第３０話　報復

（こいつらか……何の用なのか、は訊くまでもないな）

　俺はため息を噛み殺す。

　男たちが登場した理由など分かり切っていた。
　昼間にエレナへの接触を妨害した上で恥を掻かせた報復だろう。
　いつか来るかと思っていたが、まさか即日で行動に移してくるとは思わなかった。

　予想より随分と短気な連中だったらしいね。
　本当にびっくりだよ。
　名の知れた冒険者の一団みたいだし、プライドがあるのかもしれない。
　それを挫かれたとなれば、仕返しをしたくなるのも分からなくはないが……。
　どのみち自業自得なことに変わりはないよね。

　憎悪を込めてこちらを睨む彼らの顔面は、それぞれ醜く腫れ上がっていた。
　気絶させるために強めに殴ったからね。
　まあ、元から人相は悪かったし、そこまで大差はないだろう。

　むしろ前よりハンサムになっているんじゃないだろうか。
　野性味が増したのでモテるようになったと思う。
　少なくとも俺は今の方が好みだね。

　三人の男たちの他にも、前後に二人ずつ知らない顔が増えていた。
　彼らが呼んだ仲間だろうか。
　ローブを着た者やクロスボウを持った者など、恰好や武器は多岐に渡る。
　総勢七人とは、よほどこちらを一方的に潰したいらしい。

　俺は前方にいる男たちに淡々と告げる。

「け、いこ……く、しよ、ウ。いま、な、ら……ゆ、るして……や、ル。は、やく、どケ」

　すると、連中の一人が余裕綽々といった様子で答える。

「何を馬鹿なことを。今回は人数を揃えてきたんだ。魔術師もいるから、てめぇの妙な魔術の対策だって万全だ。少しは戦えるかもしれねぇが、この人数を相手には厳しいだろう？」

　他の男たちも愉快そうに笑った。
　絶対的に有利な立場にあると認識しているようだ。
　自信と悪意に満ち溢れている。

　そんな彼らの姿を、俺は冷笑するしかなかった。

（どうしても俺を叩きのめしたいみたいだね。その熱意を別の方向に活かせばいいのに……）

　多勢に無勢とは言うものの、俺に限ってはそれが当てはまらない。
　まず魔術対策があろうが、何の意味もない。
　俺の弱体化はウイルス由来なのだから。
　完全なお門違いである。

　仮に弱体化を封じられたとしても、別に大した問題ではない。
　各症状で肉体性能をブーストするだけの話だ。

　俺は最後の警告を発する。

「ほ、んと、うに……いい、の、カ？　こ、ちらも、てかげ、ん……し、ない、ガ。にど、とかか、わ、らな、いと……や、くそ、く、すれば……な、にも、しな、イ」

　対する男たちは、さもおかしそうに笑いながら罵倒を返してきた。

「おいおい、まだ状況が理解できていないのか？　絶体絶命なのは、お前だ」

「ヒヒッ、命乞いをすれば楽に殺してやるよ」

「お前の次にはエレナちゃんも待ってるんだ。早く済ませないとな。お前の首を土産にすれば、大人しく付いてきてくれそうだ」

　投げかけられる救いようのない言葉の数々に、俺はそっと俯いた。
　ぴきり、と怒りが生じる。
　小さく灯ったそれは、心の内でぐらぐらと煮えて膨れ上がった。

　もう知らないぞ。
　我慢ならない。
　こいつらはボーダーラインを踏み越えてしまった。

　俺はすらりと剣を抜き放つ。
　同時に【獰猛Ⅱ】を発症して精神構造を弄った。

「――シッ」

　直後に地面を蹴って疾走。
　【敏捷Ⅱ】【身軽Ⅰ】【突進Ⅰ】の補正によって爆発的な加速力を得た俺は、最も近い位置にいた男に斬りかかる。

「…………あっ」

　その男は呆然と口を空けて無防備に立っていた。
　攻撃どころか防御や回避に動く気配すら見られない。
　単純にこちらのスピードに目が追いつけていないことに加え、【奇襲Ⅰ】の効果もあるのだろう。

　打ち下ろす刃は、男の頸動脈を斜めに切り進んで脇から抜けていった。
　首と片手を切断された男は血飛沫を散らしながら崩れ落ちる。
　あまりにもあっけない死だった。

「うおっ！？」

「え、あぁっ！？」

「ひいいいぃ！」

　近くにいた他の三人が飛び退く。
　背後でも情けない声がした。
　俺の先制攻撃が予想外だったらしい。

　まったく、どれだけ舐められていたのやら。
　弱体化さえ防げればどうにかなると思っていたのかな。
　ちょっと見込みが甘すぎるんじゃないだろうか。

（意外とショックが少ない……【獰猛Ⅱ】で理性が押しやられているのか）

　初めての殺人に不快感を覚えつつも、俺は兜の内の表情を変えない。
　併用する【冷静Ⅰ】と【平常心Ⅰ】のおかげで、荒れ狂う激情も制御できていた。
　さながら戦闘マシーンと化した気分である。

　とにかく、今は目の前の問題の解決に尽力しよう。
　余計なことは後で考えればいい。

　血の滴る剣を手に、俺は残る獲物を見定めた。