、お父さん、おかえりなさい……」
シェルカもまだ半分夢の中といった声ではあるが、目を覚ましたようだ。
「見て見て! これぜーんぶ、僕たちで用意したんだよ!」
「ほう……これはすごいな。いつの間に用意していたんだい? 全く気づかなかったよ」
落ち着いた優しげな声が、子ども達を撫でるようにかけられる。
「えへへ、父さんびっくりした!?」
「ああ、とても驚いたよ。こんなに沢山大変だったろう。ありがとう」
「シェルカね、いっぱい頑張ったの。ニディアも一緒に作ってくれたよ」
シェルカの言葉に、ザルイルがもう一度礼を言う。

「あれ? ヨーヘーは??」
ライゴがようやく気付いてくれたようで、俺を探すように右へ左へ足音をさせている。
「父さんっ、どうしよう! ヨーへーがいなくなっちゃった!!」
巣をひとまわり見て回ったライゴが悲痛な声を上げる。
「ヨーへー前に言ってたんだ。もしヨーヘーが急にいなくなったら、父さんを呼べって……。……もしかして、これって……」
あんなにはしゃいでいたライゴの声が、次第に滲んでゆく。

ああ、違うんだ……。俺はまだ、ここにいるよ……。
伝えたいのに、頭の芯が痺れて、体はまるで思ように動かない。
俺は戸棚の奥で小さくうずくまったまま、息をする事に必死で、声を出すことすらできずにいた。

「……そうか……。彼は知っていたんだね……」
何かに深く納得するようなザルイルの声。きっと、あの紫のふさふさの毛を揺らして、ゆっくり頷いたんだろう。
「私も、こないだのヨウヘイの笑顔が何だか壊れそうに見えてしまって、調べていたんだ。どうやら、ヨウヘイのように別の世界から来た者は、不意にいなくなる事があるようだね。……残念だが、それは、本人の意思でどうにかできる物ではないらしい」
ザルイルが落ち着いた声で話す。
そんな事を……わざわざ……調べてくれていたのか……?
仕事の合間を縫って?
もしかして、遅くなったのはそれを調べてて……?

「そんな……」
「じゃあヨーへーは……?」
涙声のライゴとシェルカに、ザルイルは優しく声をかけた。
「落ち着きなさい。今の話は事実だが、私たちのヨウヘイはまだここにいるよ」
「え?」
「そうなの!?」
「ああ、お前たちがまだその姿をしているのが、何よりの証拠だ」
そう告げるザルイルの気配が少しずつ近付いてくる。

「ふむ……。ここかな?」
ガタガタと音を立てて、ザルイルが棚の前に倒れていた椅子を避ければ、棚は軽く開かれた。
暗闇に、眩しい光が差し込む。反射的に、俺は顔を上げる事ができた。
光を背にしたザルイルが、棚の奥を覗き込む。
優しげな笑みを浮かべたザルイルの琥珀の瞳が、うずくまる俺をとらえてハッと色を変える。
……俺……、どんな顔、してるんだっけ……。
「ヨウヘイ……」
心配そうな声と、俺へ真っ直ぐに伸ばされるふわふわの手。
それに縋り付きたいと思うのに、俺の体は震えるばかりで動かない。
「……ザル、イル、さ……っ」
やっと絞り出した自分の声は、細く掠れて、涙に濡れていた。
ワンクリックで応援できます。
(ログインが必要です)

登場人物紹介

大木 洋平(おおき ようへい)男

     現役保育士だったが、保育中に寝落ち、気付けば異界に居た。

     身長178センチ。一人暮らしで料理上手、子ども好き。歌も好き。

     5話までほとんど触れられないものの、生い立ちは割と悲惨。

     暗くて狭いところに閉じ込められない限りは、明るく優しい青年。

ライゴ  ザルイルの息子、明るく素直な四歳くらいの少年。

     二つ眼のせいで保育園に入れず、二つ眼にコンプレックスがある。

     グルーグレーの体毛と羽と瞳、ツノは四本。

     アイコン絵は人型時。

シェルカ ザルイルの娘、引っ込み思案で心の優しい三歳くらいの幼女。

     虫が苦手で、虫のようなサイズの洋平を最初怖がっていた。

     パステルピンクの体毛と羽、目は紫二つ眼→成長後は四つ眼に。

     アイコン絵は人型時。

ザルイル ライゴ、シェルカの父、落ちていた洋平を子どもへの土産にと拾ってきた。

     紳士的で落ち着いた性格。子ども達をとても大切にしている。

     外見は紫の毛に覆われたモッフモフ生物。ふわふわの羽で飛ぶ。

     ツノは六本、琥珀色の眼が八つある。

     アイコン絵は人型時。

リーバ  最初は〇歳の赤ちゃんとして登場するが、途中で脱皮して二歳ほどの見た目になり、

     辿々しく喋るようになる。

     独占欲が強くて洋平に執着している。洋平の歌が好き。

     真っ白でぬめぬめな蛇っぽい生き物。血のような赤い眼。

     一見単眼に見えるが、実は単眼の中にも眼を持っている。

リリア  山ほどもあるサイズのリーバの母。サイズの割にしゃべりは軽い。

     超回復薬を提供してくれる(実は唾液)

     ぱっと見ヘビっぽい外見だけど、ヌメヌメしている。

     ザルイルとは幼なじみ。

ニディア 正統派ドラゴンであることを誇りに思っている誇り高きツンデレ娘。デレ多め。

     ボクっ娘。最初、洋平に男と間違えられていた。六歳。

     一般の保育園に通っていたが、力が強く牙を剥く度拘束されていたため、

     そうしない洋平のところへ押しかけてくるようになった。

     緑の鱗が艶々のドラゴン。金色の六つ眼。

ビューワー設定

文字サイズ
  • 特大
背景色
  • 生成り
  • 水色
フォント
  • 明朝
  • ゴシック
組み方向
  • 横組み
  • 縦組み